破晓时分，数百名来自狮城的士兵们准备启程回家。他们已经完成了自己的使命，现在正要荣归故里。
“少爷也要与我们同行吗？”指挥官达尔罗斯问道。
“没错。”拉克扶了扶腰间的佩剑，“不过，我们会在幽暗森林入口处分道扬镳。”
达尔罗斯望向站在拉克身后的猎人们，这些人都已全副武装，神情肃穆。
他决定不再追问。毕竟，来自商人的合同已经结束，将士兵们安全带回狮城才是眼下最重要的任务。
“城主收到你的报告了吗？”拉克询问道。
达尔罗斯点了点头。大战刚结束时，他应拉克的要求，将兽人入侵的情况写成报告，送往狮城的领主府。目的是为了防止第三军团的败军临时改变策略，将剩余战力投向狮城。
在这之后，关于兽人战败的消息开始在狮城民间流传。不久，整个王国都已听闻拉克的胜利。
“我已收到城主的回复，”达尔罗斯说，“领主府将援助阵亡士兵的家属。”
拉克对此表示满意。毫不夸张地说，正是因为这些人的牺牲，整个王国东部才得以免受兽人的蹂躏。如果第三军团攻陷了黑石镇，那么狮城的陷落也只是时间问题。
达尔罗斯明白这一点。他尴尬地挠了挠脸颊，语气诚恳地说道：
“少爷，谢谢你。”
拉克有些惊讶。当他们初次见面时，这名高傲的指挥官坚决反对让他指挥士兵。然而现在，他在这双眼睛中看到了发自肺腑的尊敬。
达尔罗斯已不再将拉克当作一个顽劣的贵族少年。在经历战事和见证了小镇的发展后，他意识到这个年轻人是一位极其优秀的领主。
所有人都准备就绪后，达尔罗斯下达了行军的指令：
“我们要回家了！前进！”
地面随着数百名士兵齐步行进而震动。步兵身后，战马嘶鸣，十几辆马车也开始缓缓启动。
由于拉克的队伍人数众多，战马又过于昂贵，他们只能与步兵同行。
弗兰克放慢了马速，脸上露出一副洋洋得意的笑容。
“你好，搭档。”
拉克清楚这位胖商人为何如此高兴。
“你也好，会长先生。药剂试的如何？”
他今天早些时候目睹了弗兰克正在一个奴隶身上测试药剂。这名肥胖的商人毫不犹豫地在奴隶的腹部刺出一个血口，然后将整瓶药剂倒在破裂的伤口上。
“了不起！实在是奇迹般的产品！”弗兰克兴奋地尖叫着，声音难听且刺耳。
“我听说卡夫卡的海军已经对余烬群岛的海盗们展开了全面围剿！还有帝国，他们已经开始侵占王国的北部边境了！你知道这意味着什么吗，亲爱的搭档？”胖商人欢欣雀跃地说着，眼中闪烁着狡狯的光芒。
拉克立刻明白了胖商人话中的含义。他选择保持沉默。
弗兰克则继续说道：
“意味着生意的机会！愈演愈烈的战争肯定会需要大量的治疗药剂！来自我们的药剂！”
他放声大笑，差点被自己的口水呛到。
“我已经测试了低阶药剂的效果，仅仅是这些就足以让我获得为军队供货的资格！况且我们还有更好的药剂！魔精！即使是来自王城的皇家商会也将别无选择，只能恳求我来供货！”
“等一下！”弗兰克顿了顿，似乎想到了什么。
他瞪大双眼，说出了一句极为大胆的话：
“商人应该是中立的，对吧？”
拉克的眉头紧锁。这个胖子对财富的贪婪似乎永无止境，他居然考虑将药剂卖给王国的敌人？一旦被发现，就算他有十个脑袋也不够承担他的罪行。
“别想把它们卖给海盗或帝国。”拉克严厉地警告道，声音严肃且威慑人心。
