在大牢中的太皓，透过牢房的铁窗，目睹了鱼泓与后丰被押送的场景。他心知肚明，除了朝廷的命令，又有谁有这样的能耐，胆敢将这两人关入大牢？然而，究竟是哪位官员代表朝廷而来呢？正当太皓陷入思索时，大牢的典狱长水梁出现在他的牢房门前。
水梁向身后的两名狱卒吩咐道：“快，速速打开牢门，请太皓副将出来。”那两名狱卒不敢怠慢，连忙上前开启了牢门。
太皓疑惑地问道：“是朝廷的圣旨到了吗？”
水梁恭敬地回答：“太皓副将，皇上已派钦差大臣前来，命下官释放您，并请您到‘百姓书院’接旨。”
太皓长舒了一口气，道：“皇上果然没有忘记我。”他转眼看向阿丑的牢房，阿丑也同样望着他。太皓坚定地说：“阿丑，你且在此处稍等，我很快就会回来将你也放出来。”
从阴冷的大牢中踏出，水梁小心提议：“太皓副将，您是否需要更衣？这一身囚衣恐有损您的身份。”
太皓却微微一笑，目光深邃：“事出突然，钦差大人已知道我曾沦为大牢之囚。他不会在意我这囚服之身去接旨。”
百姓书院内，太皓一眼便认出了那位风尘仆仆的钦差大臣——曘祯。
“曘祯大人！”太皓感慨万分，“皇上竟派您来九土城，真是意想不到。”
曘祯看着太皓，眼中闪过一丝不忍：“副将，你受委屈了。”
他取出圣旨，庄重地展开，声音响彻书院：“太皓接旨！”
四周的官兵齐齐跪下，听候皇命。曘祯缓缓宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：太皓，朕闻尔在九土城之举，大感震惊。今特封尔为九土城主，命尔治理九土城，以安百姓。钦此！”
太皓声音庄重：“臣，领旨谢恩！”话语之中，充满对皇命的尊重和对未来的期待。
曘祯微笑着递过圣旨，语气温和：“太皓城主，请起。”
太皓稳稳地站起，曘祯目光转向那些仍跪在地上的官员，询问：“司法参军夔选，到了吗？”
夔选急忙回应：“臣夔选，在此！”
曘祯展开另一道口谕，清晰地传达：“听闻延方先生举荐，皇上特命夔选代理九土城守城大将一职，全力协助太皓治理九土城。”
夔选也同样郑重其事：“臣，领旨谢恩！”
曘祯再次发言，向众人表明立场：“今后，太皓大人将是九土城的城主。对于九土城的治理，各位需无条件遵从太皓城主的决策与安排！”
众官员齐声应答：“臣等定当遵从太皓城主的指示！”
曘祯环顾四周，挥手示意其余官员离去，只留下太皓与夔选。正当他们准备启程前往衙门时，几名在书院外等待榜单公布的书生映入眼帘。
曘祯好奇的询问：“诸位，你们是在等待看榜的考生吗？”
其中一名书生回答：“正是，大人。”
太皓仔细打量着他们，语气严肃：“你们都是为哪家替考的？”
面对这突如其来的问题，书生们默不作声，纷纷垂下头。
曘祯传达皇上的意志：“皇上已有旨意，鉴于九土城科举考试存在舞弊嫌疑，今年的考试将被取消。”
太皓补充道：“至于你们替考一事，本官暂且不予深究。望你们回去后，潜心苦读，明年用自己的真实身份来参加考试，而不是替考。”
听到这番话，书生们如释重负，纷纷点头，随后匆匆离去。
太皓在去往衙门之前，先回到副将府换了件衣服。他踏入副将府之时，芫芷迎上前来，手中握着四份精致的请帖。
“这是刚刚收到的。”芫芷递过请帖。
太皓一一打开，发现这四份请帖均来自“四大家族”，每家的理由各不相同：有的庆祝主事过寿，有的为了孩子满月，还有两家的子女即将步入婚姻的殿堂。
太皓微微一笑：“看来他们消息挺灵通的。”他明白，这些家族已获知了自己出狱并升职的消息。
他决定前往衙门，与曘祯、夔选共同商议接下来的策略。与“四大家族”的斗争，要需要精心的谋划。
衙门的前厅，气氛庄重。曘祯与夔选相对而坐，言谈正酣。
突然，他们察觉到太皓已至，急忙起身相迎。
太皓感慨道：“多亏了曘祯大人的及时赶到，否则，我或许会在大牢中度过一段漫长时光。”
曘祯微笑回应：“太皓城主，您真是一位能屈能伸的英雄。拥有如此高超武艺，却选择不抵抗，心甘情愿地入狱。这胸襟与智慧，是我等所不及的。”
太皓淡然一笑：“我若反抗，便等于自证有罪。毕竟我是被冤枉的，只能顺其自然。我坚信朝廷会为我昭雪，在这光天化日之下，岂能让贪官污吏横行霸道？”
他顿了顿，继续道：“今日，我与二位大人共商大计，如何应对‘四大家族’的挑战。”
