“老大，我们找到了阿乔的尸体。”
阿乔，是贫民窟派去平息拉克·马库斯谣言的探子之一。他可是个演技了得的角色，曾经是月光剧团的核心成员，不过后来因为欠下了巨额赌债，迫不得已才决定在这肮脏的地方定居下来。
马洛吐了口烟，脸上浮现出一抹忧虑。
“在哪儿找到的？”马洛问道。
“神庙附近。他已经.....不完整了。”
“还有这个，”手下递给马洛一张沾满鲜血的羊皮纸，“我们在他的断头旁边找到了这封信。”
马洛读着羊皮纸上的寥寥几个字：
停手，死耗子们。
这是警告，是威胁。对方正在告诉他们别再试图平息任何谣言。
马洛愤怒地将羊皮纸揉成一团。在过去的两天里，贫民窟里总共有十几个人被杀害，并且全部都被折磨得面目全非。
“这些可恶的家伙！”马洛咆哮道。
即使是他们这种阴暗的底层，也遵守着一些不可触犯的规矩。在这个残酷且肮脏的地方，就算是再无情的人也得保留着一丝底线。
你可以偷，可以抢，但不可以杀人。
你可以卖身，就像那些红灯区的小姐，但绝不能牵扯到年幼的孩子。
你可以招惹富商、贵族，但千万别招惹神殿里的祭司。
死人的东西可以捡，可以用，但无论如何都不要去亵渎尸体。
“老大，这件事还要继续下去吗？”一位手下问道，“我知道那个商人给了我们不少钱。可对方似乎是一些手眼通天的贵族……”
在场的其他人虽然没明说，但从他们的眼神来看，马洛知道这几天探子们的伤亡已经开始让大家感到不安了。
“老大，还是再考虑一下吧。或许，这不是我们这种人应该参与的战斗。”手下接着道。
“我们这种人？”马洛的声音低沉，眼神犹如猎豹般在众人身上扫来扫去。
“这就是咱们贫民窟的问题。甘于现状，害怕未知，”马洛说着停顿了下，“听好了，这事儿不光是为了钱。你真的觉得我会为了区区几百枚金币而和那些势力庞大的贵族开战吗？”
虽然那是笔不小的财富，但马洛心里认定，手下的性命远比那些黄澄澄的金子更值钱。
“这不仅仅是那几个贵族之间的权力争斗，我们也不是一些可以随时牺牲掉的棋子。这是关乎我们未来的战斗，是我们获得救赎的绝佳机会，”马洛说道，“我相信新国王登基后会实现那些伟大的构想，他与这个王国中的任何一名贵族都不一样....”
“可是老大！感觉我们是拿命在赌……”
马洛笑了起来。这位手下说得很准确。
“没错，就是赌，”马洛说道，言语间自信满满，“而且我们全都押在拉克·马库斯身上。”
***
“死亡猎手”埃尔罕——黑刀第一部队的领袖，同时也是整个组织里无可争议的头号强者。
在黑刀的漫长历史中，仅有三个人类被赋予过“死亡猎手”的名号。而在这三人当中，埃尔罕被认为是最出众的一个。
“埃尔罕大人，”一名刺客汇报道，“我们失去了与皇家城堡内所有队员的联系。”
埃尔罕冷酷地瞥了手下一眼。
“那个商人怎么样了？”
“我们.....未能成功干掉他，大人。”
虽然微妙，但埃尔罕还是能看出跪在面前的刺客正在颤抖。这当然情有可原，毕竟在黑刀，任务失败就意味着即将面对死亡。
埃尔罕保持着沉默。他的目光扫过捆绑在墙上的五名男子，最终停留在中间的那位老者身上。
麦卡修斯——一名与弗兰克有关联的情报商。
获悉了开尔文公爵的命令后，埃尔罕立刻调动手下，俘虏了贫民窟情报据点的首领。更有甚者，他还下令对贫民窟的探子们展开了残酷的虐杀。
然而这只是个开始。与开尔文公爵坚定的信念同步，埃尔罕决定动用一切手段阻止新国王登基。
“麦卡修斯，老家伙。”埃尔罕走到老者面前说道。
老者脸部肿胀，缓缓睁开了眼睛。尽管他曾听闻过无数次“死亡猎手”的名号，但亲身面对这个可怕的杀手，还是会忍不住感到背脊发凉。
这个名叫埃尔罕的家伙，简直像是一只被剥夺了所有情感的怪物，让他感觉不到任何有关人类行为的气息。
