谢安死后，小心眼的司马曜专挑没能耐的人使，司马道子顶谢安的缺，刘牢之升级，架空谢玄。就这样，北府兵归刘牢之管，谢玄有名无实，没几年也郁闷死了。
刘牢之不是帅才，打前锋是块好料，能耐最大只能到将。掌管帅印后，北府兵也被他带成了普通兵。被慕容垂狠揍后，就退回黄河以南防守，没敢再踏入河北一步。
后来，慕容垂过黄河来抢地盘，刘牢之也没守好，丢了不少城池，直接被免职，回家反省去了。
碰上这样的皇帝，反省也白搭，因为司马曜根本没当回事，人家爱好是喝酒，其他都不重要。可皇上喝酒，别人也不敢陪，只有司马道子敢陪，毕竟是亲弟弟，还有老娘罩着，出格了也不打紧。
于是，两个酒鬼隔三差五就聚在一起烂醉，醉了就开始揭短。日子久了，矛盾就多了，又得顾面子，不能互撕，就在暗中较劲。方式是培养亲信，让下边人斗。
司马道子找的人叫王国宝，是个极品小人，专玩阴招。王国宝背景很厚，是王坦之的儿子，谢安的女婿。可这家伙人品太差，谢安没敢重用，直到投靠臭味相投的司马道子，才算有了用武之地。
王国宝上任，先拿老丈人开刀，毕竟知根知底好出成绩。使的招是背后捅刀离间抹黑，气死谢安这事，王国宝绝对头功。随后，帮司马道子搜罗了一堆亲信，全是小人，司马道子的腰直接粗过了司马曜。
如此胡闹，舅舅范宁看不下去了，就去教训王国宝。范宁是个良臣，教训外甥都是苦心。可王国宝使诈不避亲，找司马道子告委屈状，司马道子又去找司马曜。司马曜无奈，只能把范宁打发到外地。
吃了哑巴亏，司马曜不服，也找个帮手，自己的大舅哥王恭，直接给兵权，出镇京口，配的是北府兵。王恭信佛，清心寡欲，口碑不错，但智谋不足，是个直肠子。
王恭跟王国宝不是一路，骨子里就讨厌他。有了帮手，司马曜胆肥了，也开始明着讨厌王国宝。这回对手全是硬茬，不敢惹，唯一出路就是服软。
王国宝摸摸脖子，转身就投靠司马曜。都是同类，好糊弄，王国宝几句花言巧语就成了司马曜的心腹。可还没踏实多久，司马曜就去了西天。
司马曜纯属自己找死。有一次，跟后宫宠妃张贵人戏酒，突然就来一句：“我喜欢年轻的，过几天就废了你，换个新宠。” 张贵人是后宫霸主，彪悍程度不输贾南风，后宫人见人怕，而且有个特长，千杯不醉。
听了这话，不气不恼，暗中使出陪酒功，不大功夫，司马曜和陪酒太监全被撂倒。随后，一床被子捂死了司马曜。这结局也算幸福，毕竟死在了花下。
皇上莫名其妙挂了，天大的事，司马道子亲自挂帅调查。可怜司马曜，被判自杀！张贵人一双虎目，后宫没人敢说真话。况且真假也不重要，除了真假酒，别的司马道子也辨不出真假，咋糊弄都行。最终结果没牵连一人，皆大欢喜。
公元396年，司马德宗继位，东晋第十个皇帝，是个痴呆。据说比西晋的傻子皇帝司马衷还严重，没法理政。司马曜死的急，连个遗嘱都没留。司马道子成了唯一的辅政大臣，又是抱着酒坛子干活的皇叔，没个路数。回头瞅瞅王国宝，这个叛徒。
王国宝一身冷汗，赶快回舔，三哄两哄又回到了司马道子身边。回头再瞅，王恭又虎视眈眈，纯属看不顺眼。王国宝又是一身冷汗，赶紧忽悠司马道子，削他兵权。
这回玩砸了，惹了不该惹的人。王恭打算直接出兵，可不擅长带兵，干脆把刘牢之招了回来，还带北府兵。大军逼近长安，口号是讨伐王国宝，这次是替天行道，周边郡县都支持。司马道子没辙，只好砍了王国宝，才算了事。
司马道子吃了大亏，折了个谄媚幕僚，才醒悟过来，原来除了喝酒，兵权也很重要。于是派发圣旨，分割藩镇的权利。可这个糊涂王爷不懂，东晋的门阀能够立足，靠的就是手里那点兵，当年谢安想组建北府兵，还得桓冲点头让步才行。你这种割法，兔子都得急眼。
但没有王国宝出馊主意，司马道子就能拿捏住糊涂尺寸。这回找了个小兔子，这个小兔子就是庚家，没落的皇亲国戚，实力不强。庚家不敢咬，就去找大兔子帮忙咬，推举王恭做盟主，共同讨伐司马道子。
王恭做盟主，又得刘牢之打头阵。刘牢之心虚，前不久刚讨伐过一次，差点扣上造反的帽子。这次又来，搞不好就得成人家的下酒菜。就去劝王恭。王恭不听，执意出兵，刘牢之感觉自己份量不够，开始闹别扭。
这边出现了隔阂，但司马道子那边却异常团结，因为司马道子起用的是儿子司马元显，而且是全权负责，自己不插手。司马元显虽然只有十六岁，可这小子从小聪明好学，涉猎广泛，除了喝酒比不上老爹，其他方面都甩老爹几条街。
司马元显挂帅后，就干了两件事。一是调兵遣将；二是派人去离间刘牢之，允诺事成之后顶替王恭，接管京口。
刘牢之很识时务，当时就调转枪口攻打王恭。以王恭的水平，只能逃跑，半道上就被抓住，押送建康，然后砍头。没了盟主，讨伐自动取消。
司马元显立了大功，奖励又是老爹做主，荣耀程度可想而知。年纪太轻，奖励太高，人直接就飘了。这一飘不要紧，转眼围上来一群奉迎拍马的小人，正常人根本没法靠近。有了这群幕僚，司马元显的堕落势头直线超越司马道子。
虽然堕落的连司马道子都妒忌，可司马元显堕落的并不踏实，因为荆州还有个桓玄，实力能耐都超过自己，心里很忌惮。
桓玄能有实力，全靠司马父子帮衬，不是这对父子折腾，桓玄哪有机会出头。桓玄是桓温的儿子，但继承的东西不多，后来全靠自己血拼，路走的也不容易。桓温死时，桓玄才五岁，只继承了爵位和家产，兵权交给了桓冲。
桓冲之后，兵权又给了桓石民。再之后，司马曜掌权，把兵权收回朝廷。桓家手上没兵，成了没落大户。
桓玄长大后，魁梧帅气，能文能武，关键是有股傲气。一副大哥派头，再加上桓家有篡位的先例，朝廷不敢用他。等到二十几岁，才给了一个闲职：太子洗马。
陪痴呆太子玩了几天，给换了个正式工作，担任义兴太守。这是个文职，没有兵权，刺史才掌管军队，有实权。桓玄打酱油似的干了几天，无聊又压抑，叹息的说：“父为九洲伯，儿为五湖长！” 然后就撂挑子不干了，直接回老家，就这性格。
可自古给政府干活，炒你一分钟，辞职走流程。不打招呼就走，容易掉脑袋。于是路过建康，就去拜见不着调的司马道子。正赶上司马道子开酒会，醉醺醺的问一句：“你老爸桓温晚年想造反，你有什么感想？” 这能有啥感想，桓玄吓得汗冒三尺，跪着不敢动。遇上酒友解围，这事才算过去。