拉克回到黑石镇后没有顾得上休息，他第一时间来到领主府的地下密室。在反复审视了黑石镇目前的需求和实力后，他构思出一种理想中的守护者。这种生物不但能守护领土，同时还能为其繁荣发展做出贡献。
三名铠甲守护者的确很强大，但它们仅能用于战斗。在和平时期，它们的作用有明显的局限性。
拉克决定创造出能耕种田地、修补房屋，必要时也拿起武器保卫领地的全能守护者。
他环视四周，目光最终停留在一堆铁锭上。在击败第三军团后，他又向商会订购了许多物资，并为此花费了巨量的金币。
是时候开始了。
拉克施展魔法，几具奇怪的躯体被打造出来。它们形似缺少皮肤的人类，纠结而强壮的肌肉暴露在外。它们的手臂很长，几乎能触及地面，尾骨处有一只长达两米的尾巴。更惊人的是，除了正常的双眼以外，它们的额头上还生着一只较小的第三只眼。
任何人看到它们，都会得出同样的结论：这是只怪物。
然而拉克认为，守护者的外表并不重要。随着时间的推移，居民们会逐渐地习惯它们。真正重要的是这些躯体的效能。
铁质的肌肉纤维使得这些躯体的四肢能够在行动时充满柔韧性。而且，这种结构使它们的力量得到了数倍的提升。它们尾巴的尖端装有钳子，既可作为抓取和携带物品的工具，又能在战斗时充当一种致命的武器。
在塑造这些躯体时，拉克仔细权衡了它们将承担的灵魂能量。
他应该用树蛟的灵魂打造唯一一名强大的战士？还是将灵魂分裂，制作十几名较弱的战士？
经过整整一天的思考，拉克最终选择了后者。尽管这些躯体是由树蛟灵魂分出的碎片塑造而成，但每一个躯体的力量仍能比肩之前创造的三具铠甲——甚至可能更为强大。
和平时期最好的策略是专注于发展，这些战士将为黑石镇的发展做出巨大的贡献。
拉克孜孜不倦地继续塑造自己的作品，直至魔力几乎耗尽。在此之后，他会吃顿简单的饭菜，稍作休整后继续工作。
时间来到第三天，准备工作已全部就绪。密室内，两个大型法阵相互叠加，被数个小型法阵所环绕。
是时候驾驭这些灵魂了。
拉克打开装有树蛟头颅的布袋。雄性树蛟的头颅相当庞大，需要几名士兵一齐上阵才能搬动。而雌性树蛟的头颅只有其三分之一大小。
拉克运用身体增幅魔法暂时增强了自己的力量，将两个头颅抬到大法阵上。紧接着，他又将制作完成的躯体放置在较小的法阵之中。
凝神静气之后，他开始将魔力导入法阵，四周环绕的符文逐渐闪耀起淡蓝色的光芒。
光芒持续闪耀了数十秒，然后逐渐暗淡下去。
“真的不行吗？”拉克皱起了眉头。
非常遗憾，由于死亡的时间过长，雄性树蛟体内的灵魂已经消散，无法提取。而另一个头颅的灵魂依然完整。
拉克决定将所有魔力都集中在雌性树蛟所处的大型法阵上。
他深吸了一口气，闭上眼睛，再次启动了仪式。不久，一股墨绿色的雾气开始在法阵上方凝聚，缓缓呈现出巨蛇的身形。雾气中，一双狭长的红色蛇眼正瞪着拉克，发出令人毛骨悚然的嘶嘶声。
它还记得那些杀死它的人类。
“我将暂时借用你的力量。”拉克平静地说道。
法阵压制了雌性树蛟的灵魂，阻止它回归虚空。墨绿色雾气缓慢地分裂成数团更小的雾气。确切地说，它分裂成了十二条小蛇。符文闪耀出更加耀眼的蓝光，小蛇状的雾气逐一被吸入拉克所制造的人形躯体嘴中。
仪式完成，法阵化作光粒消散。密室里重归黑暗，只剩下一盏油灯发出微弱的光芒。
铁质的躯体缓缓站起，测试仪式是否成功的时刻到了。
“若你们尊我为主人，就跪下。”拉克缓缓开口道。
九名人形生物闻言屈膝下跪。另外三名则怒视着拉克，瞳孔里散发出浓烈的杀意。
不愧是强大的雌性树蛟，即使灵魂被分裂，它的自我仍然存在。
三名愤怒的躯体正是树蛟最真实的自我。