“当…当然！”弗兰克尴尬地回应道。
拉克叹了口气。这位合作伙伴确实如同一把双刃剑，只能希望他在做出越界的事情之前，先告诉自己一声吧。
“对了，会长先生。”拉克说道，他差点忘了这个话题。“王国粮食短缺，对吧？”
“那又怎样？”弗兰克问道。
“我相信你已经看到了农田和养殖场，”拉克说，“我打算将鸡肉和小麦卖给附近的城市，不仅仅是狮城。”
弗兰克当然已经详细地考察了黑石镇的一切发展。他不清楚拉克是如何做到的，但从养殖场的规模来看，为一两个小城市供应肉类应该是可行的。
此外，小镇北部开垦过的土地非常广阔。整片土地现在已变成了一片郁郁葱葱的绿色农田。仅从面积上看，它几乎是王国最富裕的农田——黄金城麦场的一半。只要收获季节一到，这里向一个大城市供应小麦应该绰绰有余的。
“附近的城市？”弗兰克重复着拉克的话，他仿佛已经听到了金币的叮当声。“这么多货物，没有商人帮忙根本无法运输。”
“没错，”拉克赞许地说，他凝视着弗兰克。“那么，你能帮忙吗？”
弗兰克狡黠地笑了起来，这根本无需多问。
“当然，就交给我吧。”
***
夜幕降临。
抵达幽暗森林后，拉克与军队众人告别，带着猎人们踏上了通往林中村庄的道路。
他们在森林中不停赶路，随着黎明的到来，村庄近在眼前。
“谨记，”拉克吩咐道，“不要与树蛟正面交锋，从安全距离射击。雌性树蛟具有石化能力，倘若被其魔法击中，身体某部分会变为石头。只要击败施法者，哪怕你整个身体都变成石头，也会恢复原状。然而，一旦石像破碎，将永远无法恢复。”
猎人们纷纷点头，眼中闪烁着复仇的火焰。
“遵命，少爷！”
“先找到雄性的那只，”拉克说。“两只一起太难对付，我们只能逐一剿灭它们。”
不多时，他们来到了村庄的围墙处。拉克敏锐地感知周围。确定附近没有敌人后，他示意众人继续前进。
木门破碎不堪，就像他们离开时一样，但围墙内的景象出乎了他们的意料。
一条巨大的蛇尸横在众人面前，周围散落着许多破碎的石块。从尸体的腐烂程度判断，它应该已经死去好几周了。
“这里究竟发生了什么？”瓦拉喃喃道。
没想到猎人们还没动手，雄性树蛟竟然就已经死了。
“看！那边！”一名猎人指着远方喊道。
众人朝他所指的方向看去。那是一个人类腿部的石像，离它不远处，还有一块类似躯干的石像。
拉克仔细地检查了雄性树蛟的伤口，这些伤口无疑是利剑贯穿所致。环顾四周，他发现地面上除了石块之外还散落着几把人类的兵器。
凭借这些线索，他能大致推断出雄性树蛟的遭遇：它曾与一小股人类战斗并最终倒在利刃下，然后雌性树蛟赶到并团灭了这些人类。
这些人究竟是何方神圣？
为何他们会踏入这个空无一人的村庄？又为何与树蛟展开搏斗？
面对如此庞大的怪物，正常人的想法应该是迅速逃离。然而他们却成功地击败了雄性树蛟。这些人的战斗力实在了得。
即使是拉克，在一对一的战斗中也很难战胜雄性树蛟。不过，现在他们不必再担心这只大家伙了。
这些人是谁已经不重要了。他们杀死了蛇怪，为拉克和猎人们大大降低了风险。从某种意义上讲，他们是战胜怪物的先驱者，是村庄的恩人。
拉克抽出剑，利落地将巨蛇的头颅斩下。在失去生命后，树蛟的鳞片变得脆弱，这让拉克能轻松地将其割开。