“你还有六个小时。明天黎明之前，如果你还是不肯开口，”埃尔罕轻弹手指，另外四名囚犯的头颅瞬间炸裂，皮肉、骨头和鲜血四处飞溅，“你将会遭遇比死亡更加可怕的命运。”
四人均是麦卡修斯的手下，此刻已变成了四具无头的尸体。几个小时以来，黑刀一直在折磨他们。他们遭受着剥皮、鞭打、剜眼以及拔舌之刑，却始终没有开口透露主人的任何秘密。
而麦卡修斯这位垂垂老矣的情报商，还能够活到现在就已经是个不小的奇迹了。
这位老人的嘴角渐渐勾起一抹嘲讽的笑容。
“所谓王国中最强的刺客组织，居然搞不定一名渺小的商人。真是可笑至极！”
老实说，麦卡修斯并没有想到事态会升级到这个地步。通常来说，黑刀组织不到万不得已，是不会向他这种具有一定影响力的情报商动手的。
或许他的洞察力变得和身体一样，已经垂垂老矣了。在没有做好周全准备的情况下就回绝黑刀的请求，确实是个不小的失误。
然而，麦卡修斯的骨气却丝毫未见衰退。在过去几个小时的折磨中，他没有开口透露过任何有关弗兰克的信息。当然，他心里很清楚，如果他说出了一切，下一秒所要面对的就仅仅是这帮人的屠刀而已了。因为他会就此失去所有的利用价值。
麦卡修斯轻轻笑了起来。
“听好了！就算你们现在杀了我，失败也已无法挽回。那头贪婪成性的肥猪——我说的不是弗兰克，而是你们的主人，一定会被新国王当众处死！”
这次，埃尔罕的脸上终于显露出一抹不悦之色。尽管黑刀组织里的成员将他当作怪物看待，但他对开尔文公爵的感情却只能用人类才能拥有的忠诚来解释。一瞬间，他有了一种想要将老人撕成碎片的冲动。与那些重要的情报比起来，似乎维护主人的尊严对他来说更为要紧。
“嘴巴放干净点！”埃尔罕低吼道。
一时间，他体内的杀意迸发而出。也不知是出于自愿还是被迫，麦卡修斯瞬间就闭上了嘴。就连地下密室里的其他黑刀也忍不住颤抖起来。他们就像是被逼到了绝境的猎物，僵在原地不敢动弹，额头上的冷汗涔涔而下。
埃尔罕再次轻弹手指，麦卡修斯的右臂瞬间以一种令人难以想象的角度扭曲了起来。听到骨头、关节和肌肉发出的嘎吱声，“死亡猎人”愉快地笑了起来。
“呃......啊！”
麦卡修斯因剧痛而惨叫，声音却只能在这令人窒息的地下密室中回荡。
“给他包扎一下。”埃尔罕向手下吩咐道。
“遵命，大人！”
几名黑刀迅速行动，开始给麦卡修斯敷上治疗药剂。他们可不能让这老头轻易就断了气，至少要等到一切尘埃落定再说。在此之前，麦卡修斯的脑袋里还有许多有价值的情报值得他们挖掘。
“奇怪.....”埃尔罕心想。
作为整个组织中无可争议的最强者，他的感知力异常敏锐。但就在此刻，出于某种奇怪的原因，他竟然感觉不到上层其他黑刀的存在。
他瞥了一眼麦卡修斯和其他几名黑刀成员。这几人应该足够保护老家伙不被人掠走了。没有多说一句，埃尔罕离开了地下密室，朝据点的上层走去。
穿越连接上下层的通道时，埃尔罕感知到一种怪异的不安。多年来，他的心脏第一次跳动得如此猛烈。似乎生存的本能在大声告诉他，应该赶紧离开这里；似乎一只比他还要危险，更加不似人类的怪物已经混入了黑刀的据点。
“不可能吧？“埃尔罕自言自语。
此处据点有数十名黑刀成员守护。他们中的一些伪装成商人，另一些则冒充着草药师。从外表来看，这个据点完全就是一家出售草药和炼金材料的店铺而已。如果有敌人入侵，无论如何，埃尔罕肯定会第一时间注意到。
考虑到这一点，埃尔罕摆脱了内心的不安、。
然而，他很快就会后悔，没有听从自己的直觉。
抵达地面时，几具尸体映入了埃尔罕的眼帘。它们分布在柜台旁、货架上，甚至有些端坐在椅子上，却早已没了呼吸。
