“向陛下致敬！”贵族们齐声喊道。
随着国王的出席，生日庆典正式拉开序幕。吟游诗人开始高歌，皇家乐团开始奏乐，身着羽毛装束的皇家舞团也开始翩翩起舞。大多数贵族们就坐于已经铺满了整个宴会厅的一张张小圆桌旁，并不时地交头接耳，四处寒暄。仿佛不愿错过与任何重要人物建立联系的机会。
查理与拉克继续闲聊。话题虽平淡无奇，但比起虚情假意的名利场，黄金城的领主显然更喜欢与这个遭受冷遇的年轻人交谈。
时间过的很快。酒足饭饱之后，阿尔维斯从王座上站了起来。他将一枚被灌注了法力的宝石放在嘴边，轻声对它说话。很快，国王的声音被魔法放大，在整个宴会厅里回荡起来。
“邀请大家来到这里有两个原因，”阿尔维斯说，每个人都在聚精会神地听着，“首先，是为了庆祝我的生日。我很庆幸自己能活到现在，谁都无法预测，明天和意外哪个先到。哈哈哈哈！”
国王为自己的丧志笑话感到得意，贵族们也都尴尬地跟着笑了起来。
“第二个原因是，我要亲自表彰那些对王国做出巨大贡献的人。”
听到这话，开尔文公爵露出了满意的笑容，并信心满满地瞥了一眼身边的卡夫卡。
皇室管家基利安再次敲响了木杖。随即，三名仆人走进了宴会厅，手中捧着精美的箱子。
“现在，表彰仪式开始。”国王再次通过宝石宣布。
低语声使宴会厅变得嘈杂起来。没有人预料到这件事，贵族们表现出难得一见的兴奋。
“我们准备表彰三位出色的年轻人。首先，路易·马库斯。”
“路易·马库斯！”基利安重复道。
银发战神走向阿尔维斯的王座。站在国王身旁的两名皇家卫士瞬间警惕了起来，准备阻止路易走得更近。他们的目光都集中在来者腰间的佩剑上。
“没关系，”阿尔维斯挥了挥手，“那家伙到哪儿都带着他的武器。”
尽管极不情愿，皇家卫士还是退了回去。
走到离王座还有几米远时，路易跪了下来。
“常年驻守约克山脉，阻止帝国的入侵，以及最近成功执行了对帝国十四旅的侦察任务，”国王的声音在大厅里回荡，“我授予你三千金币，一枚勇气勋章，以及约克城军队最高指挥官的职位。”
宴会厅热闹了起来，马库斯派系的贵族们纷纷欢呼起来。德拉库斯公爵笑得合不拢嘴，他的儿子果然不负所望！
“但是陛下，”路易抬起头，“那个职位是——”
“——你想说剑圣，是吧？”阿尔维斯说，“是的，那本是属于他的职位，但他坚决要求由你来代替。他告诉我，像他那样的老家伙并无能力领导一支过于庞大的军队。但别担心，他会作为顾问陪你一起战斗。”
开尔文公爵冷笑了一声，暗中诅咒马库斯家的好运气。如果不是剑圣那个老家伙自视甚高，不愿接受国王的馈赠，路易·马库斯是不可能得到这样的大礼的。
“你会拒绝我的提议吗？”阿尔维斯苦笑着问道。
路易摇了摇头。
“不，陛下。我很荣幸能够领导约克城的军队。”
欢呼声爆发了出来。听到路易没有拒绝，马库斯派系的贵族们欣喜若狂。路易已经是西部边境的指挥官，现在还被赋予了指挥约克城军队的权力。这简直是如虎添翼。
路易退下后，国王立刻宣布了第二位受表彰者的名字。
“卡夫卡·开尔文。”
“卡夫卡·开尔文！”基利安提高了嗓音喊道。
很快，一名二十岁不到的男孩走了出来。他的半边脸被黑发遮住，走起路来摇摇晃晃，步履飘忽。
“别丢家族的脸！国王在等你！快去！”开尔文公爵低声催促。
卡夫卡慢慢走到王座前，模仿路易的动作，单膝跪下。
“陛下。”卡夫卡的声音在颤抖。
阿尔维斯依稀记得几年前他第一次见到这个男孩的情景，和现在的情况差不多：一个连直视对方的眼睛都做不到的男孩。他不禁感到好奇，这样一个羞怯的孩子是如何击败那些野蛮成性的海盗的？
“为了表彰你连续多次击败余烬群岛的海盗，以及收复了十年前就陷落的极光岛，”国王慢悠悠地诉说着卡夫卡的功绩，“我授予你三千金币，一枚勇气勋章，以及海军上将的正式头衔！”
看起来胆小的男孩颤抖了起来，不知该如何答话。另一方面，他的父亲则高兴得尖叫出声，开尔文派系的贵族们也纷纷欢呼起来。
“海军上将的头衔将给予你召集王国海域其他舰队的权力。按照你认为合适的方式，尽情地使用它们吧，我相信你的能力。”阿尔维斯补充道。
对于他这个年纪的男孩来说，获得上将头衔是一个不可思议的成就。手足无措的卡夫卡咽了一口唾沫，结结巴巴地说：
“我……谢谢……您，陛下。”
