支援黑石镇的征程开始了。
狮城郊外聚集了一支千人大军，主要由城防军和雇佣兵组成。军队东行的消息在众多市民之间流传开来。在城门附近，无数好奇的眼睛聚焦着这些士兵。
“哥哥，你真的要与我们一起去吗？”贾巴克说道，“如果那位少年在信中的所述属实，战争可能随时会爆发。这太危险了。”
弗兰克咬了一大口手中的面包，吐了口气说道：
“没关系，这些家伙会保护我的。”
站在弗兰克身后的是他的私人卫队。贾巴克对这些人如数家珍，即使是雇佣兵公会里的老将也难以击败他们中的任何一人。看到他们会保护自己的哥哥，贾巴克暂时放下了担忧。
鉴于满月湖事件刚刚发生，能集结这么多人出征着实令人吃惊。据商会的情报，狮城的大部分士兵已被派去加固满月湖周围的防御工事，以防怪物们入侵城市边境。
弗兰克靠近弟弟，低声道：
“听好了，如果真的打起来，我们就立刻逃跑。商会的首要任务不是赢得战争，而是确保拉克·马库斯的安全。如果他死了，魔精也就失传了。你明白吗？”
贾巴克点了点头。哥哥这番话意味着一件事：现在，拉克·马库斯的重要程度仅次于他们两兄弟。
这是可以理解的，因为拉克可能掌握着解开魔精秘密的钥匙。这是一种能治愈最严重伤口的神奇药剂，被称为长生不老的灵丹妙药。
一名脸上疤痕累累的粗犷男子走近两位商人。
“先生，准备工作已经完成。”这名男子微微低头。
“干得好，达尔罗斯指挥官。”弗兰克拍了拍男人的肩膀。“命令大家出发。”
“遵命，先生！”
接到指令后，大军开始从城门处出发。几辆装满粮食的马车紧随步兵，骑兵则勇敢地领头前进。
所有士兵都知道这次远征的目标——他们要阻止兽人入侵黑石镇。但并非所有人都相信这是真的，他们都知道巫师谷尚未被攻陷。只要亚历山大还坚守着那座堡垒，兽人就无法踏足这个王国的任何领土。
由于城主和商会提供的佣金丰厚，士兵们愿意接受这项任务。同样，隶属于城内各个黑帮的雇佣兵也愿意挣这笔钱。
即使格拉斯联盟的军队未能出现，这支部队内的每个人仍将获得他们应得的报酬。这对于所有参与者来说，是一个双赢的局面。
随着千人大军缓缓行进，一场或许能改变王国命运的征程开始了。商人们都期待着在黑石镇找到那种神奇的药剂，这能为他们带来巨大的财富和无尽的荣誉。然而，他们并不知道这趟旅程将有一个多么惊人的结局。
***
历经四天的艰苦跋涉，军队终于抵达了黑石镇。对于这支以步兵为主的大军来说，这无疑是了不起的壮举。毕竟，徒步抵达此地通常需要五至七天的时间，乘坐马车则最多仅需两天。
米凯尔从他乘坐的马车里向外张望。如国王亲自向他描述的那样，小镇坐落在王国的东部荒野。人们需要穿过一片浓密的森林，然后跨越一片小平原，才能抵达这里。
军队的到来在黑石镇居民中引起了轰动。大部分当地居民躲进了自己的家中，爱看热闹的人则前往镇子边界迎接军队的到来。带领他们的是一位身穿布袍的老者。
“欢迎，我们一直期待着您的光临，”老者对着商人的马车喊道，“很抱歉，未能为尊敬的阁下提供盛大的欢迎仪式。毕竟这里正处于大规模的重建之中。”
米凯尔怀疑老者的欢迎语是否真诚。也许，这位老者是唯一知晓会有援军抵达的人。这从他身后那些居民们恐惧与警惕的表情便可以看出。
“我是加斯顿。”老者恭敬地低头说道。“拉克少爷吩咐我引领贵宾们前往领主府，共享一顿简朴的大餐。”
弗兰克和达尔罗斯指挥官迈步向前。
“我是商会会长弗兰克，”弗兰克自我介绍道，他的眼神在人群中环顾，似乎期待看到一个熟悉的面孔。“我受拉克·马库斯之邀而来。他现在何处？”
“很抱歉，少爷暂时无法与您相见。”加斯顿轻轻地低头道。
“为什么？”弗兰克扬起了眉毛。
“很抱歉。”加斯顿挺直了腰板。“少爷在一周前率领士兵前去拦截入侵的兽人先锋军，至今尚未归来。”