尽管散发着恶臭，但拉克却毫不犹豫地将手伸进头颅的断口处。摸索片刻后，他将一枚拳头大小的石块抽了出来。
这是一颗中级魔力石，它所蕴含的魔力比拉克先前吞下的那颗要多上数倍。
在这个时代，如此高品质的魔力石已成为罕见的珍品。毕竟，树蛟都已被列为天灾级的怪物。在曾经的魔法帝国，这种级别的怪物根本不敢到处兴风作浪。
若能再获得雌性树蛟体内的魔法石，拉克便可以很快掌握数种中阶魔法。扩大他现有的法力池将不再成为难题。
拉克进一步拓展感知能力，很快便确定了雌性树蛟的所在。
“雌性那只离这里不远，”拉克向众人宣布，“还记得我的指示吗？”
“从安全距离射击。”一名猎人回答道。
“很好，”拉克说。“出发吧。”
他们脚步轻盈地向森林深处走去。
不多时，众人来到了村庄附近的红浆果果园。从去年冬天开始，这里就已经变为了巨蛇的巢穴。
雌性树蛟正在酣睡，身体盘绕在果园中心一颗巨大的圆石上。尽管体型较雄性略小，但其苍白的皮肤仍让人感到不寒而栗。那熠熠生辉的鳞片，宛如一颗颗魔法水晶。在场的众人都明白，这只怪物具有将活物化为石头的可怖能力。
拉克抬手示意。猎人们抽出箭矢，轻轻地搭在铁弓上。
“我们必须在第一击就给予它致命的伤害，否则后果不堪设想。”拉克小声道。
这便是拉克带领猎人同行的原因，他需要魔法铁弓的辅助。铁弓所发出的箭矢极具穿透力，一击就可造成致命的伤害。而此刻正是最佳良机，这只怪物正沉浸在睡梦之中。
“唯一的机会。”拉克再次告诫道。
猎人们凝神屏息，将所有魔力都汇聚于弓弦之上。他们要孤注一掷。
拉克察觉到雌树蛟开始苏醒，它或许感受到了数把铁弓上聚集的魔力。
不能在等了，射击！拉克大手一挥。
猎人们在刹那间齐齐松开绷紧的弓弦。数支箭矢裹挟着劲风疾射而去，穿透了雌性树蛟雪白的身体。箭矢余势不衰，深深地钉入了怪物身后的几株红浆果树。
树蛟因剧痛而惊醒，发出痛苦的嘶鸣。它解开缠绕于巨石的蛇身，竖起躯干，怒视着拉克和一众猎人们。
在耗尽所有魔力后，猎人们的双腿颤抖不已。看着树蛟狰狞的面目，他们缓缓地向后退去。
拉克站在原地不为所动。他双手负在背后，盯着重伤的怪物。几秒钟后，他满意地点了点头。
魔法铁弓的威力是实打实的。很快，雌性树蛟眼中的光芒渐渐消失。它发出最后一声嘶鸣，倒在地上，血液如泉涌般流淌。
猎人们错愕不已。
他们万万没想到这只天灾级怪物会如此轻易地陨落。
拉克走上前去，凝视了树蛟几秒钟后，便挥动宝剑，将其头颅与身体分开。血液再次洒满大地。
“你们做得非常出色，明天我们将带着这些怪物的头颅返回黑石镇。”他转向猎人们说道。
说罢他再次将手伸入头颅的断口处。紧接着，一块巨大的白色石头被抽了出来。
“高级魔法石？这真是意外的惊喜。”
拉克满怀期待地看着手中的石头，有了它，自己将会再次体验施放高阶魔法的奇妙感觉。
“谢谢你的魔法石，或许你可以......”拉克凝视着雌性树蛟的头颅喃喃道。
王国各地硝烟四起，全面战争已近在咫尺。兽人第三军团的进攻只是一个开始，黑石镇必须继续做好应对这次战争狂潮的准备。
“或许你可以成为黑石镇新一任的守护者。”