正午时分，所有二十八名王位候选人都聚集于国王的议事厅。负责监视他们的二十八位皇家骑士也纷纷现身，他们的脸被银色面具遮挡。从候选人的反应来看，只有少数几个人意识到了这些戴面具者的身份。
拉克瞥了一眼其中的一位，然后开始暗中施放魔法探查之术。从此人体内流传的魔力性质来看，肯定是那夜与自己交战的那位骑士。
不多时，国王驾临。跟在他身后的是三位老迈的皇家顾问，还有卡洛斯侯爵，以及一位来自水神殿的女祭司。
“召集你们所有人来此，是为了讨论应对帝国入侵的策略，”阿尔维斯直接切入主题，“这位是大祭司索菲亚。”
女祭司走上前来，向国王微微鞠躬，然后转向二十八位候选人，说道：
“此厅中讨论之国事极为重要，所有参与者必须执行沉默誓言。水神会成为你们的见证。”
“此事关系重大，”国王补充道，“不愿参与的人现在就可以离开。”
听到这话，几名候选人明显有些退缩。特别是卡夫卡，他有种想离开房间的冲动。他不理解自己作为海军上将，为什么要关心陆上帝国的事务。但纠结了半天，由于害怕面对父亲的愤怒，他还是决定留下来。毕竟，临阵退缩的男人在开尔文家族会被视为懦夫，十八位哥哥和一位弟弟会借此对他进行轮番羞辱。
“违背沉默誓言的人将遭受水神的诅咒，“女祭司面无表情地说道，“既然没有人选择离开，那我们现在就开始。”
她拿出一个铜盆，将其装满了清水，然后用匕首在自己的食指上划了一个小口，让鲜血滴入盆中。
“请你们在盆中滴一滴血。”
第一个走上前来的是路易·马库斯。他从女祭司手中接过匕首，割破了自己的手指，将鲜血滴入盆中。从动作的熟练程度来看，他已不是第一次参与这样的仪式了。
“很高兴再见到你，路易，“女祭司友好地笑了笑，“那名副指挥官怎么样了？”
“活蹦乱跳的，之前的伤口已经完全愈合了。”路易用充满警惕的眼神盯着她。
“我还以为他已经死了呢，那个违背誓言的罪人，”女祭司语气轻松地说道，“是你用治愈魔法救活了他，是吗？”
“我可不敢承认你的指控，索菲亚，”路易露出了一丝苦笑，“或许你的行刑手段应该精进一些了，刺穿胸膛并不能立时夺走人的性命。”
拉克皱起了眉头，他没想到哥哥的嘴里会说出这样的话。索菲亚看起来是那么的纯真无邪，仿佛根本无力伤害一只苍蝇，更不用说刺穿某人的胸膛。
继路易之后，其他几位候选人也纷纷效仿着将鲜血滴入盆中。
卡夫卡花了相当长的时间才成功割破了自己的手指。而拉克则根本没有触碰匕首，只是将手指轻轻按在女祭司递来的刀尖上。
在每个人都完成这个步骤后，女祭司开始念动水之魔法。盆内的血液升腾到半空，形成了一个不断蠕动的六边形符号，最后演变成一个环绕着魔法符文的红色法阵。
“跟着我一起念，“女祭司命令道，“我向水神沃特乌斯发誓。”
每个人都立刻重复了她的话。
“我发誓不会以任何形式，任何手段，泄露我在此地学到或听到的任何事情。我发誓保持沉默，违背誓言将遭受比死亡更加可怕的厄运。”
誓言复述期间，二十八名候选人的胸口开始出现刺痛，就好像有人用尖刀在他们的皮肤上不断刻画着什么。
当法阵消失的那一刻，刺痛的感觉也随之消失。
“它不会在你们的身上留下疤痕，”女祭司笑了笑，“所以，请不用担心。”
虽然微弱，但拉克能感觉到这股魔力的牵引，它将自己的心脏与女祭司连接在一起。一旦起誓者泄露机密，女祭司会立刻知晓，并利用无形的连接对泄密者施以魔法伤害。
但有一点可能不为人知：一旦女祭司被杀，这个连结就会失去效力。这是沉默誓言的重大漏洞。毕竟，人为操纵的诅咒虽然很好控制，但也最易解除。
