在夏尔城庆祝会师之际，矮人王国的使者们像鬼魅一般突然出现在王城。
听到这个消息，阿尔维斯国王立即吩咐皇家礼官迎接使者。他们被带到皇家城堡，阿尔维斯甚至亲自在城门口热烈欢迎他们。
“诸位，欢迎！”阿尔维斯以君主能致以的最高礼仪欢迎使者，“虽然你们的到访有些突然，但我们已在宴会厅准备了盛宴。”
阿尔维斯注意到三名使者身后的一列列马车。他有些疑惑，只有三个矮人怎么可能一手操办十几辆马车的货物。难道那些流言是真的？他们真的是凭空出现在城门口的？
“我是‘山王’赫恩丁格·血色秘银的使者，古兰，”矮人自我介绍，“后面是我的两位亲卫。”
古兰用仔细打量着国王的城堡，眉头轻轻蹙起。表情好像在说：皇家城堡不过如此，远不及矮人王国的宏伟壮丽。
“至于宴会，那就免了吧，”古兰淡淡地说道，“我们不能离开秘银城太久。有百年陈酿和黄金就够了，直接开始谈判吧。”
听到这话，皇家卫士和王国大臣们都忍不住皱起了眉头。眼前的矮人粗鲁又无礼，似乎根本不懂什么外交礼节。
阿尔维斯却丝毫不动声色，只是笑盈盈地点了点头。
“好的，那么请各位跟我来。”
众人被直接带到了城堡地下的酒窖。到达后，使者古兰继续指指点点。
“这里太小了，”他刚一跨入酒窖就开口道，“就这些吗？”
酒窖里有五个酒架，每一个上都摆满了各式各样的陈年老酒。古兰毫不客气地抓起其中一瓶，不等国王应允就拔开瓶塞，一口气将半瓶酒灌下，然后舔了舔唇角。
“味道还行，”他低声咕哝道，声音粗犷，“但还没有好喝到可以交换武器的地步。你说这瓶酒有一百多年了？恐怕我们秘银城的三十年陈酿都比这个好喝。”
普通的矮人能尝到这种酒，必定会欣喜若狂，但是对于身份尊贵的古兰来说，似乎并非如此。
阿尔维斯和几名大臣交换了一个眼神。他们都开始担心，以古兰的挑剔程度，谈判可能会提前结束。
“三万枚金币，”阿尔维斯开口道，“除了酒以外，我们还愿意支付三万枚金币。”
这对现在的阿尔维斯来说，无疑是一笔巨款。黑色饥荒与连年的战争已经让国库空空如也，但是王位候选人的计划却让三位公爵慷慨解囊。若非如此，阿尔维斯绝不可能拿得出这笔钱用来购买矮人的武器。在他看来，赢得战争要比囤积财富重要得多得多。
听到这个提议，古兰的表情变得严肃了起来。他抬起头，陷入深思，喃喃自语。
“三万枚金币？不错。我们现在的确急需资金，尤其是二王子......”
