寒风侵袭的客栈内，只余了麻黑子与胡跌儿两人及那昏迷未醒的敖胖子。两人一时仿佛并无话可说了。
麻黑子送别了袁老大两人，回到屋内，口中有一句没一句地说着，便走到昏倒的敖胖子近前，俯身下去，抬手一掌便朝敖胖子天灵盖上打去。
胡跌儿在麻黑子俯身下去的时候已经隐隐有所预感，待听到麻黑子口中所言，心知他要出手取敖胖子性命，却没想到他出手如此迅疾，不等话说完，便已经出手。
胡跌儿来不及多想，本能出手，抄起手边的一个粗瓷大碗，便直朝麻黑子手上打去。
麻黑子料不到胡跌儿会出手阻他，心中一愣，本能伸出左臂格挡，那粗瓷大碗便打在麻黑子左臂上，当即便碎为多块，掉落地上。麻黑子打出的右手稍顿，却仍是一掌打在敖胖子头上，只是力道因了这阻碍，小了许多。
麻黑子欲再打一掌，彻底了结敖胖子性命，那胡跌儿却已欺身上前，伸手拦在两人之间。
“兄弟，你为何一心要救这敖胖子。他若活着，那今日这里发生之事或便被外人知道，你自知道锦衣卫的手段，他们若是盯上你，便是一生的麻烦。”麻黑子抚摸着左臂，虽是隔着棉衣，且那手臂本就坚硬如铁，却仍是隐隐作痛。
“今日之后，我便远赴塞外，今生都不会再回关内，锦衣卫便是手眼通天，又能耐我何，何必多伤人命。况且，我与他平素多少有些交情。”胡跌儿沉声说道。
麻黑子面色迟疑，看胡跌儿说话果决，知道自己若是此时再出手，他定然会全力阻拦，便收手起身，念念道：“你到底是妇人之仁了，将来不要后悔才好。”
胡跌儿知道麻黑子虽是口中和缓，但心中定然仍存杀念，不敢怠慢，便拖起敖胖子肥大的身子，一直拖到屋外，抓起地上积雪，在敖胖子脸上涂抹了几把。麻黑子站在客栈门口，冷冷看着。
敖胖子被冰雪刺激，打了几个寒颤，猛地睁开双眼，狠狠盯着身前的胡跌儿。夜色昏暗，难以看清面目，忽地大吼一声，猛地起身，口中磕磕绊绊地说着什么，却是听不清楚。
胡跌儿看着敖胖子，忽地低声狠狠地喝道：“快些走吧，再迟些，便要你性命。”
敖胖子“啊”地一声，口中模糊喊着：“饶命，饶命。”转身便跑入黑夜之中，迅疾消失不见，只有模糊的呼喊之声仍可听见，不多时，便连声音也消匿不闻了。
麻黑子仍是站在客栈门口，念念出声道：“真不知道你心中是怎么想的，他虽手段一般，不比你我，但终究也算个硬手，如此便放他去了？哎，不说了。”话中满是遗憾。
胡跌儿默不作声，看着敖胖子消失的方向，愣了片刻，回身走到客栈门口，两眼看着麻黑子道：“我今日能帮你的也就如此，离了这里，我便回草原，今后有缘，我们便草原相见了。”
麻黑子低头不语，忽地伸手拍拍胡跌儿的肩膀，叹一口气道：“我知道你心意已决便难以改变，我不再多说，我这两年便多在这晋冀一带，你若回心，便来这里，与江湖朋友打问，总能联系上我。我会一直等你消息。”
胡跌儿仿如不闻，并不答话，自去客栈后的马厩里，将自己的马匹牵上，看着佟老大与敖胖子来时骑的两匹马，心中自有说不出的意味。伸手解下缰绳，在那马臀上拍了两下，任两匹马自由他去。
麻黑子忙前忙后，将散在客栈中的几具尸体拖到一起，又从后厨寻来一壶混油，全部倾倒在尸体上，用火折子点着，便步出客栈外。
胡跌儿一直沉默不语，看那火焰升起，便两眼盯着那尸体中仰面朝上的佟老大的面孔，直到那面孔被火苗吞噬才缓步走出屋外。
或是经历了这一场人与人之间的血腥杀戮，连无情的天地都自惭形秽，少了气势，那风雪竟一时小了许多。稀落落的雪片落在一高一矮两个落寞汉子的身上，脸上，天地间更显出一些说不出的静寂肃杀。
