[白骨城-开尔文公爵的领地]
一名男子被倒吊在领主城堡的地下室里。他强壮的身体上伤痕累累。半边脸肿了起来，胸前还有一道崭新的烧伤痕迹。
“还不开口，嗯？”刽子手咆哮道。鞭子抽在男人脸上，清脆的啪啪声响起。墙壁上的火炬闪烁着微光，在房间里投下无数恐怖的阴影。
刽子手继续鞭打，他只在休息时才问问题。尽管如此，俘虏依旧拒绝说话。
此时，开尔文公爵正静静地坐在一旁的椅子上。
“够了，把人带出来。”
“遵命。”刽子手向公爵鞠躬，又转头对部下说：“公爵有命！把她们带出来！”
很快，几名士兵走进了房间，提着两名昏迷不醒的女人。被折磨的男子看到这情景，眼珠子都快瞪出来了。他的脸色逐渐变得苍白，然后又因愤怒而变得铁青。
“你、你！碰他们我就杀了你！我他妈的弄死你！”男人终于开口了。
刽子手和开尔文公爵露出讥讽的笑容。
“做事。”公爵吩咐道。
刽子手抓起附近的一把斧头，毫不犹豫地砍向其中一名较年轻女人的手臂。一声巨响传来，紧接着是一声充满痛苦的尖叫。被砍断手的女人瞬间醒了过来，疼得在地上打滚。
伤口的鲜血大量流出，铺满了地面。另一名女人仍然昏迷不醒。
“混蛋！你对我女儿做了什么！我会杀了你！我他妈的弄死你！”男人试图挣脱枷锁，但始终未能成功。
“我不想再说一遍，”开尔文公爵对他说道。
“你每沉默一分钟，我们都会切下这两个人的一条肢体。然后喂给外面的猎犬。我已经厌倦了你的冥顽不灵。这是你最后的机会。”
男人的脸抽搐了一下。他的内心在挣扎，目光游离在公爵与女儿之间。
“向我保证！”男人咬牙切齿地说道。
开尔文公爵饶有兴致地挑起了眉毛。
“保证在我把一切都告诉你之后，你会放了她们！”
“我保证。”开尔文公爵笑了，他转向刽子手说道：“退后。”
刽子手将斧头放在地上，退到了一旁。
“那么告诉我，为什么要潜入这座城市？”公爵的粗壮身影在摇曳的火炬照耀下显得更加野蛮。
“没必要否认。我们知道你们都是马库斯家族的士兵。”
男人犹豫了片刻，咽了口唾沫。
“这座城市并非我们的目标。我们的真正目的地是黑石镇，位于远东的一座小镇，离狮城不远。”
“黑石镇？”公爵重复道，他知道这是一个连地图上都没有标注的不知名小镇。
“没错，我们执行银发战神的命令前往那里。”男人艰难地点了点头。
“你是说，你们路过我的城市是因为它刚好在前往黑石镇的途中？”
一周前，开尔文公爵俘虏了大约五十名乔装的士兵。在一番盘问后，得知他们都是马库斯家族的士兵，隶属于击败帝国的银发战神——路易·马库斯麾下。
像眼前的男人一样，其他士兵在受尽折磨后也不肯说话。尽管遭受非人的虐待，但大多数人仍默不作声地选择勇敢赴死。然而，刑讯逼供是开尔文公爵的拿手好戏，他有的是办法让这些人开口。
这座城市是眼前这名男人长大的地方，开尔文利用他居住在这里的家人成功逼迫他吐露实情。他的故事可信度很高。
“是的。”男人吐出一口鲜血，“我们的任务是保护小少爷，德拉库斯公爵的次子。”
这已经是开尔文公爵第三次听到这个故事了，但他仍觉得很可笑。
他清楚马库斯家族的二儿子被流放的故事。他想不明白路易·马库斯为何要派兵保护那个孩子。对他来说，这是种浪费资源的行为。
王位继承人的选择标准相当明确，开尔文看不出马库斯家族有什么理由费心保护那个小子。在所有候选人中，他获胜的机会最小。他敢肯定连切斯特公爵都知道这件事。
也许那孩子运气实在太差，本该保护他的士兵竟然全军覆没。途中穿过我的城市，这绝对是一种愚蠢之举。开尔文公爵不禁有些得意。
一个影子出现在公爵身边。
“大人，情报部门已经提交报告了。”
“把它给我。”公爵点点头道。
他接过一大堆羊皮纸，粗略看完之后，公爵舔了舔嘴唇，咧嘴一笑。
“干得好。有了这个，我们就不必再审讯这些家伙了。召集你的人，我有一项任务交给你。”
“遵命。”影子鞠躬后消失了。
“我要回房间了，”公爵说，“烧掉尸体，确保不留下任何证据。”
开尔文公爵朝出口走去。
