在曾经怪物横行的卢恩平原上，第二军团已经安营扎寨。
军用帐篷之内，阿兹尔·皮蓬疲惫地研读着手下送来的报告。自围攻炎城以来，已经过去了数周。他们已尝试过各种办法，妄图攻下这座城市，但每次都被奥尔巴姆将军的副手，已经升任帝国指挥官利奥莱斯，以巧妙的策略击退。
“又是这样，真是的…”阿兹尔揉了揉额头，不满地咕哝道。
他派出去的侦查队已经失联了一整天。
“让西廉过来。”
“遵命，指挥官！”
阿兹尔的亲卫敬了个军礼，然后离开了帐篷。几分钟后，他带着一个瘦弱到很容易被误认成女孩的男人回来了。
“大哥，你找我有事吗？”西廉问道。
“叫指挥官。”阿兹尔纠正道。
西廉盯着哥哥看了一会儿，然后低下了头。
“抱歉，指挥官。”
阿兹尔叹了口气。
“看来我需要你的帮助。我们已经离开王城一个多月了，我从一位可靠的消息来源那里得知，那个可恶的拉克·马库斯已经带着他的全部军队抵达了西境。你敢相信吗？他竟然攻占了夏尔城！”
第三军团在西境取得成功本来应该是一件值得高兴的事情，但是想到这些成功都来自那个傲慢又无礼的对手，阿兹尔的心中没有一丝喜悦。
如果那个家伙能做到，他为什么不行？他可是军事学院最优秀的毕业生！
阿兹尔注视着弟弟。不像自己，听到这个消息后，西廉表情坦然。他的脸上流露出一种好奇，仿佛在琢磨拉克·马库斯的军队中到底藏着什么样的秘密武器。
“听我说，”阿兹尔开口，“我需要你制定一项能打败利奥莱斯的战术，从而尽快夺回炎城！”
瘦弱的弟弟盯着桌子上铺开的地图，默不作声地思索了好几分钟。仿佛观察一盘棋局，眼神所到之处，皆是他的棋子。
“指挥官，”西廉的目光仍紧盯着地图，“自从第二军团来到这里，已经损失了多少士兵?”
“差不多两千，”阿兹尔面容阴沉地回答，“该死的帝国始终不愿意放弃炎城，我们不得不展开围攻。但这也是情理之中的事，毕竟这片土地曾经是马库斯家族的领地，战略意义极为重要，城防也固若金汤。我们甚至连城墙都翻不上去，更别提破门而入了。”
“两千人，”西廉咂舌道，“这数量不小。你应该早点叫我过来，指挥官。看这里，我们或许可以从这个位置发动奇袭。”
阿兹尔看向西廉所指的地方，皱起了眉头。
“奇袭？那地方紧挨着寂静河，你个笨蛋。河里的怪物繁殖得就像小龙虾一样多。我们的士兵在渡河之前就会被吃个干净。”
西廉摇了摇头。
“你说得对，但那是几个月前的情况。路易·马库斯为了邀功，在国王的寿辰之前就已经将寂静河附近的怪物清理干净，并打开了炎城与玫瑰城之间的通道。”
“你是说，那里已经没有怪物了？”阿兹尔的声音稍微振作了一些。
“是的，”西廉点点头，“路易·马库斯的确实力拔群，能在一年之内将寂静河的怪物尽数消灭。这一点恐怕帝国也没有想到，所以他们在那里的布防才会非常稀疏，这是我们的机会。”
阿兹尔吹了一声响亮的口哨，对弟弟赞叹不已。这位体弱多病的弟弟自小聪慧过人，他所编撰《五十七种进攻》已是王国军事学院的必读教材，况且那还只是他年轻时的作品。
“指挥官，”一名士兵走进帐篷，语气中带着兴奋，“王城送来了新的武器，看印章的样子，似乎是由国王亲自签发。”
“国王的武器？”阿兹尔眉头一皱，脸上满是疑惑。
