这个年，大家过的都比较紧巴，男人们为这一年的收支发愁，女人们为正月里待客的肉菜发愁，孩子们看着大人脸上的愁容而发愁。
腊月二十八，大家聚在陈家大院里蒸馒头，不知不觉就说到正月里的待客菜上了，今年不比往年，各家也就得了那么一块肉，煎炒烹炸，即使再好的厨娘，精打细算也撑不过三天去，更不要说自家人吃了。
待客要荤菜，可看着孩子们眼巴巴地流口水，哪个当娘的心里不难受啊。这可真是里子面子都顾不了了。
说着，便有胆大些的推举陈杏媳妇和陈麦媳妇去阿七跟前讨个主意，两个人扭扭捏捏推来搡去就是迈不出那一步，还是负责挑水的陈麦看不过去，拍着胸脯接过了这一重任，只让一个小媳妇找借口请了阿七出来，舔着脸说了。
“……您是去过县城见过大世面的，好歹给这群娘儿们出个主意，免得她们一天到晚皱着一张脸，连饭都不给爷们做了。”这话说完，果然招了白眼，不过话一说开，大家也无所顾忌了，都围到阿七身边，你一言我一语地说起自家的难处，其实也是大伙儿共同的难处。
阿七低头想了想，也不怪大伙儿为难，往年里除却两块肉，至少每家还有鸡和鸡蛋，正月里来客，见点蛋花也算是荤菜了，好歹能全了礼。
今年别说鸡了，就是鸡蛋也跟银子似的，年底交税，统统卖掉还不够呢。三天前杀猪，整个陈家庄的猪集中起来平均分，每家也不过才得了一块肉，那块头不及往年大就算了，一小半人家还是阿七做主额外补贴了的，否则过什么年，刷锅水都没得喝。
就那一块肉，正月里若是来个饭量大的客，一顿也就没了，后面的客怎么办？亲戚们你来我往总得半个月呢，这半个月里总有那么八九天需要摆桌，那八九桌子菜哪能不见一点儿荤腥？
别人可不体谅你的难处，只当你是舍不得肉给客人吃，到时候一准儿传出难听的来。真是巧妇难为无米之炊啊。
一个不慎，传出个吝啬的名声，一庄子人就都灰头土脸了，若是个别人联系陈员外瘫了的事，添油加醋地一说，外面那些苍蝇蚊子还当陈家庄没人了，必然又会招来麻烦。
她思索了一阵，猛然想起阿离曾告诉她的一个笑话，或许可以籍此做一做文章呢。“……虽是个笑话，道理却是相通的，我想人大多是好面子的，不肯现出个贪吃相来，传出贪吃的名声，我们能不能在这里想想办法？学着笑话里讲的，把肉浑煮了，整个儿的端上去，既体面，也让人不好意思下手吃，怎么样？”
女人们都认真考虑了起来，当下有人就叫了声好，打定主意这么办了。
“这可真是个好办法！愁了这些天，今晚终于可以睡个浑沦觉了。”
“可不是，我那块肉就整块儿煮了上桌，那可得一个大海碗装啊，到时候我看谁个好意思吃……”哼哼，没人吃自然就撤下桌，下一顿热热继续上，这样一来，年过完了客也待了，肉还在，自家人还能尝两口呢。这话虽然不好意思说出口，瞧瞧大伙儿的神色，那可是所有人的心声呐。
“好，就这么干！我娘家有祖传的卤肉方子，我把肉卤了，卤汤里煮些菜还满是肉味儿呢，谁要卤汤的我匀一些出来。”
立刻就有人回应要，也有不要的，因为她也有自己的做法。不论要不要卤汤，巧妇们有了肉又有了法子，个个都是成竹在胸了。
热烈讨论着的女人们手底下还不停地忙活着，揉面的揉面，捏花卷的捏花卷，烧火的也时不时地揪一小疙瘩面放到灶膛里，烧熟了看一看嗅一嗅，酸碱适中了就入锅蒸起来。谁也没有注意放下水桶的陈麦，已经将她们的打算全听了去。