客栈中的火势渐大，渐渐吞噬了地上的几具尸体，更窜上屋顶，将整个屋子燃起，不多时，整个客栈都已经被火势吞没。麻黑子并不理会那火势，自顾走到客栈台阶一侧，弯腰俯身伸一只手去雪中摸索。那手从雪中抽出时，手上便多了一把长刃，正是他随身那柄异常的兵器，火光下，闪着一丝幽光。
“佟老大毕竟有些手段，我这柄长刀与那蔡安的长索对决时便有些不称手，幸得那小子没有什么手段。再与佟老大交手，竟险些着了他那软剑的道儿。看来这兵器就是这个样的，便是当年再熟识趁手，而搁置久了，便也生疏了。兵器这样，人也是如此啊。”说罢，长叹了一口气，将那长刀仍用布包好，放置在马鞍旁。
胡跌儿知道麻黑子话中有话，并不多说，看着那愈来愈大的火势，沉默片刻，忽地出声问道：“你活捉蔡鑫杰时，可看到与他同行的一个年轻女子？”
麻黑子一愣，料不到胡跌儿临别之际会问出这么一句话，皱眉道：“却是有一个女子，那女子与你……”
胡跌儿不答，仍是静静立在那里等着麻黑子的答案。
麻黑子见此，点点头道：“我跟踪了那蔡鑫杰两日，直到一处僻静地方，才动手擒他。却有一个年轻女子与他一起。只是这蔡公子只贪图那女子的美色，巧言相骗，总想说服那女子与他同室而眠。那女子倒也算清醒，看出那蔡鑫杰的心思，两人后来发生了争执，那女子便赌气离去了。那蔡鑫杰也拦阻，那女子便以死相逼，哈哈，蔡公子无法，便只得放手。我是在那女子离去后，才动手的。胡兄弟，你既有此一问，定然识得那女子了，不知能否与我说说？”
胡跌儿听麻黑子说的不像谎言，心中稍宽，并不回应麻黑子的问话，哈出一口白气，出声道：“我们就此作别，他日有缘再会了。”
麻黑子知道他不愿多说，便也不再问，牵马过来，两眼看着胡跌儿，忽地放下缰绳，走到胡跌儿近前，伸出两臂将胡跌儿环抱在怀里。附耳说道：“我知你心意，可天下哪里有平静安稳的所在，不如靠自家手段拼一个荣华富贵。兄弟，我等你回来。”说罢，松开两臂，回身上马，掉转马头，呼喝一声，打马远去。不多时，这一人一马的踪影便消失在火光缭绕的黑夜之中。
胡跌儿看着麻黑子远去的方向，愣了一会儿。忽地抬头看向天际，心中各种滋味杂陈，长呼了一口大气，低声呼喝一声，仿佛是给身处茫茫无际黑暗中的自己鼓舞一下士气，也或是压抑了许久之后，终于暂时松了一口气的松缓解脱。
京城，二月的天气寒意十足，前几日一场大雪之后，便是连日的晴日。屋顶的积雪渐渐消融，地上背阴处，却仍有些污雪已结成冰，令路人稍不小心便易脚滑跌倒，弄得一身狼狈。
东厂主事陈生便在快步奔往正堂时，在院子里摔了一跤，顾不及身上的疼痛，爬起来只随手拂拭了两下身上的泥土，便仍朝正堂屋门行去。
东厂督主田怀仁正在正堂那关公像下喝茶，听得门外陈生的声音，便低声说了句：“进来吧。”
陈生弯腰进门，回身看了一眼院中，确定并无旁人在近处，便将屋门关闭，俯身走到田怀仁身前。
“有话说罢。”田怀仁念念着说。
陈生躬身道：“督主，李鸽子那里有消息了。”
“嗯，别啰嗦，快些说。”田怀仁仿佛心不在焉，但那拿着茶盏的手不察觉中轻轻抖了一下，便将茶盏放回桌案上。
“恭祝督主，一切顺利，风已北去，只待事成了。”陈生压低声音说道。