“是的，已经送到物资营地了。”士兵肃然点头。
阿兹尔和西廉对视了一眼，眼中均闪耀着好奇的光。
“带路！”
“遵命，指挥官！”
皮蓬家的两兄弟来到营地内一个宽广的空地上。几辆马车静静地停放在那里，几名皇家骑士以及一些士兵也在现场，他们肩负着保护这些货物的重任。
“尊贵的骑士大人，你们好。我是阿兹尔，第二军团的指挥官，”阿兹尔向皇家骑士们敬礼，“听说你们专程护送这些武器来到这里？”
骑士团的领导者向背后的马车扫了一眼，又将视线回到阿兹尔身上。
“的确如此，这是国王陛下亲自交付给我们的重要任务。他吩咐我们，无论发生什么，都要将这些铁球送到第二军团的营地。”
听到这些话，阿兹尔的眼中闪过一道异彩。
“铁球？”
“这些铁球是由皇家金库出资购买的矮人武器，”骑士娓娓道来，“陛下希望炎城的僵局能够尽快解决。请尽情使用这些铁球，重新夺回那座城市。”
阿兹尔的眼睛瞬间瞪大。众所周知，在战争中，矮人的武器威力无比。他对于国王如何搞定那些顽固而贪婪的家伙感到好奇，毕竟这些矮人在几百年前就关闭了自己的国界。
但那已经无关紧要，真正重要的是：这些武器现在属于他自己。
骑士拉开了覆盖在马车上的皮布，露出满满当当的人头大小的铁球。他拿起其中一个说道：
“我将演示这些新武器的威力，请仔细观察。”
他用尽全力将铁球抛向天空。随着一道美丽的弧线被划过，铁球在百米开外落地，然后是一声震耳欲聋的轰鸣。
阿兹尔和西廉往爆炸的方向走去。在距离爆炸点还有几十米的地方，二人已经看到了散布满地的铁针。
“那些针是有毒的，”皇家骑士淡定地跟在他们身后，“你可以想象如果这些东西被发射进炎城，会发生什么。”
尽管铁球的威力绝不会超过奥术炸弹，但它们的数量却达到了惊人的一千个。仅凭这些，就足以夷平一个甚至两个王国城市。
“但是，哥......指挥官，“西廉的眉头紧蹙，“城里被俘的居民怎么办？如果我们使用这种危险的武器……”
阿兹尔也深感担忧，随即用求助的眼神看向皇家骑士。
“关于那些百姓，”骑士语重心长地说，“我们已经证实，他们中的大多数已经死在利奥莱斯手中，不然陛下也不会批准使用如此残暴的武器。”
作为奥尔巴姆一手提拔的年轻将领，利奥莱斯同样继承了“吃人”的名号。皮蓬兄弟可以想象得出，他为了减轻口粮的负担，肯定会杀掉所有的俘虏。
无论如何，利奥莱斯的冷血无情暂时帮助了王国。没有俘虏作为人质，第二军团可以毫无顾忌地使用这些武器炮轰城市。
阿兹尔的嘴角微微扬起，露出了一个狡黠的微笑。
“集结全军！一小时后出发！”
在这场战争中，拉克·马库斯已经收获了相当巨大的成就。阿兹尔并不打算让那个混蛋独自占有一切荣誉。有了这些武器，就算奥尔巴姆将军亲自到来，他也有把握可以拿下对方。
接到命令后，第二军团开始向寂静河彼岸的草原行军。正如西廉所说，怪物并未群聚袭击军队。这给了军队足够多的时间，让他们得以顺利渡河。
驻守在此的帝国哨兵看到乌压压的人群犹如潮水般涌向这片区域，惊得目瞪口呆。他们从未想过，王国的军队会选择从充斥着怪物的河流附近发动攻击。他们立刻敲响警钟，警告所有人迎接即将到来的进攻。
“王，王国！王国士兵在......”