“主意是个好主意，要是来个脸皮厚的，不管不顾地吃了呢？端上桌的不都是让人吃的吗？像后山我表舅，吃起肉来亲爹都丢脑后了，哪还管啥好意思不好意思的。你想这一年都到头了，肚里可沾了多少油水？碰上了不吃那才是傻子，何况那么大一块，他还当你今年肉多呢，你怎么办？”陈麦提出了疑问。
这一声出来，犹如凭空抛下一颗炸弹，顿时炸得整个厨房鸦雀无声了。女人们面面相觑，不得不承认陈麦的问题问到了核心。
谁都没有想到这一点，却也是最现实的一点，一年了，人们虽然都没饿着，保证了吃饱却没有保证吃好啊，这是陈家庄的情况，他们自己，不也将自家仅有的一点肉存着过年，打着正月里去亲戚家打牙祭的主意吗？
唯有那几天，即使是最吝啬的人，也得掏出大半的家底儿来待客。然而，毕竟还有不如陈家庄的，温饱都不能保证的人见了肉，不可劲儿吃还等什么啊！
一人计短，三人计长，大伙儿聚在一起讨论了半天，经过不断地推敲假设模拟，终于确定了一个新的计划。
最后阿七拍板，就这么干，若是谁家的肉被吃了，阿七再给资助，总归要大家顺顺当当过完这个年。毕竟，这是陈祥的头一个年，阿七私心里想着，为儿子积积德总是要的。
当然新的计划还需要男人们帮忙，各自回去又叮嘱了自家的男人。于是田间巷口，檐下井头，总能瞧见男人们交头接耳的身影。
这几天的街市，是一年里最热闹的时候，人头攒动，摩肩接踵。大家都想着淘点东西备些年货过年，有钱没钱，都要过年嘛。
过年对有钱人来说自然不是个事，但对在地里刨了一年食却未满载而归的老百姓来说，年，就是个关卡，要体体面面地过个年真是比登天还难。
这几天街上的人们，眼睛盯着的都是货物，哪怕一颗鸡蛋，也是讨价还价半天，而那些个不盯货品只盯着人说话的，就显得特别的扎眼，若是你再细看，就会发现那可都是熟人，以陈麦为首的陈家庄人。
“表兄啊，来啦？……年准备得咋样了？……哈哈，哈哈，巧啊，前几天我还听说了……比那猪圈里的年猪还不如啊，蒙头蒙脑的连桌扫，吃的那个满嘴流油，简直把他爹手里的人都丢光了哟。跟他一起的都觉得脸没处搁了，哎呀，以后谁家姑娘还敢嫁去他们庄，谁又敢娶他们庄的女子啊？一庄的名声，都砸在他一张嘴上了……”
“哈哈，哈哈，丢人啊，八辈子没见过啥似的……”
经过一庄年轻人的努力，正月里来的客在饭桌上果然文静了许多，面对那一大块或红烧或清蒸或卤炖或白煮的肉，虽然还是有人伸手撕开吃了，但毕竟是少数，陈家庄大半的肉还是保住了，有阿七的承诺垫底儿，就是肉被吃了的人家，这个年过得仍是欢欢乐乐的。
孩子有肉吃，年就是肥的。
陈家庄的人心在这一刻达到了空前的齐整，家主的威望也刷出一个新的高度，那些做娘的做奶的，看着自己的儿孙吃到肉时露出的幸福满足的表情，简直要热泪盈眶。
从每家每户的窗口飞出来的孩子们的欢笑声，宣告这一计划的成功，正月十二阿七去落兰家拜年，看到桌上那一大碟的红烧肉内里鲜嫩的切痕时，亦会心一笑。
因着阿七的走动，落兰娘儿几个已渐渐向陈家庄靠拢，这可真是可喜可贺，阿七对来年劝说落兰开馆替庄里幼子启蒙这件事，又多了一分把握。
不过激动归激动，这一集体的作弊行动毕竟不地道，年后到底还是被长辈们知晓了，陈员外听说后沉默了许久，将此事推给了各位叔伯族老，他的腰疾便是万能借口。
阿七出首替大家领了罚，不过是一顿训戒，左耳进右耳出，能奈她何，何况族老们家里也多吃了几口肉，大家心里有数，训诫也是走个形式而已。