夔选眉头紧皱：“前几日我已命令手下深入调查‘四大家族’在朝中的势力。若要真正撼动这‘四大家族’，首先需瓦解他们在朝廷中的背景。”
曘祯轻轻点头：“关于他们的背景，我也有所了解。但在没有确凿证据之前，我们不能轻举妄动。‘四大家族’与朝中某些官员的关系，虽已引起我们的怀疑，但目前还没有直接证据。”
他略微停顿，目光深沉：“想要一举铲除‘四大家族’，单凭朝廷的力量是不够的。他们在九土城的势力根深蒂固，不是一朝一夕可以撼动的。”
太皓目光坚定：“既然皇上让我担任城主，我便誓要整治九土城的官场，绝不容忍‘四大家族’继续猖獗。”
曘祯点头赞同：“皇上委派太皓城主到九土城，实为明智之举。他定是知晓您有魄力与智慧，能够引领九土城走向正轨。”
太皓好奇地问：“曘祯大人，不知皇上为何会派您来九土城？”
曘祯沉稳回答：“具体来说，是冉章大人派遣我来此的。据延方先生所说，皇上原计划是让您从吐蕃归来后，便着手整治东方的贪腐之风。但因玄宝太子之事，这一任务只得另寻人选。冉章大人作为三朝元老，被封为监察史，负责整顿朝中贪腐官员。他虽年近九十，但单凭一己之力难以完成此重任，故在朝中选我协助他。”
太皓不解地问：“为何不直接交由御史台监察百官？”
曘祯叹了口气：“或许皇上早已察觉御史大夫的行径。我们仅用了半月时间，便查出子皿有贪污受贿之嫌。向皇上请示后，迅速将其捉拿。然而，消息尚未公布，许多官员仍向他行贿。我们陆续逮捕了多名涉案官员。”
太皓叹息：“原来如此，子皿终于得到了应有的惩罚。”
曘祯摇头：“在查处子皿的过程中，我们遇到了不少阻碍。你我都知道，子皿背后有强大的保护伞。”
太皓道：“是少灵在暗中作梗？”
曘祯点头：“没错。但最终，我们还是找到了关键证据，将子皿的罪行彻底揭露。你知道吗？为我们提供决定性证据的，是一位与你有缘的女子。”
太皓好奇：“是我认识的？”
曘祯回答：“她叫琈玉。”
太皓吃惊：“琈玉？她去了都城？”
曘祯解释：“是的，琈玉姑娘目前在都城。她曾在蓟川城的镖局担任镖师，多次负责护送蓟川城主的财物至子皿与少灵驸马的府上。她每次都会详细记录明细。当她将这些信息告诉我们后，我们便有了抓捕子皿的关键证据。”
太皓道：“关于少灵的事，我也有所耳闻。皇上对他是怎么处置的？”
曘祯道：“由于少灵是驸马，皇上并未将他投入大牢。但他的所有职务都被革去，只允许他以驸马的身份在都城活动，不得再参与任何政事。”
太皓叹气：“少灵心中定然不甘。”
曘祯道：“他能有何不甘？他所犯之事令人发指。皇上已算是宽容，没有将他流放到岭南就已经很仁慈了。”
太皓关切地问：“曘祯大人，您能在九土城停留多久？”
曘祯回答：“此次来到九土城，是冉章大人突然的安排。朝廷的惩贪风暴仍在继续，地方官员的贪腐行为也将受到严查。原本，冉章大人计划先从千风城开始，但考虑到蓟川城的地方官员贪腐问题尤为严重，因此决定从蓟川城开始调查。蓟川城的前几任城主均已落网，九土城是第二个被调查的城市。所以，冉章大人只让我在九土城停留半个月。”
太皓道：“乜广，蓟川城的原城主，也被捕了吗？”
曘祯道：“是的，他已落网。不仅如此，他还供出了几名原蓟川城的官员，他们也都一一被捕了。”
夔选思索道：“我从都城来到九土城不久，便听闻多位官员被查办，可见这次朝廷的惩贪决心之坚定。曘祯大人，若我在都城时便得知子皿被捕的消息，或许……”
曘祯接话：“若消息提前泄露，那些仍向他行贿的官员便不会继续送礼了。”
太皓赞叹：“那位冉章大人果然深思熟虑。”
夔选转向太皓：“那我们接下来该如何应对‘四大家族’？”
太皓眼中闪过一丝锐利：“目前鱼泓、后丰已受处置，我们的调查之路少了阻碍。我想亲自去会会这‘四大家族’，深入了解他们的底细。”他从怀中取出四份精致的请帖，置于桌上，“他们各自以不同理由邀请我赴宴。我打算以此为契机，深入他们家族内部探查。你们觉得如何？”
曘祯点头：“此计甚妙。不入虎穴，焉得虎子。要彻底扳倒‘四大家族’，首先需深入了解他们。”
夔选仍有顾虑：“曘祯大人，他们在朝中的势力……”
曘祯断然道：“你们不必过多担忧。如今朝廷的惩贪风暴如此猛烈，绝不会有官员敢包庇他们的违法行为。”
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