在拉克看来，这种场合下，死亡誓言会是更为强大的限制诅咒。死亡誓言的施放不需要任何媒介，它会直接附着在起誓者的周身要害，并在泄露机密的那一刻给予致命一击。
“还好他们水平有限，我可不想时刻遭受死亡的威胁。”拉克心道。
关于沉默誓言的漏洞，他决定暂时保持沉默。
一切准备就绪，阿尔维斯国王清了清嗓子。
“起誓已经结束，我们可以开始了。拿地图来。”
一名骑士搬来一大卷羊皮纸，展开铺在了王座前的地面上。候选人们纷纷围了上来。
阿尔维斯从王座上站起，用权杖指向一座大山。
“这里是约克山脉。几个世纪以来，它一直是王国和帝国之间的天然屏障。但几个月前，帝国发现了一条可以快速穿越山脉的通道。”
所有人都在认真地听着。拉克注意到路易正在看他，当二人的眼神相遇时，路易微笑了一下，然后又迅速移开了目光。
“这就是我说的通道。”阿尔维斯用权杖的尖端沿着山脉划过。
拉克注意到，通道的出口就在约克城近郊的平原上。假如这个通道真的存在，那么约克山脉将完全失去保护王国的作用。
阿尔维斯原本计划寻求矮人的支援，但由于黑色饥荒摧毁了许多农田，王国无法提供矮人所要求的大量红梅酒，谈判随之破裂。阿尔维斯别无选择，只能依靠自己的军队来抵御帝国的入侵。
“约克军擅长山地战，”路易开口说道，作为西境指挥官，他比其他候选人更了解约克山脉，“但他们最近失去了这个优势。发现通道后，帝国立即将山脉之外的平原发展成了他们的据点。”
阿尔维斯点了点头表示同意。
“在平地作战，约克军就变成了一支普通的军队。”
如地图所示，约克军别无选择，只能畏缩城中与帝国军对峙。
“我已经和军事官员们进行了讨论。到目前为止，他们谁都无法提出一个具体的方案来应对这件事，”阿尔维斯忧心忡忡地说道，“所以我要利用这个机会，你们全都聚集于此的机会，来选出一个合适的计划。”
简而言之，国王将利用这个入侵事件来评估每个候选人带兵打仗的能力。这也是未来的国王必须具备的能力。
“我会给大家三天的时间来提出自己的计划，”阿尔维斯继续说道，“卡洛斯将军会作为大家的顾问，听取每个人的意见。”
卡洛斯侯爵，王国军队的总指挥官。开始向众人描述前线的详细战况，他指向约克城的方位。
“现在驻扎在这里的是马库斯军团和约克军团，”老将军的声音沙哑，“这里则是帝国军队的营地。”
地图上帝国营地的方位摆着三块石头，代表着三支不同的部队。
“为了入侵，帝国派出了其十五个旅级作战单位中的三个——第六旅，第十四旅和第十五旅。”老将军继续解释，“你们可能都知道，帝国军队中，数字越低，旅的实力就越强。因此，此次入侵中，帝国第六旅拥有最强大的实力。他们的每一名士兵都能与经验丰富的约克战士相媲美。”
在三块石头的后面，有另外三块小石头，代表了帝国的补给线。
“目前的计划是，派遣约克军的精锐部队袭击这三个地方。一旦帝国的补给线被切断，大规模的军队不到一周就会开始挨饿。到那时，他们会别无选择，只能撤退。”
“如果他们撤退……”
将军拿起代表马库斯军的石头，并将其移动到帝国营地旁边。然后，他又移动了代表约克军的石头，以穿越山地的方式绕至帝国军队的后方。
“我们将全军出击，对其进行围剿。”
乍一看，这个战术似乎很简单。但实际上，它需要考虑许多变量。其中最值得考量的是约克军能否在不被发现的情况下摧毁帝国的补给线。
虽然约克军擅长在山地和丛林中作战，但拉克还是怀疑事情能否如计划中的那样顺利进行。
帝国真的有那么蠢吗，把补给线塑造的毫无防备？
路易有着相同的想法，他迅速指出了计划的漏洞：