说实话，卡夫卡一开始是想要拒绝这个提议的。但在听到父亲好似欢庆胜利般的尖叫声后，他感到害怕极了。他没有勇气面对父亲的怒火，又不想去肩负过于沉重的责任。他现在只想站起来，逃离这场宴会，逃离这座城市，回到属于自己的庄园，和猫猫狗狗们待在一起，或者大醉一场，一觉睡到第二天中午。
但他是卡夫卡·开尔文，三大公爵家族中被寄予厚望的优秀子嗣。在这个身份的束缚下，人生的任何时刻，他都没有机会表达出自己的真实想法。
贵族们的欢呼声平息后，国王清了清喉咙。
“最后一个受表彰者，拉克·马库斯。”
宴会厅瞬间安静了下来。听到自己的名字，正在四处觅食的拉克一个踉跄，差点摔掉手中的高脚杯。他完全没有预料到自己会出现在国王的表彰名单中。
“我告诉过你，那些蠢货很快就会闭嘴的。”
一直陪同在身边的查理勋爵对他咧嘴笑了笑。出于某种原因，他似乎早已预料到这件事的发生。
“拉克·马库斯。上前来！”基里安大声喊道。
在全场贵族的注目下，拉克走向了王座。他在眼角的余光中看到了父亲惊讶到合不拢的嘴巴，以及哥哥那充满着期待的笑容。
拉克单膝跪地。
“成功击退格拉斯联盟的第三军团，”国王的话在鸦雀无声的大厅中回荡，“取下兽人指挥官祖拉和将军乌卡的首级。”
众人继续沉默着。
“以及提出了消灭沙漠蝗虫的方法，一劳永逸地解决了困扰王国多年的黑色饥荒。”
现在，超过一半的贵族都发出了低声的惊叹。
“我授予你四千金币，一枚勇气勋章，以及王国皇家顾问的职位。”
最后一句话说完，宴会厅沸腾了起来。
皇家顾问？这太荒谬了！
这个职位通常由超过六十岁的学者担任，因为它需要大量的经验、智慧和几十年潜心研究所积累的知识。让这样一个年轻人担此大任，简直是闻所未闻。
拉克盯着大理石地板，若有所思。
“你接受吗？”阿尔维斯对他笑了笑。
出乎众人的意料，拉克并没有给出直接的答复。
“我在离这里很远的地方管理着一个小镇。陛下，这个职位需要我留任王城吗？”
“没错，作为皇家顾问，你必须待在王城，否则我会很难和你进行沟通。”阿尔维斯回答道。
“请原谅我的无礼，陛下。我拒绝接受这个职位。”几乎不用任何思考的时间，拉克果决地回答。
宴会厅内瞬间一片哗然。贵族们窃窃私语，交换着彼此的看法。大部分人看向拉克的眼神像是在看待一个疯子。
皇家顾问的地位和宰相一样显赫，二者皆有权力影响王国的发展。然而，这名年轻人却因不想离开自己的领地而拒绝了这份权力！
开尔文公爵再次发出尖叫声，这次是发自肺腑的嘲笑。
“不愧是个弃子，脑袋不太灵光，是吧？”
卡夫卡的关注点和父亲不同，他对拉克的战争表现较为感兴趣。几个月前，他曾听闻格拉斯联盟试图入侵王国东部的传言，但并未当真。更没想到的是，被称为最顽劣贵族的拉克会是成功抵御入侵的那个人。
据狮城军队传来的战报，这个年轻人仅率领一千名人类士兵就击败了拥有万名兽人战士的庞大军团。一位如此优秀的军队指挥官，既然选择拒绝国王的提议，必定有自己的理由。
阿尔维斯的脑海中也闪过了同样的想法。
“我能知道原因吗？”年迈的国王耐着性子问道。
“没有别的原因，我只是不想离开黑石镇，我喜欢那里。”
这并不是敷衍。拉克与那座小镇已经产生了情感上的连结。理智也许会告诉他，这种情感应该被抛弃，被无视。但前世的经历让他明白，丰沛的情感是生而为人最重要的特质。他不会为了区区一个皇家顾问的职位而做一个无情的人。
“我…明白了，”国王叹了口气，“这是表彰仪式，不是授职仪式。我是不会强迫你的。”
当拉克回归人群后，阿尔维斯无精打采地瘫坐在王座上，对这次表彰仪式的结果表现出显而易见的失望之情。
通过米凯尔的报告，阿尔维斯已经获悉了拉克的大部分行为。例如，他是如何发展黑石镇的，如何击败兽人的，以及如何消灭了黑色饥荒。
尽管此人年纪尚轻，但执政经验丰富的阿尔维斯坚信，他会是一个出色的皇家顾问，至少比那些总是唠叨无休却抓不住重点的老家伙们要好上许多。
表彰仪式结束后，一些贵族开始有意地靠近拉克。之前忽视他的西斯伯爵也开始表现得亲切起来。拉克逐一礼貌地打招呼，但并没有作更进一步的交谈。
“突然成为明星的感觉如何？”查理勋爵笑道。
“不太好。”拉克苦笑。
宴会一直持续到午夜。第二天早上，当拉克在旅馆醒来时，一位来自皇家城堡的信使已经等候多时。
国王正召集二十八名王位候选人前往王国议事厅。