“哼，不要竟说顺风话，你我都知道这事情的凶险，便是现下事情顺利，与那最终功成，也是差了十万八千里。你我都知道那‘人’的奸狡手段，不到最后，都不能有丝毫侥幸心态，我们这盘棋本就是冒着向死求生的执念，以求万一功成罢了。”田怀仁眯着眼睛，口中缓缓说道。
陈生无语，沉默一会儿，轻声道：“曹公那边……折了佟老大，我们总要事事小心才好。”
“嗯，是要小心呀。弄不好，你我便是万劫不复了。”田怀仁轻声念着，端起茶盏，吹着浮在水上的叶子，“话说回来，这事情至今仍是前路渺渺，将来或许总还要曹公相助呢，到那时，这事情总也是瞒不住的。”
陈生点点头，面色凝重，躬身不语。
“关外那边都安排好了吗？”田怀仁轻声问道。
“安排好了。只等他过去，便有法子送到那边去。至于之后如何，便多少看他的造化了。”
“嗯，平常心罢了。当初你我想出这一盘棋局，本就是冒万险而求一成的死局罢了。当初选定那小子，也多少是赌了一把，事成事败，你我只能叩拜神佛了。”田怀仁念念说着，叹息一声，目视前方，满脸疲倦之色。
胡跌儿离开侯家集时，天上仍飘着雪片。一路打马走到天明，那雪势又渐渐大了起来。
行到一处村子旁，那路上不见半个人影，也不见客栈酒肆之类。放眼所及，只见家家紧闭门户。胡跌儿眼见路边一处破败的房屋，屋顶坍塌了大半，半边断壁支撑着小半屋顶，断壁下尚未腐烂折断的檩木正好撑出一方空间。尽管内里脏乱逼仄，却刚好能够抵挡些风雪。胡跌儿便赶到近前，翻身下马，将马缰拴在近前一棵枯树上。矮身钻到里面，紧紧团着身子，从怀中掏出自备的吃食，吃了起来。就着牛肉，吃了两个冷烧饼。有些口渴，便抓了一把地上的积雪填在嘴里，冰冷入口，却也解渴。看着外面雪片飞舞，并没有丝毫势弱的样子。便也只得暂时栖身在此，等待雪住，再上路。
“总要寻个地方买些吃食才好。”胡跌儿看着身上所余不多的吃食，心中想着。
挨到傍晚，那雪终于小了些，天气却更见寒冷。胡跌儿从那断壁角落里出来。看看四周，模糊见前方远处有些亮光，便拉上马匹，朝那有光的方位行去。
行了约莫半柱香的时间，胡跌儿走到一处镇子上。那镇子距离那村子只隔了一道石桥，只是雪大难行，方才走了这多时候。
镇子口立着一栋两进的灰砖房子。高门大院，方砖灰瓦，门前立着两尊石狮子，与左近的房屋庭院相比，甚是显眼。大门紧闭，门口高高挂着两盏纸灯，于风雪中透出光亮，更衬出了周遭的黑暗。胡跌儿在远处看到的光亮正是这两盏灯笼发出的。
胡跌儿走过去，抬手拍了两下紧闭的黑漆大门。
“来了，来了，等着呢。”门里传来一个沙哑的男声。
随着门栓响动，“吱”的一声，门从里面拉开。一个五十多岁的矮胖汉子提着灯笼站在门里，见到门外的胡跌儿，脸上变色道：“哎，你是……”
“这位大哥，我是外乡的，路过此地，被大雪困在这里，想寻些吃食，若是方便，能给我个地方过了今夜，等明天雪停了，我便赶路。吃食住宿的银钱，都可结算。”
“外乡的，哪里人，要去哪里？看你样子，不像是行脚商人。”矮胖汉子眼神上下打量着胡跌儿。
“我是京城来的，收购山货的，本来是三个人同行，在侯家集碰到山匪，与同伴失散了，手里的货物也被抢去了，只能独自回京城。”
“哦，这样啊，碰到山匪了，那实在是运气不好，不过……能活命就可谢天地了。哎呦，我们这里是民宅，你去前方看看，或许还有客店开着门，你可以去那里留宿。”矮胖汉子一边满脸同情之色，一边拒绝了胡跌儿的请求，举手便要关上院门。