“帝国的三条补给线彼此相隔甚远，一旦其中一条被攻击，其他两条将会加强防守。而且只需一次失误，就有可能导致约克军全军覆没。因此，要想使这个计划成功，我们需要同时对三条补给线进行攻击。”
银发战神的话非常在理。如果敌人提前发现了约克军的行动，计划就会完全转变为帝国军队对约克军的诱杀行动。
“我了解约克军的实力，作为新任指挥官，我可以自信地说，他们是王国最强大的军队之一，绝不可轻易葬送，”路易补充道，“将军，您对这个任务有多少把握？”
老将军竖起三根手指。
“三成，我相信约克军队有三成的机会完成这个任务。”
“我明白了。”路易的声音渐渐低了下去。考虑到卡洛斯将军的丰富经验，这并不是一个悲观的估计。
“我的领地靠近约克城，”开尔文家的长子兰尼，一个浑身肌肉的大块头。开口说道，“我可以动员三千名士兵来支援约克城。”
正常情况下，开尔文家族当然不会如此慷慨。但现在正处于候选人的试炼中，兰尼想通过为王国取得胜利来证明自己的价值。
“帝国派来的三个旅大约有两万名士兵，”一位皇家顾问说道，“马库斯军团和约克军团的联合力量大约有一万两千名士兵。兰尼爵士提供的支援将给我们带来极大的鼓舞。”
兰尼微微一笑。
“我会亲自带领这支军队，行军一周就可抵达约克城。”
看到开尔文家族和马库斯家族都已做出了贡献，属于切斯特家族的候选人立即提供了他们的援助。
“我们的城市离约克城很远，即使动员军队，也需要几个星期的时间，”切斯特家的帕罗德，一个面色苍白的年轻人，开口说道，“但我们愿意在战争期间提供必要的口粮，并通过与商会车队的协调来快速运输这些口粮。”
阿尔维斯和卡洛斯短暂地交换了目光。看来将候选人们聚在一起讨论战争是一个极其正确的选择。由于黑色饥荒的侵扰，王国一直头疼于约克城军队的口粮，但现在这个问题似乎解决了。尽管切斯特家族的军队不强，但他们的领地却非常肥沃。
另外还有开尔文家族的士兵援助。这次聚会让国王收获颇丰。
与宴会一样，此次会议一直持续到深夜。在此期间，大部分候选人都或多或少地提出了一些自己的计划，基本都被立即否决了。
拉克始终保持着沉默。许多候选人已经开始瞧不起他，并认为他之前对阵兽人的胜利应归功于其他优秀将领，例如狮城的军队指挥官什么的。
阿尔维斯并没有忘记拉克。在会议即将结束之时，他望向这名昨天当众拒绝他的小镇领主。
“拉克·马库斯，”国王说道，“虽然你一直不发表意见，但我相信像你这样有能力的人，一个曾经战胜过兽人大军的人，对此事一定有自己的想法。”
众人的目光集中于银发年轻人的身上。路易的眼神中则充满了对弟弟的理解，似乎在说‘没关系，即使你答不出任何问题也不用担心。’
“表达想法之前，我有两个问题，陛下。”拉克慢悠悠地开口说道。
皇家顾问们听到这话后纷纷怒不可遏。这是公然的不敬，这小子不是在回答国王，而是在质问他。
众顾问正要斥责拉克，展现自己的权威，阿尔维斯却用眼神示意他们先闭嘴。
“问吧，年轻人。”国王说。
“第一个问题：若我说出想法，您不会再强迫我留在王城吧？”拉克问道。
阿尔维斯挑了挑眉。这是一个莫名其妙的问题。
“当然，昨天就已经告诉过你了，我不会强迫你留在王城。”
“谢谢，”拉克低下了头，“那么，第二个问题。帝国有飞行部队吗？”
“飞行部队？”一名皇家顾问重复道。
“飞龙，或类似的东西，”拉克说，“就是能在空中作战的部队。”
阿尔维斯无法回答这个问题，他用眼神求助于身旁的卡洛斯将军。
卡洛斯向国王点了点头，说道：
“我想你指的是帝国的巫女学派，一个由能在天空中飞行的巫师组成的特殊组织。”
