这天，小皇帝万历背诵《孟子、齐桓晋文之事章》中的一段时，读得磕磕绊绊，结结巴巴。当背诵到最后一段时，竟然前后颠倒，背不下去了。
小皇帝低着头，准备接受师保张居正的申斥。谁知张居正并未正面训斥，而是长叹一声说：“皇上为万民之主，应当千方百计地检点自己的行为，为人楷模。像这样心猿意马，神不守舍地读书，能有成就吗?请皇上回去务必熟读课文，明天日讲之前，昨天、今天所学课文一并背诵！”
小万历喏喏应允。
此时的张居正，早已收敛了平时的谦和之色，脸色严厉，话也冷冰冰的。小皇帝顿觉浑身似有一瓢凉水泼下来，心里一阵震颤。让他无法忘记的是，有一次他在朗读课文《论语·乡党》时， 稍不注意把“色勃如也”读成了“色背如也”，站在身旁的张居正厉声纠正道“应该读作勃！”
这猛丁的一句训斥，将小皇帝吓得心中一阵哆嗦。他有些迷惘地望望张居正那凛然不可侵犯的神态，心中闪电般地掠过一个念头：“究竟谁是君，谁是臣?师保的话，难道是臣下对皇上说话的口吻吗？”
这个念头也不过是一闪而已。随着年龄的增长，他看到太后对张首辅有一种无以复加的器重和信任。太后常常搂着他说：“儿啊，你快快长大吧。多少人在盯着这个皇位呀。咱们如果稍不小心，让坏人得势篡了皇位，咱娘俩轻则被贬为庶民，重则遭杀头之祸！这点，你心里一定要清楚。眼下，幸亏有首辅张先生的扶持，要不然，这个位置说不定哪天会被别人夺去!咱娘俩永远都不能忘记张先生的恩情啊。”
小万历感受到太后对张居正怀着的是一种惑激、敬重和畏惧混合在一起的复杂情感。所以，每次他受到张居正的训斥而感到愤愤不平时，想起太后对张先生器重和信任，愤懑和不平就会慢慢消解，最后化为一种油然而生的敬畏。
每当小万历做错了事，或是读书不太用功之时，太后就以非常敬重的口吻说：“你如此淘气，让张先生知道了怎么好?”或者说：“你这样做，让张先生知道了会怎么说呢？”
久而久之，在小万历印象中，张先生的威慑力早已凌驾于太后之上，一提起张先生，他心中那放荡不羁的想法便会逃的无影无踪，而只有低眉顺眼、唯喏连声的份儿了。而此时，对张居正的敬畏便从心灵深处萌发，这种感觉在他头脑中牢牢地扎下了根。张先生的话，成为他权衡行为对错的标准和规范。因此，不管在早朝、日讲还是在日常生活中，小万历学会了察言观色的本领。一看张居正脸色，他便知对方是什么态度。
一天，日讲结束后，张居正拿出几本连环画册递给万历说：“皇上学习间隙，可供御览。”这套连环画册，既有直观的图画，又有简洁明了的文字说明。
万历一看，心中十分喜欢。看这些小人书，比那些满篇密密麻麻枯燥说教的
字书好看多了。在这套小人书中，张居正以治乱安国为着眼点，把自古以来帝王们治乱大事连缀在一起，想借助此书使小万历对于为君之道有大致的了解。
整套书，渗透着张居正盼望万历快快长大，尽快弄懂世事，早日支撑起国家高楼大厦的良苦用心。
此后，张居正又命翰林院的大学士们，从历代诸帝《实录》和明太祖朱元璋的《宝训》中选择一些材料，编辑成书，共有《创业艰难》、《励精图治》、《勤学》、《敬天》等共4 0本书。比起那些枯涩无味的“正宗”教材来，这些书图文并茂，内容广博，道理深入浅出，通俗易懂，万历颇为爱读。
其后，张居正又命人编了一套《历代帝鉴图说》，将尧舜以来执政的皇帝，选取可作为榜样学习的8 l件事，可作为教训而吸取的3 6件事，共1 l 7件，每一事绘一图，后边附录原文，更是直观明了。这套书呈进给万历时，那引人入胜、惊心动魄的故事情节，优美的文字，精美的图画，都引起了万历前所未有的兴趣，他如饥似渴地翻看、阅读。至此，他完全为张居正的赤诚感动了，他看到了张居正身为师保那严父般的面孔和慈母般的心肠。
在张居正获得了小皇帝充分的信任，二人之间有了经常性的交流和沟通之后，这位首辅大人就将自己看到的、想到的为人、为君之道，说给万历听。
万历不喜欢经书，却喜欢历史和书法。曾有一段时间，万历对书法十分迷恋，立志像怀素、颜真卿、柳公权那样用尽几缸毛笔、几缸清水，成为扬名于世的大书法家。
张居正适时地规劝说：“帝王的学习，要注意掌握大方向。汉成帝熟知音律，梁武帝、陈后主、隋炀帝、宋徽宗、宋宁宗都善写诗、着文、挥书、作画，但是对当时混乱的世道却毫无补救。可见帝王的德行和修养，并不是要求掌握哪一门具体的技艺，而是要多学习掌握治国平天下的方法，方为贤明的君主。”
张居正让翰林大学士们选录了一些有关君德、治道之类的文章作为彩格，供万历练习书法时临摹，使皇上在平时就受到正统思想的熏陶和启迪。
可是，小万历像一匹天天都想挣脱缰绳的小马，听不进攻居正的劝阻，一心只想学书法。
看到自己苦口婆心的说教终不能彻底笼住这匹小野马，张居正从神宗6年(1 5 7 8年)起，索性在日讲中取消了书法课。
尽管小万历从感情上难以接受这一近乎粗暴的干涉，但从理智上他知道张居正是对的，逐渐地认同了这位首辅替他做的选择。随着年龄的增长，张居正也不再严厉地申斥万历，而通过一些史料事实启发他思考，使万历接受这些教育的同时，感到了亲情般的温暖。
一次，张居正在文渊阁值班时患了急病，万历马上派御医为他诊治，还亲自到暖阁亲手调治椒汤赐给张居正喝。到了盛夏，文渊阁酷热如火，万历就派内侍为张先生摇扇。寒风凛冽的严冬，每当日讲时，他派内侍在张居正站着的地方铺上毡片用来御寒。
张居正知道，如此厚重的礼遇，在其他辅导皇帝读习经史的大学士中是从未有过的。他第一次感到了几年来呕心沥血所产生的结果。他像栽树人精心地种下树苗，辛勤地施肥浇水、砍掉旁逸侧出的枝条，经过苦心修整，终于长成了一棵挺拔的大树似的，心中充满成功后的满足和喜悦。