踏出祠堂阿七抖抖肩上并不存在的灰尘，轻轻松松回了卧房，途经后院草棚，陈根的筐啊背篓之类的摆了一地，她视而不见径直路过了。这要搁以前，她非得一脚一个踢飞了不可。
二月里还没有解冻，算是庄稼人最清闲的日子了，阿七预备着十六那天回趟娘家，十七是雷员外的寿辰，她想着也许雷四会回来，趁机了解一下他的状况。
若是外面熬不出头，还是劝劝他早点回家来的好，至少他名下的地，养活他一家子不成问题，还不再拖累雷员外，奔六十的老爹，雷四再榨也没二两油水了。
都说计划不如变化快，这话简直又为阿七量身订做了一遍。还没到雷员外的寿辰，家里俩孩子统统病倒了，陈平发高热，阿七才发现，她手脚的冻疮口仿佛刀割一般，而陈安也不比陈平好多少。
看着陈平烧得红乎乎的脸蛋，她急促的呼吸犹如锥子，锥锥刺向阿七心头，锥锥留下一个血窟窿。而更令她心痛的，是陈安手脚上的冻疮。
三岁的陈安，比五岁的陈平只矮了一个头顶，远远看去，姐妹俩跟双胞胎似的——阿七给她俩做衣服一贯喜欢同款同色的。
陈平发烧也属平常，冬日里谁个没感冒发烧过呢，她肤色偏暗，但不论是冻得发红还是现在烧得发红，都不显得突兀，因为大家早已习惯了她的模样，而陈安白皙的脸蛋冻成高原红，却让人触目惊心。
十个小小的指头有八根开了口，绽开的肉结了黑痂，周围的皮肤又红又粗，树皮似的，跟陈家老太太的手不相上下了。一双小脚同样又红又肿，她脚上的污渍已经陈旧，甚至有潜入皮肤的迹象，简直像是三年都没洗过一样。阿七忍不住怀疑这俩孩子有没有穿过鞋子，难道一个冬天她们都光着手脚到处跑吗？
阿七红了眼眶，心里滋味莫名，她这个当娘的还在身边呢，孩子都养成了流浪儿，看着还没小二过得好呢，小二至少还有一身毛，她俩有啥？有爹有娘倒跟孤儿没啥两样。
阿七再一次心酸地想，两个孩子冻成那样儿了，居然吭都没吭一声，定是体贴她新近生产，陈祥又太过孱弱，不让她这个当娘的操太多心。这俩早熟的女儿太让人心疼了。
这段时间阿七所有的精力都放在陈祥身上，确实忽略了两个女儿，世人只说多生孩子好，生而不养任其自生自灭的难道还是少数吗？
退而求其次，只追求多子多福子嗣昌盛者，一味地生孩子，生而不教者难道不是比比皆是？以为只要有一口饭吃有衣蔽体便万事不愁了，殊不知如此养儿，将儿又至于何地？
不给他开蒙教化，不使他心明眼亮，不令他独立思想，跟养猪养鸡又有什么不同呢？
阿七头一次为孩子抹泪，作为母亲她确实失职了，反思中的阿七更专注地投入到孩子这一事业，心无旁骛地照顾三个孩子，为他们拈针缝衣裳，为他们洗手作羹汤，像个十岁左右刚参与家务的女孩一样，跟在米婆子身后学厨艺，熬米糊擀面条，只因为孩子们需要。故而，难免又错过了雷员外的生辰。
随后春种开始，阿七更是无暇他顾，转眼到了端午，才将这一心愿落实。带着两个女儿赶到雷家堡时，雷家兄妹已经齐聚一堂了。自然，雷四是不包括在内的，二月里雷员外生辰，他照例一个人回来待了两天，给全家人画了个大大的饼，背了一褡裢银元意犹未足地走了。
阿七的大侄女——雷大的女儿丫丫，已经十四岁了，阿七生陈祥时就是她跟雷二的女儿二丫陪着祖母去的陈家——领着陈平和陈安去另一间屋子了，那里待着一群孩子，确切地说是雷家亲戚户里的几个丫头，由丫丫带着做鞋底等针线活。