其他候选人听到这话时惊讶极了。毕竟，他们之前从未听说过帝国有这样一个组织。
“巫女学派，”拉克喃喃自语，“那么，你认为这些巫师会参加这场战争吗？”
卡洛斯将军思考了一会儿。
“我认为不会。巫女学派很少参与战争，她们居住在姐妹岛，远离帝国政治。”
拉克听完卡洛斯的回答后依然面无表情。
“我明白了，很好，”他转向国王，“陛下，如果帝国入侵王国的原因是为了扩张领土，那么我有一个简单的方案可以解决此事。”
兰尼·开尔文嗤之以鼻。这个小子真是太傲慢了，如果真的有一个简单的解决方案，那么这场战争就不会造成国王这么大的困扰。
“一个简单的解决方案？”阿尔维斯的好奇心被激起，“拉克，快告诉我。”
拉克走到地图前，指向约克山脉附近的一座城市，那是一座位于帝国境内的城市。
“这是离通道最近的帝国城市，”拉克用一根木棒敲击着地图上的城市所在，然后将它连到三块较小的石子之上，“因此，我们可以假设这座城市是敌人补给的来源。”
“这谁不知道，”兰尼嘟囔道，“我们像傻瓜吗？”
拉克盯着兰尼，不说话。
“兰尼？！”阿尔维斯皱了皱眉。
“对不起，陛下。”兰尼迅速低下头，向国王鞠了个躬。
拉克点了点头，继续说道：
“根据地图所示，帝国军队需要一周的时间才能步行穿越约克山脉，这也是帝国三个旅回防这座城市所需的时间。”
“那么，你的建议是直接攻击这座城市？”卡洛斯将军问道。
“是的。”拉克点了点头。
笑声在议事厅中回荡。兰尼再也忍不住了，他傲慢地瞪着拉克，说道：
“小子，如果那么容易，我们早就做了！直接攻击帝国的城市？你要怎么穿过约克山脉？”
拉克选择无视眼前的肌肉男，他直视着阿尔维斯。
“陛下，您知道空袭吗？”
国王的眼睛闪烁了一下，似乎明白了拉克的想法。
“空袭？这可能吗？我们的军队可以从天空中发起攻击？”
“是的，”拉克说，“这是一个需要大量金钱投入的计划，像我这样的小镇领主是不可能实现的。但是有了国王的力量，应该是可以做到的。”
拉克从口袋里掏出两张羊皮纸。
“这是我在你们忙着讨论时绘制的蓝图。第一张是热气球，一个能在空中飞翔的简单工具。第二张是奥术炸弹。”
“奥术炸弹?!”卡洛斯将军惊诧道，这个名字听起来相当危险。
阿尔维斯翻了翻蓝图，完全无法理解，转手交给了将军和皇家顾问们。
“这……”一名皇家顾问的手开始颤抖，“这会非常昂贵，陛下，但是如果这真的行得通……”
见多识广的皇家顾问们立刻明白了这种武器的意义。如果他们能成功发动空袭，帝国的三个旅别无选择，只能后撤回援。更进一步来说，如果这座城市被摧毁，就会在帝国领土内留下一个相当大的缓冲区，甚至可以使王国转守为攻。
“年轻人，”卡洛斯将军的脸色严肃，“这是一种很危险的武器，你是怎么想出来的？”
拉克没有回答。
能在空中飞翔的热气球，结合奥术炸弹，可以摧毁任何没有防空力量的城市。除了会飞的巫师，没人能阻止它们。
“如果帝国希望和您鱼死网破，那仅仅拥有这些武器是不足以停止这场战争的，”拉克说，“但如果只是为了领土而发动的利益之争，那这些武器就足够了。一旦境内的城市被直接攻击，出于利益考虑，帝国将别无选择，只能撤回军队。”
“要达成停火协议，双方必须站在平等的立场上。陛下，如果帝国撤军，我建议你利用这个机会结束与帝国的战争。”
即使是短短几年的和平生活，也会大大减轻王国的负担。阿尔维斯比任何人都更清楚这一点。
“这次空袭将杀死数千无辜的人，男人、女人、孩子、老人。没有人能够逃脱这场惨剧，”拉克说这些话时依然面无表情，“决定权在您，尊敬的陛下。”