尽管年岁已高，加斯顿的声音仍然铿锵有力，清晰无比。听到这个消息，前排的士兵们都吃惊地瞪大了眼睛，包括米凯尔。
拦截兽人军队？所以入侵真的会发生？这些疑问在庞大的军队列阵中逐渐传开。
令人意外的是，弗兰克并没有表示怀疑。他问了一个很没有礼貌的问题：
“他不会死了吧？”
“当然没有！拉克少爷是智慧的化身，他不会那么轻易就被击败。”加斯顿急道。
这是一种夸张的比喻，但从老人的眼神中可以看出，他相信自己刚才说的每一个字。
智慧化身这个描述与拉克传闻中的形象截然相反。在王城的贵族们看来，拉克·马库斯只是一个野蛮残忍的毛头小子。米凯尔敢肯定，其他皇位候选人根本不把他当作竞争对手。
“智慧的化身？”弗兰克轻蔑地笑道，他耸了耸肩。“也对，我得承认那个家伙确实非常狡猾。你说领主府有大餐可以吃？”
“当然。”加斯顿闭上了眼睛，努力克制自己的厌恶。
“我饿了，我们要去大吃一顿。”弗兰克宣布。“达尔罗斯，命令军队在镇子外扎营。这个地方太小了，容纳不下所有士兵。”
“遵命！”
“贾巴克，”弗兰克说。“过来。”
贾巴克整理了一下衣领。
“好的，哥哥！”
他轻快地走向米凯尔，露出了一个友好的微笑。
“我想这就是我们分别的时候了。根据合同，你不再受到商队的庇护了。去吧，去见你的父亲！”
贾巴克拍了拍米凯尔的背，然后跑向哥哥弗兰克的方向。不多时，除了达尔罗斯外，军队的官员和商人们都跟着加斯顿离开了。
对于米凯尔来说，眼前的局面更加轻松。从现在开始，他可以自由行动，参观这座小镇，评估这位竞逐皇位的候选人。
一想到自己可以真正执行国王的任务，他的心中充满了骄傲与喜悦。
士兵们忙着扎营时，米凯尔悠闲地走进了小镇。
米凯尔破旧的衣物和沧桑的面孔使他能轻松地融入当地居民。在探寻小镇的过程中，他不时倾听着居民们的交谈。
“少爷一定还活着，对吧？”
“当然！马库斯家族与他同在！”
“少爷能带来如此强大的增援，也许我们真的可以击败那些卑鄙的蜥蜴人！果然不愧是少爷！”
米凯尔特别留神到“蜥蜴”这个词。
从居民谈论兽人的方式来看，似乎他们之前已经与那些家伙有过交锋。好像他们都亲眼目睹过那些野蛮人一般。
“我会把这事写进报告。”
随着米凯尔越来越深入小镇，街上的道路也变得越来越平整。除了主干道外，其他道路并非由鹅卵石所铺就，而是由一种截然不同的材料制成，看起来就像道路本身被凝固成了一整块平坦的岩石。每一条路可以容纳四辆马车并排行驶。这是一个能与大城市相媲美的交通网络——甚至比狮城更为优越。
不多时，米凯尔抵达了小镇东部。沿着道路，可以看到许多房屋正在建设之中。然而，让米凯尔最惊讶的不是这些建筑本身，而是用来建造它们的材料。这可能是一种由灰尘或粘土组合而成的泥浆，他并不确定。工人们将坚固的砖块堆叠在一起，中间填充着这种奇特的泥浆。
从工匠们的闲谈中，米凯尔得知这神奇的材料在短短数小时内就能变得坚硬无比。
这种建筑方式的效率似乎很高，但房屋质量呢？米凯尔对此心存疑虑。他走近一幢刚完工的房子，用力敲了敲墙壁。沉闷到几乎听不见的敲击声响起，这说明墙壁稳固而坚实。
米凯尔陷入了沉思。
他对建筑工程知之甚少，但有一点确信无疑：这种神奇的泥浆——无论被称作何名——是一种可以彻底改变居民生活的革命性材料。
“安东尼！你又要给场送吃的了，是吗？”一名工匠喊道。
米凯尔看见一个七八岁的小男孩推着一辆木制的小推车。
“是的！”男孩嘴角上扬，露出一排参差不齐的牙齿。“上周我赚了不少钱！等我拿到下一笔工钱，就请你吃牛肉干，叔叔！”
“不如请我吃养殖场的鸡吧！把鸡偷来我家！我亲自为你烹饪！”
“哎呀！那可太刑了！”
欢声笑语弥漫在空气中。米凯尔的思绪却不禁飘向了其他地方。