“等一下！你答应过我会释放我的妻子和女儿！你答应了！”被俘虏的男人绝望地喊道。
“你听到了？”公爵冷笑一声，对着侩子手说道。“我有做出那样的承诺吗？”
“不，我的主人。”戴着皮面具的侩子手摇了摇头。
“你这混蛋！你保证过！你答应过——”男人的眼中充满了怒火。
一拳正种面门，男人立刻闭上了嘴。
“你是这批俘虏中最坚强的一个，不愧是队长。”侩子手咯咯地笑了起来。
男人痛苦地呻吟着，脸都肿了起来。他无法从满脸的鲜血和伤口中睁开眼睛。
公爵最后看了一眼这位被俘士兵的队长。
“我跟你有缘。所以，送你一份临别礼物。”
“当着他的面杀掉这两个女人，确保他看到全过程。”
在尖叫和咒骂声中，开尔文公爵走出了地下室。
房间里，开尔文公爵再次翻阅了那些文件。他从没想过情报部门会在短短几周内收集到这么多信息。有了这些，他就离夺取王位的目标更近一步了。
“不出所料，路易·马库斯将是最强大的对手，”他喃喃自语，“传言说他的战斗实力相当于五个重装骑士。”他把文件重重地摔在桌子上。
“黑刀现身。”他仿佛念出了一句咒语。
“是，主人。”
房间内突然出现了十几道黑影。他们整齐地跪在开尔文公爵面前。
“你怎么看？能拿下银发战神吗？”公爵问道。
其中一个黑影往前一步，看起来应该是这群人的首领。
“应该可以，大人，但是——”
“——但是什么？”
“要完成这个任务，我们可能会失去一半的人。银发战神兼具武艺和魔法。他既是骑士又是法师。想暗杀他，必定会伤亡惨重。”首领解释道。
“你一半的人？”公爵冷笑一声，“所以呢？那会是个问题吗？”
“当然不是。我们为公爵而活。我们的生死由您决定。”黑刀的领袖低下了头。
开尔文公爵对这个答案很满意。他自年轻时就培养了一百多名刺客，为的就是用在这一刻。如果说马库斯家族以压倒性的军事实力自夸，那么他的家族就是潜伏在幕后的阴影，他们伺机而动，等待猎物露出破绽，一击必杀。
“大人，请允许我继续发言。”黑刀首领说道。
公爵示意他继续说下去。
“我觉得我们应该趁这个机会派一些刺客去那个荒凉的小镇。德拉库斯公爵次子的领地。”
“你傻吗？那个小子没有机会赢得王位。杀了他没有意义。”开尔文公爵皱起眉头。
“但是大人，我们之前收到过情报，”首领说道。“情报显示，传闻并不完全属实。”
黑刀的领袖通常只是简单地接受他的任务，并不会费心说出自己的想法。这次他居然想说服公爵改变计划，这是许多年来少有的时刻。谨慎起见，开尔文公爵决定听听他的意见。
“继续说。”
“我们收集到的情报显示，路易·马库斯在家族会议上力保了他的弟弟。这也是那小子没有被流放到邻国，而是被送到那个荒凉小镇的原因。”
开尔文公爵瞪大了眼睛，这个消息很有价值。
大部分贵族都认为德拉库斯公爵和路易·马库斯早就不认他们家的二儿子了。这也是开尔文公爵根本懒得去针对拉克的重要原因。可万一银发战神是个够意思的兄弟呢？也许真的有什么兄弟情深？
如果这个消息属实，那么他们就可以获得对付英雄的关键武器了。
“德拉库斯公爵极力阻止这件事外传，据说，路易·马库斯曾当着众人的面下跪，为他兄弟的不当行为祈求原谅。”
“你确定吗？”开尔文公爵无法想象那个强大的战士跪在所有人面前的模样。
“是的。这是从马库斯家的一位家仆口中传出来的，在他死前。我们对此深信不疑。”
房间里一片寂静。开尔文公爵凝视着窗外，脸上的肌肉因喜悦而抽动。
“改变计划，我要把那个小鬼列入我们的刺杀名单。”
开尔文公爵抓起桌上的那叠羊皮纸翻了起来。
“卡兰迪·波索、瑞德·波索、尤娜·波索和拉克·马库斯。我要这四个人在今年内死掉。”
“遵命！”黑刀首领说。“那银发战神呢？”
“路易·马库斯？”公爵说。“暂时忘了他把，他现在太强大了。等我们处理好他弟弟，他就会自己出来送死。愤怒的野兽更容易落入陷阱。”
干掉那四个人之后，开尔文公爵接下来就会将屠刀伸向银发战神。只要这些人都被杀掉，就没有人能阻止他的儿子们登上王位。
开尔文公爵期待着四年后的那一天。
他的家族统治整个王国的那一天。