果不其然，三人猛地朝拉克扑来，长长的手臂瞄准了他的颈部和胸膛。
拉克后跃躲开了攻击，随即转向九名忠诚的仆人。他命令道：
“消灭它们。”
九人立刻行动起来，将三个失控的躯体团团围住。由于人数差距过大，战斗过程变得轻而易举。经过几分钟的徒劳挣扎，三个躯体倒在了地上，被折断的四肢仍在不停地扭动。
一道蓝光闪过，地上的躯体被火焰点燃，逐渐被烧成一堆熔化的铁渣。
蓝色火焰完全熄灭后，拉克转向九名忠诚的仆人。
“你们的任务很简单。”拉克举起两根手指。“首先，保护市民，保护领土。其次，为小镇的发展作出贡献。”
九人发出低沉的吼声。它们并无说话的能力，但拉克知道它们能够理解自己的命令。
“发展的意思是，帮助居民们耕种土地，修建城墙，”他继续解释道，“开采矿石，探索未知区域。从现在起，这些事情将是你们的首要任务。”
***
趁热打铁，拉克决定尽快将这些奇特的生物介绍给黑石镇的居民。
趁天还未黑，他带领九人来到小镇北部的农田附近。
不出所料，农民们在看到九人怪异的摸样时目瞪口呆，如同看到了用于吓唬孩子的神秘传说中的怪物。
若非领主大人亲自介绍，恐怕他们早已逃之夭夭。
“少爷……它们是？”一位农民疑惑地问道。
“它们是来援助你的，”拉克回答道，“收获季到来时，这些家伙将协助镇子收割小麦。而现在，它们将帮助我们耕地、除草。”
听到有人能帮自己干活，农民们的表情稍有缓和。
“你。”拉克指着九人中的一名。“抬起那块石头。”
那名怪异生物立即听从拉克的指令，默默地将一块如成年人大小的巨石抬起，然后将其搬到指定的地点放下。这种体力活通常需要两到三个人加一辆手推车才能完成，但它却轻松地做到了。
目睹这一幕后，农民们发出了由衷的赞叹。
“现在，将地上的杂草拔除。”拉克继续命令道。
还是那名怪异的生物，它开始拔除杂草。得益于修长的手臂和纤细的手指，它甚至无需弯腰。
这种生物所展现出的灵巧程度堪比人类。
拉克满意地点了点头。
“我知道你们肯定有许多疑问，但你们只需要记住一点，”他对农民们说道，“这些家伙是完全的，绝对的，站在我们这边的。”
听到这句话，农民们终于放心下来。他们开始走近这些奇特的生物，有些人甚至抬起手向它们打起了招呼。
如此一来，拉克的领地现在拥有了九名能够执行繁重任务的劳动力。由于这些奇异生物的身体完全由铁制成，即使需要搬运原木和巨石，它们也不会轻易磨损。
“保险起见，应该让它们先从加固城墙开始。”拉克心道。
兽人攻城的场景依然清晰地刻在他的记忆中。如果当时那名猩猩将军再理智一些，这座小镇可能已经沦为了兽人的大本营。
一声尖叫打断了拉克的思绪。一名农夫颤抖着身体，指着远方的天际线。
众人纷纷抬头张望，几秒钟后，他们的表情由疑惑变成了惊恐。
远方的天空正在被一片乌云快速吞噬，这画面似曾相识。
那难道是……
拉克眨了眨眼，用魔法增幅了自己的视觉。他看穿了那片乌云，里面是成千上万，甚至可能是百万的小型昆虫。它们个个如拇指般大小，身上的鳞片黑得发亮。
虫群汇聚在天空，形成了一片黑暗的天幕。
黑幕所到之处，皆被阴影覆盖，白昼瞬间变成了黑夜。
“黑色饥荒？！”
“为什么？这才不满一年！”
虫群正在迅速靠近，整个黑石镇陷入了恐慌。每个居民的脸色都变得惨白无比。
“黑色饥荒？……还真是昆布蝇？”
与众人骇然的表情形成鲜明对比，拉克竟然露出了一抹微笑。这些年来，被称作黑色饥荒的灾祸不断席卷整个王国和帝国。起初，他为此忧心忡忡。然而在确认它们正是前世所称的昆布蝇之后，他立即采取行动，指定了几套有效应对虫灾的方案。
“收获季快要到了，我决不会让你们破坏我的计划。”