虽然使者最后的话语有些含糊不清，但阿尔维斯却依稀能猜到他在琢磨什么。他从之前的矮人使者那里得知，“山王”赫恩丁格打算在明年退位。到了那时，矮人王国也将开启王位继承人的选拔计划。
与人类不同，矮人王国挑选继承人的方式并不简单。无论何种原因导致国王退位，下一任国王都必须得到守护国界的巨龙认可。那似乎是一种缔结誓言的魔法仪式，誓言完成后，新任国王会从巨龙处获得力量，成为矮人王国真正的守护者。
“三万五千。”古兰竖起五根粗短的手指。
“陛下！三万五千太多了。”一名王国大臣向阿尔维斯耳语。
“这个矮人屡次越线！他把国王当......”另一名大臣接着道。
“够了！”阿尔维斯打断了他，然后转向古兰，“三万五千枚金币对我们来说确实太多了。王国正在和帝国作战。士兵、武器、口粮，这些都需要金币来维持。你明白吗？”
“国王，你误会了，”古兰摇了摇头，“我们所提供的武器足以颠覆任何不利的战局。你买的不只是武器，而是这个王国的生存本身。喂，把那个东西拿出来。”
一名矮人亲卫听从指示，从背包里掏出一个人头大小的黑色铁球，递给了古兰。
“这个东西，可以在瞬间夺走这里每一个人的性命。”古兰声音低沉地说道。
听到这话，皇家卫士们立刻抽出武器，对准了三名矮人。
“你们这些混蛋！竟敢威胁国王？”
“陛下，快退后！”
阿尔维斯见状立即命令卫士们退下。
“不要大惊小怪，使者并无恶意，”他喝斥道，接着又转向古兰，“那么……这些铁球，就是你们准备提供给王国的武器？”
使者点了点头。
“没错，这是秘银城独家制造的武器，我们带来了一千个。一旦你们支付了货款，我们将再送一千个过来。”
古兰将铁球递还给手下，接着整理了一下身上的皮毛斗篷。
“听说你们几个月前对帝国使用了一种魔法炸弹，效果似乎不错。我们的军队也想得到一个，用于研究，”矮人直视国王的双眼，“为什么现在这种关键时刻，你们没有继续使用它呢？”
“你知道的还真多，”阿尔维斯叹息道，“制造奥术炸弹的原料非常珍贵，王国已经没有足够的资源来继续生产它了。我们大概还可以生产几十个，但这就是极限了。”
“原料是什么？”古兰好奇地问道。
“这我恐怕不能透露，”阿尔维斯说，“而且，制造只是第一步，那些雕刻在炸弹上的魔法符文才是关键。没有专人的指导，你们不可能完美地复刻出那些符文。”
“真是太可惜了。如果你愿意分享这些神秘武器的蓝图，我们甚至可以降低谈判所需金币至一半左右。”古兰试探道。
阿尔维斯摇了摇头，露出苦涩的笑容。他深知，没有哪个君主会傻到公开自家军队的杀手锏。
古兰虽然趾高气昂，但也仅仅是个使者而已，然而他竟可以不加思索地提出以折扣换取蓝图的方案。这就说明，他一定事先得到了矮人国王的指示。除了应付谈判之外，他必须尽可能多地从阿尔维斯那里套取这个神秘武器的信息。
不愧是贪婪至极的种族。
阿尔维斯却不以为然。他十分确定，矮人王国一定掌握着比奥术炸弹更加强大的武器。矮人族的实力向来强大无比，这一百年来，没人敢挑战他们，即便是帝国也不例外。
“真是有趣。把魔法符号刻在炸弹上，即便是我们最优秀的工匠也难以做到，”古兰轻抚胡须说道，“刚才那个黑色铁球，和你们所谓的奥术炸弹在本质上有些相似。当然，前提是我所听说的一切都是真的。”
矮人清了清嗓子，继续提议道：
“那么这样吧。我们各自展示炸弹的威力，比较一下孰优孰劣。我很想亲眼看看，人类的造物是否真的能够与矮人的武器相抗衡。作为交换，我们降金币的数额减至三万。你觉得如何，国王？”