养殖场？这个小镇竟然有养殖场？情报里可没有提到这一点。据他所知，这是一座荒凉得几乎一无所有的小镇。
而且……矿场？黑石镇从未有过关于矿产的记录。
米凯尔决定暗中跟随这个孩子。
***
米凯尔悄悄地跟着小男孩，不多时，他们走进了无尽森林。
深入森林大约一小时后，一座难以估量的巨大洞穴展现在米凯尔的眼前。一群矿工正在洞口进进出出地忙碌着，当他们看到名叫安东尼的男孩时，兴高采烈地欢呼起来。
“太好了，小麦粥终于来了！”
矿工们兴奋地丢下手中的镐，向孩子涌去。
“安东尼，这次的惊喜是什么？”
男孩狡黠地笑着，他打开了手推车内的大布袋。
“你猜猜？”
“牛肉干吗？”
矿工们跃跃欲试，男孩则摇了摇头。
“是鸡蛋！”
听到这个答案后，矿工们激动地欢呼起来。米凯尔也为他们感到开心，鸡蛋可是一种奢侈品。王国的普通百姓可能一周只能吃到一两个鸡蛋。在王城亦是如此。
“有些地方不对劲。鸡蛋？”米凯尔皱了皱眉头。
在上一个丰收季，黑暗饥荒袭击了整个王国，上至贵族下至百姓，无论贵贱，皆无一幸免。米凯尔深信这个荒芜的小镇也同样遭受了重创。
现在是怎么回事？这些矿工明显吃得很好。他们没有丝毫消瘦的迹象，就好像几个月前的饥荒从未侵袭过这里一样，路上所遇到的居民也是如此。
通过偷听矿工们的交谈，米凯尔很快揭开了真相。这里的领主竟然开仓放粮，养活了他所有的臣民？
米凯尔不敢相信所听到的一切。即使在王城，也难以出现如此慷慨的贵族，那些人与平民之间有着明显的隔阂。在黑暗饥荒肆虐时，即使每天有数百名百姓被饿死，上层社会也从未关心过这些底层的命运。
米凯尔心中充满了疑惑。他想起了国王的旨意，派遣骑士来评估候选人的确是明智之举。
他尚未亲自会见这位年轻的贵族，但他已经亲眼目睹了许多事实，流言蜚语并不能轻信。而那些灿烂的笑脸、健康的躯体以及充满活力的眼神。生活在暴政之下的人们绝不会是这个样子。
“你是新来的矿工吗？”
沙哑的嗓音打断了米凯尔的思绪。一名留着络腮胡子的老人注意到了他。
米凯尔责怪自己的粗心，他一直沉浸在思考中，未能有效地隐藏自己的存在。
“啊，那个……”
“我以前没见过你。”络腮胡男子上上下下打量了他一番。“我认识镇里所有人。”
正当米凯尔想要编造借口时，那个男人突然大笑起来。
“哈哈哈哈！没关系！不用这么拘谨！看到那边的小安东尼了吗？”
米凯尔望向分发粥和鸡蛋的男孩。他注意到鸡蛋并没有整个交给矿工们，而是被切成四份，一人拿一份。
“我当时就在场，他向拉克少爷乞求工作。真是个可爱的孩子！如果我是他的哥哥，我会无比自豪！”男人的眼中闪烁着光芒。
“你可能已经厌倦了在农田里耕种的生活，是吧？来这里是个明智的选择。只要你努力工作，报酬肯定不会少的，兄弟。”
络腮胡男子看起来比米凯尔大十岁左右，头发有许多灰色斑块。这位老人可能将米凯尔误认为是一名偷懒的农民。类似的事情可能经常发生，所以老人对此一点也不感到惊讶。
“是的，”米凯尔不安地答道，“我想知道这里是否有空缺——”
“——当然有！”老人未等他说完便抢答道。他将手搭在米凯尔的肩膀上。尽管年岁已高，但他仍然肌肉发达。
“来吧！我带你去见学者！她肯定会欢迎你的！”
为了全面评估拉克·马库斯，米凯尔别无选择，只能伪装成这里的居民。从他接受国王的任务那一刻起，就已经做好了在这里生活四年的准备。
关于拉克·马库斯的谣言，并非全无道理。他被认为是王位竞争中胜算最小的一位。
然而，如果一切都只是伪装呢？
如果这名年轻人本身就是一个选择隐藏自己的天才呢？
想到这些可能性，米凯尔的热血沸腾了起来。
“拉克·马库斯……你究竟是个什么样的贵族？”
米凯尔跃跃欲试，迫不及待地想要揭开这个谜底。