“这位大哥，镇子前方都黑灯了，路也不熟，哪里去找客店，便是找到客店，也都关门了。若是没地方可住，我便自寻它处。您便舍我几口吃食，也算行善积德了。”胡跌儿伸手将一块碎银子塞在那人手里。
“哎，看你说的可怜，我便进去给你寻些剩饭。你站在门外等着。”矮胖汉子掂量了一下手上的银子，略微迟疑，口中说着，便“呯”的一声，关上了院门。
胡跌儿等在门外，仰头看天，那雪仿佛又大了些。
不多时，那矮胖汉子开门出来，手里拿着两个杂面饽饽，递给胡跌儿，“别嫌不好，就剩这个了，拿去吃吧。留宿这事就别想了，我就是人家的管家，做不得主，别为难我了，快些走吧。”
胡跌儿看了眼那杂面饽饽，伸手接过，朝那矮胖汉子抱拳一礼：“多谢大哥了，我自己去寻地方避雪吧，多谢了。”说着，将那饽饽揣入衣服里，转身便要离去。
恰在此时，一辆马车从对面过来，车行的甚是和缓，一步步到了近前，停在门口。那矮胖汉子见了，满脸堆笑，喊了声：“爷回来了，您别急，我这就来扶您下车。”嘴里大声说着，小跑着过去，伸手弯腰，立在车前。
那车帘后面伸出一只手，扶住汉子伸出的胳膊，车帘挑起，一个黑衣人从车里下来。那人身披着一身黑色大氅，貂皮的帽兜将脸遮去大半，看不清面孔。
胡跌儿贴着墙边，看着那人下了马车，由那矮胖子提灯笼引路，朝门口行来。那人行到门口，抬头看见胡跌儿，上下打量了一下，转头问那矮胖子道：“曹福，这位兄弟是哪里来的，怎的站在这里？”
“啊，就是个过路的，来讨些吃食，我刚刚给了他一些，不用大爷您劳心了。”矮胖汉子手挡住纸灯笼的上端，防寒风将灯火吹熄。
胡跌儿借着昏暗的灯光看清了那人的面目，生的眉清目秀，两撇小胡子横在唇上，显出一丝睿智和成熟，配上貂皮大氅，竟显出一些贵气。胡跌儿心中一动，只觉此人气质不像常人。不想多惹麻烦，便躲过那人的直视，转身沿着墙沿便欲离去。
“这位兄弟，且慢行。”那中年汉子扬声道。
胡跌儿停住脚步，站在原地，一时不想转过身来。
那汉子举步走过来，那矮胖汉子不敢多说什么，提着灯笼紧随过来。
汉子走到胡跌儿身前，又是上下打量了一番胡跌儿，“这位兄弟，应该不是本地人吧？”
“是，我是外乡人。”胡跌儿抬眼看着这汉子，心中确定与此人并不相识。
“这风雪夜的，兄弟既然来到我这里，便在此留宿一晚吧，这时候去别处，也未必能寻到住处。”中年汉子两手揣着，两眼看着胡跌儿。
“咱在镇子外已经寻到了一处避风处，不劳烦了。”胡跌儿原本是来寻吃食、宿处的，见到这汉子后，却想着尽快离去。
“那又何必，都已经到了我家门口，若是不在我这里留宿，让旁人看了，不是要说我叶三郎不仁义。”胡跌儿方知道面前之人叫叶三郎。
胡跌儿抱拳拱手，点头道：“那就劳烦了。”
“这就对了，我叶三郎最好交友，许多江湖朋友不远千里过来，只为与我对饮一杯。兄弟你到了我家门口，我俩便是缘分。走，我们喝上一杯，这风雪夜的，对雪畅饮，正是人生一大快事。”说罢，将手一伸，让胡跌儿先行。
胡跌儿见此，便也不再客气，拱一拱手，迈步走在前面。叶三郎朝那矮胖汉子使个眼色，那矮胖汉子忙不迭地快跑几步，在前面提着灯笼引路。叶三郎举步与胡跌儿同行。
雪夜中，一副略显怪异的场景便呈现出来：一个矮胖富态的汉子小步快跑着走在最前，一个身材瘦小的汉子被风雪冻得团着身子走在中间，尽显寒酸可怜之态，一个身着大氅的汉子，自带了一股逼人之气，昂首挺胸，走在最后。