阿尔维斯和大臣们低声商量了几句。这个提议似乎不会带来什么麻烦，矮人仅仅通过观看一次演示，是不可能复原出奥术炸弹的生产方法的。
“没问题，城郊的森林应该是个合适的地方。”阿尔维斯甚至连演示场所都选好了。
古兰露出了狡猾的笑容。
“那就请引路吧。”
在数十名皇家卫士的陪同下，国王和使者前往王城郊外的森林。
首先演示的是矮人的武器。
阿尔维斯原以为他们会使用投石车或者类似的装置来投掷铁球。但出乎他的意料，使者古兰只是简单地将铁球抛向空中。他的臂力大得惊人，铁球就像是被巨大的弩箭射出，径直冲出数十米后也丝毫没有要减速的迹象。
这个矮人到底是谁？他所展示出的力量，简直堪比王国中最强大的骑士。而就在阿尔维斯和大臣们都被这份力量深深震撼时，目光不能及的远处传来了一阵巨大的爆炸声，整个大地瞬间震动。
众人纷纷向爆炸声的源头走去，那正是铁球最终落下的地方。
在森林中穿行约十分钟，一片狼藉的爆炸现场终于出现在众人的视野里。
被铁球直接击中的那棵树已经只剩一座树桩，其余部分被炸成了碎片，散落一地。而爆炸范围之外的树木，则被插满了无数铁针。显然，这些铁针是铁球内部的填充物，在爆炸发生后，冲击力可以催动它们三百六十度无死角地打击爆炸范围外的所有目标。可以想象，这种武器如果运用于战场，将会造成怎样可怕的伤亡。
一名充满好奇的卫士正准备去触摸那铁针，打算仔细观察一番。
“不要碰它，人类！”古兰怒吼道，“除非你想尝尝黄斑蝮蛇的毒液！”
卫士瞬间被吓住，硬生生地停在原地。
“铁针有毒？”阿尔维斯惊疑地问道。
“当然了，”古兰满脸自豪地回答，“铁针在出厂时会被浸泡在黄斑蝮蛇的毒液里，整整一夜。这种毒液可以在几秒钟内夺去一头野猪的性命，普通人类更是触之即死。”
阿尔维斯的瞳孔瞬间放大。单是一个铁球就如此危险，那么一千多个会造成怎样的后果？
古兰之前说过，他们的武器足以改变战争局势时。看来他并未撒谎。
“国王，该你们了，”古兰得意道，“让我们见识见识，所谓的奥术炸弹。”
“当然。”
阿尔维斯点了点头，示意卫士们做好准备。
卫士们将一枚崭新的奥术炸弹装载到一台小型投石机上。待众人退到安全范围后，他们立刻启动了投石机，将奥术炸弹射向天空。
炸弹在触地的瞬间爆炸，轰鸣声暂时蒙蔽了所有人的听力。地面猛烈震动，森林中的动物恐惧地哀鸣。鸟群惊恐地从树上飞起，浓重的黑烟森林上空翻腾
古兰身体微微颤抖，没有发出一句感叹，只是猛地向炸弹落地的方位冲去。到达那里时，他的眼睛已充满了惊诧和恐惧。
一个小型火坑显现在他面前。火坑周围的树木全部被炸得支离破碎。不仅如此，数百米开外那些幸存下来的树木也全部陷入了熊熊烈火的包裹之中。仅凭杀伤程度，奥术炸弹已然超越了矮人王国的黑色铁球。
不多时，国王和其他随从们也已赶到现场。
阿尔维斯仍在大口喘气，他那满是皱纹的肌肤显得比之前更加苍白。还未等他休息完毕，使者古兰就迫不及待地提出了自己的问题：
“奥术炸弹，是谁发明的？这种破坏力，让我想起了龙族的力量！”
阿尔维斯没有回应，他转向那些燃烧的树木、火坑、炸成粉末的残骸，凝视许久，接着又抬头望向天空，浓厚的黑烟正在不断腾升。他想起了那个把蓝图交给自己的年轻人。
第三军团的指挥官，拉克·马库斯。
他一直从米凯尔那里定期得到情报，了解军队的动态。他听说第三军团已经夺回了夏尔城，而第一军团，却还在行军的路上。
前线的士兵们正在全力保卫国家，作为他们的国王，阿尔维斯认为自己也应该付出更多的努力。
目前，第二军团与驻扎在炎城的帝国军队陷入了僵持。阿尔维斯决定，是时候使用矮人提供的武器，来打破这个僵局了。