劲矢如暴雨般坠落，当场结束了哨兵们的生命。第二军团一刻不停，继续向炎城推进。
“这个距离应该够了。”阿兹尔自言自语，目光如猎鹰般扫视着远方的城市。
帝国的守城部队已经收到了哨兵的警告，弓箭手们开始在城墙上汇聚，大战一触即发。
“装填炮弹！”阿兹尔发出了命令。
在全部五辆投石车装填完毕后，他狂吼一声：
“开火！”
五枚铁球划破天空，飞越城墙，在落地时发出震天动地的轰鸣。即使从远处，阿兹尔也能听到城市内部的哀嚎和尖叫。敌人显然被矮人的武器打了个措手不及。
帝国军队确实反应不及，法师们甚至没能及时施展屏障魔法来阻挡第一轮攻击。
“继续开火！”阿兹尔命令，“发射至少一百枚铁球，我们再向城市发动总攻！”
铁球被接连不断地装填发射。阿兹尔手中拥有几百个这样的武器，他决定毫不吝啬地向利奥莱斯的军队狠狠发泄。一旦解决完这座城市，他计划直接向西境进军，彻底摧毁奥尔巴姆和索尔维格的军队。
绝不能让拉克·马库斯独占所有功劳！
“瞄准那些站在城墙上的混蛋，”他指着远方城墙上的弓箭手，“消灭他们。”
铁球向城墙射去，每次命中都会摧毁一大片城墙。无数铁针在城墙上方乱飞，弓箭手们被逼的到处乱窜，有些甚至直接从城墙上一跃而下，摔得筋骨尽断。
看到敌人的防线已濒临崩溃，阿兹尔欣喜若狂。
至少二十轮齐射后，阿兹尔命令士兵们向城门处推进。城墙上的弓箭手已尽数阵亡，第二军团的先锋军轻而易举地到达了城门。攻城锤在半个小时不到的时间内就将城门摧毁，并推倒城门后方阻挡道路的巨石。
在阿兹尔的指挥下，第二军团如潮水般涌入城市。在确定城内没有设置陷阱后，阿兹尔也走进城市，加入了激战。
“哈哈！这是怎么回事？”阿兹尔笑了起来，“如此高傲的帝国，仅仅一百多枚铁球就让他们落到这个田地，真得请那些矮人好好地喝上一杯！”
很快，他们遭遇了濒死的守城部队。
铁球内的铁针比预想的更加危险，这些针甚至可以穿透木板和皮甲，轻微的刮伤就足以让一名敌军士兵全身麻痹。
一支劲矢射向阿兹尔，亲卫队的铁盾立即将其挡下。他向箭矢的来源看去，几名帝国士兵藏身于屋顶，正在准备射出第二支箭矢。
“这就对了，”阿兹尔咧嘴一笑，“反抗吧！否则战斗会太无趣！”
接着，阿兹尔拔出了佩剑，怒吼道：
“屠戮帝国余孽，不留活口！”
“遵命！”
第二军团和利奥莱斯的残余部队陷入了混战。盔甲的碰撞声与箭矢的呼啸交织在一起，血腥味弥漫在大街小巷。
阿兹尔扫视整个战场，寻找利奥莱斯的踪迹。
“奇怪。”
他找不到任何利奥莱斯留下的痕迹。这位从军队底层摸爬滚打上来的年轻指挥官，居然没有陪同士兵们一起作战，真是令人无法理解。
几个小时之后，阿兹尔找到了原因。在杀光所有敌人，包括那些投降的士兵之后，第二军团在领主城堡的底部发现了一个秘密通道。经过调查，他们发现这个秘密通道通往南部城墙的外围。
阿兹尔带领一支小型精英部队率先进入通道。令人振奋的是，他们很快就找到了利奥莱斯，他正在通道出口前数十米的地上艰难爬行，背上插满了铁刺。
“真是有趣，”阿兹尔走向半死不活的利奥莱斯，“毒素的滋味怎么样？不太好受吧？”
利奥莱斯转头过，盯着阿兹尔的眼睛，一言不发。
“你的表情，”阿兹尔皱着眉头说，“我很不喜欢。”
他举剑刺向利奥莱斯的肩膀。年轻的帝国军官并没有发出任何哀嚎，可能是毒素的作用已经令他失去痛觉。
“真是可悲，”阿兹尔嘲讽道，“我还期待着能与你一决高下呢。不过现在，你只能像条狗一样被我杀掉。真是令人失望！”
他再次挥剑刺向利奥莱斯，这次的目标不是肩膀，而是心脏。
***
回到营地后，阿兹尔立即召开了军事会议。
“我们需要多久才能到达西境？”他向一名副官问道。
“最坏的情况，大约需要三周，”副官回答，“如果我们可以避开帝国的驻军，可能只需要两周。”
这句话有些异想天开，在场的军官都明白。对于像第二军团这样庞大的军队，想要不被帝国发现几乎是不可能的。
“两到三周……”阿兹尔喃喃自语，“到了那个时候，他可能已经死了。他不可能抵挡得住帝国那两个老怪物的进攻。”
阿兹尔根本就不相信拉克·马库斯有能力战胜帝国。即使第一军团能与他重新汇合，在帝国的两位将军面前，也只是杯水车薪而已。路易·马库斯和剑圣曾被其中的一位将军打败，就连那名将军手下的副官，都能与第二军团对峙一个月之久。
“传信给国王，我们已拿下炎城，”阿兹尔的目光冷冽，“储备好口粮。明天一早，我们向西境进军！”