根据尸体的位置和现场几乎看不见的打斗痕迹来看，埃尔罕意识到，所有黑刀都是在瞬间被杀害的。敌人的实力极其强大，他们甚至连还手的机会都没有。
究竟是谁？能够在短短几秒钟内屠杀这些黑刀组织的精英？
就在埃尔罕陷入思考的一瞬，他的防御本能突然被激发了出来。他抽出腰间的佩剑，第一时间挡住了自己的脸。
一股足以开山劈石的力道撞在了剑刃上。如果埃尔罕没有本能向后滑动几步，此刻他的头骨早已被击得粉碎。仅仅这一击就令他的佩剑上出现了数道裂痕，随即支离破碎。
运用刺客的本能，埃尔罕再次行动了起来。他果断抛弃断剑，向右一跃，似乎正在试图闪躲某道看不见的攻击。
埃尔罕翻滚到墙角，四处环顾。天花板上的灯罩摇晃着，房间里忽明忽暗。截至目前，他仍然无法看清敌人的所在。
“现身！”他厉声喝道。
仿佛是早有默契，三名身材魁梧的汉子在他面前缓缓显露出身形。他们全都拥有一头干练的短银发，其中一名的眼眸呈现出漂亮的湛蓝色。第一人靠在柜台上，第二个则站在大门旁，而第三个汉子——就是那个袭击埃尔罕的人，站在离他几步远的前方，负手而立。
“身手不赖嘛。”靠着柜台的那人评价道。
“我还是头一回看到有人类能挡住你的攻击。”站在大门前的汉子对着第三人说道。
第三人咧嘴一笑。
“与其他小喽喽不同，这家伙实力强劲，应该是个首领之类的货色。”
噬魂者战士们真诚地赞叹着埃尔罕。撇开拉克·马库斯不谈，这可是他们头一次见到如此强大的人类。
柜台边的那名噬魂者朝埃尔罕靠近了几步。
“既然找到首领了，就赶快完成这次任务吧。”
埃尔罕生平头一次因恐惧而颤抖。尽管三人的外表与人类无异，但埃尔罕的本能似乎在告诉自己，他们是他绝对无法企及的怪物。
这些人在这里做什么？
他们为什么会袭击这个地方？
仅仅刚才那短暂的一番交锋，埃尔罕就清楚自己根本没有任何胜算。他唯一的出路就是逃离此地，放弃整个据点以及地下密室。
开尔文公爵需要他的能力，无论如何，他都必须活下去。
眼见三人谈笑不休，埃尔罕瞅准机会，径直朝着大门口冲去。他毫不畏惧向那名守在门口的噬魂者发起了攻击。
“想跑？！”
守卫出口的噬魂者伸出手，企图抓住这名黑刀首领。然而出乎意料的是，埃尔罕在最后一刻扭动身体，巧妙地躲开了袭来的大手，并迅速从噬魂者的裆下钻了过去。
“成功了！”埃尔罕心中暗道。
他对自己的速度和风之魔法信心满满。只要能跑到室外，那三个家伙就算再怎么强大，都不可能追得上他。
然而，就在希望重新燃起的瞬间，埃尔罕突然感到一股冰冷的气息紧紧缠住了他的后腰。下一秒，他的身体被狠狠拉回了房间内，撞翻了桌子，碰倒了柜台，最终重重地砸在了出发时的墙角。
鲜血从埃尔罕的嘴角溢出。他搓揉着后腰，眼睛惊疑不定。
“冰魔法？”
他意识到自己刚才是被一根瞬间生成的冰刺击中，然后又被甩飞回了店铺内部。魔法成型的速度实在太快，以至于他敏锐的感官根本来不及作出处理。
“你们在发什么呆？如果不是我们俩守在外面，真就让这家伙给跑掉了！”
埃尔罕瞳孔颤动，眼睁睁地看着另外两名噬魂者进入了店铺。从他们的言辞来看，两人似乎一直在守在据点外的街道上。
而在他身后，传来了几道微弱的脚步声。身处地下密室的黑刀们一定是听到了动静，正在火速赶来。
虽然埃尔罕十分想要警告手下，但他明白那只不过是徒劳之举。现在，五名可怕的敌人横立在前，据点内的任何人都绝无逃生的可能。
埃尔罕再次呕出一口鲜血。他勉力集中剩下的力量，用微弱的声音质问着几名敌人。
“你们是谁？为什么要这么做？”
在临死之际，他希望得到一个答案。
一直站在柜台旁的噬魂者伸出手掌，紧紧抓住了埃尔罕的下颚，指节渐渐用力。
“败者不配得到答案。”