“加斯顿，命人准备五桶蓖麻油，越快越好。”拉克向身边的老管家命令道。
加斯顿和仆人们猛地惊醒，迅速行动起来。几分钟后，一辆马车赶到。车上装满了蓖麻油，远超拉克所需的数量。
此时，虫群已经来到了众人头顶。它们正跃跃欲试，想要一举吞噬小镇北部的所有农田。
九名守护者在拉克的指令下逐一抱起油桶，奋力向天空抛去。
“就是现在！”
拉克举起双手，将魔力灌注指尖，几道奥术烈焰从指缝中射出。装满油的木桶在震耳欲聋的巨响中爆炸，浓烟弥漫整个天空。
拉克没有停歇。他挥动手臂，一道由微光组成的蓝色细线在他双掌间形成。
细线似乎在控制着爆炸产生的火焰，它们分裂成无数颗小型火球，随着拉克手臂的摇摆，在半空中翩翩起舞。
拉克瞅准虫群的方位，然后猛地一挥手，无数颗蓝色火球径直朝虫群飞去。在蓝光与黑雾的激烈碰撞下，无数只昆布蝇被烧成灰烬。
碰撞产生的强光令众人被迫遮住了双眼。几秒钟后，当人们再次睁眼望向天空时，惊恐的表情依然没有发生任何变化。
奥术烈焰已经燃烧殆尽，但黑雾却依然气势磅礴。
拉克的法术甚至连虫群的十分之一都没能消灭。
小镇正在失去希望。每个人都认为虫群会很快降下并且吸干所有农田，让他们几个月的辛勤汗水付诸东流。
正当绝望蔓延时，事情出现了转机。
虫群开始以一种与先前截然不同的方式运动。它们螺旋上升，在到达某个临界高度时汇聚成一团更小的黑雾。黑雾静止片刻后突然发动，以极快的速度朝着小镇的西方飞去，渐渐消失在视线之外。
众人顿时松了一口气。
“感谢神明的庇佑！”几名农民跪倒在地。
“如果它们再回来怎么办？”其中一人大声说出了心中的忧虑。
“不要紧，”拉克说道，他平静的语气使人感到欣慰。“我无法一击将其消灭。但已争取到足够的时间，为接下来的战斗作好准备。”
“加斯顿，”
“是，少爷？”
“你去准备这些东西。”拉克开始列举诸多物品，“速度要快，我希望在半天之内把一切都准备好。”
鉴于少爷所要求的物品很多，这个时限似乎有些荒谬，但老管家并没有发出任何怨言。
“遵命，少爷！”
拉克列举的物品都是在黑石镇也能购得的寻常货物。然而由于时间限制和所需数量的庞大，数十名仆从一起出动才能完成这项任务。
“时间是最重要的！”拉克叮嘱道，“记住，半天之内。”
众人立刻行动起来。
***
与此同时，在王国的诸多领地上，由昆布蝇组成的虫群接踵而至。它们在瞬息之间便能席卷农田，所带来的毁灭让众多领主骇然失色。农民们耕耘了数月的庄稼在短短几小时内便凋零殆尽。
哀鸿遍野，王国内无人能抵挡这些遮天蔽日的虫群。
阿尔维斯国王正翻阅着书桌上来自各地的灾祸报告。
“为什么是现在？”
他痛苦地撕扯着一根根苍白的发丝。距离上一次黑色饥荒还不到一年，这些可恶的虫子居然又来了。
“三万桶红梅酒……这些虫子，为什么偏偏是这个时候！”阿尔维斯喃喃道。
前不久，他成功与矮人国建立了联系并签下了互助协议。矮人们坚决要求王国用每月三万桶红梅酒来交换抵抗帝国侵略的神奇兵器。
灾祸报告指出，几个负责生产红梅酒的城市皆受到了黑色饥荒的肆虐。眼下这个情况，如果交不出红梅酒，国王的一切努力都将付诸东流。
阿尔维斯闭上了双眼。他无法想象在没有矮人援助的情况下，该如何抵御帝国的侵略。帝国的士兵数量是王国的五倍，倘若他们此刻决定侵略……
侵略？
突然，他想起了米凯尔的报告。它描述了一个小镇领主如何在极度劣势之下，抵御了兽人军团的侵略。
一千名人类覆灭一万名兽人的故事。
这近乎是一个奇迹般的壮举。
只有非常出色的领袖才能领导这样的壮举。
一个名字在国王的脑海中回荡。
“拉克·马库斯。如果你是我，你会如何行动呢？”