“欢迎来到卢卡斯王国的首都。”
出乎尼尼的意料，虽然人类国王的声音并不深沉，但却透露出难以言喻的权威。一时间，他想起了赫恩丁格·血色秘银年轻时的模样。
“我很高兴赫恩丁格国王能派出如此出色的人才来到这里。”拉克说道。
“谢谢您，陛下，能来到这里也是我们的荣幸，”尼尼显然能说会道。他毫不吝啬使用一些富有感染力的词汇，“我们听说您的王国需要怪物尸体。所以，请您接受这份礼物，作为两国友好邦交的象征。”
随着尼尼给出信号，站在后方的几名矮人随即行动起来。他们从殿外搬来了一只接近四米高的金属容器。
“山脉中最强大的怪物之一！”尼尼激动地说道，“死亡洞穴的顶级掠食者——黑色傀儡师！”
金属容器被开打的瞬间，一股寒冷的雾气涌出，迅速弥漫在整个王座大厅。几秒钟后，众人眼前的景象渐渐清晰——一具冻结成冰，完好无损的黑色傀儡师尸体展现在众人眼前。这只奇特的生物身材类似人类，但却有着一颗鸟类的头颅。头顶上有两只圆圆的角，身后有一条毛茸茸的尾巴。
拉克认得这种怪物
夜魔。
而且还是一只完全体的成年夜魔。
就算在千年以前的魔法帝国，夜魔也被人们公认为是一种实力强大的怪物。在伊凡德·阿拉斯特奥术军团时，他就接到过剿灭这种怪物的任务。对于当时的他来说，那还是头一次品尝到重伤的滋味。
夜魔个体本身就已经非常强大，但当它们聚在一起时，简直可以称为一支难以估量的庞大势力。它们不仅擅长死灵术，还能施展高阶战斗法术。而且，除了蛮力，夜魔还拥有较高的智慧。它们常常躲藏在自己构建的迷宫最深处，借助从坟墓中复活的丧尸部队来袭击外部敌人。
这只夜魔可能比拉克之前遇到的两只树蛟加起来还要强大。
“夜魔？”拉克说道。
这个古老的名字居然能从人类国王的口中说出，尼尼感到十分诧异。在矮人王国，了解所谓“黑色傀儡师”究竟是何种怪物的人少之又少。
“确实是.....夜魔！”尼尼点头称是，眼中闪过一丝好奇。
矮人的固执性格让他渴望探一探拉克的深浅，但直觉却告诉他，最好不要这么做。
“你们是怎么干掉它的？”拉克问道。
要杀死一只夜魔，得进入充满陷阱与丧尸的地区。
“我不太清楚细节，但听说瑞格侬王子亲自率军进入了死亡洞穴，”尼尼解释道，“瑞格侬军每天都在训练中挑战极限，他们没有使用任何工程机械方面的花招，仅凭蛮力就屠戮了洞穴中藏匿的所有夜魔。”
“希望您别嫌我啰嗦，人类国王，”尼尼接着说道，“大王子没成为试炼的最终胜利者实在是太遗憾了。他与二王子之间的实力差距，简直是天壤之别。”
在外邦国王面前讨论国家内务，尼尼这个举动着实有些大胆。看到其他矮人们的表情，拉克意识到大多数人都有类似的看法。他们也觉得大王子没能成为下一任矮人国王实在是有些可惜。
拉克从瓦肯图姆那里听说，此次试炼胜利者的标准完全基于功绩——根据在规定时间内收集到的“有用”尸体数量来判定。
“我相信巨龙有自己的理由，”拉克不打算再深入追问下去，此刻还有很多别的要务亟待处理。
“当然，您说得对，”尼尼点头称是，“伟大守护神的话就是法律，我们这些普通的矮人只需遵守即可。”
尼尼退后了两步，微微鞠了个躬。
“如果仅用这些尸体作为礼物，那未免也太失礼了，同时也是对陛下的一种冒犯。”
闻言，几名矮人又行动了起来。他们搬来三个大箱子，打开后露出了里面的一堆黑色金属锭。
“我们特意带来了另一份礼物！”尼尼兴奋地说道。
他抬起双臂，双手合十，仿佛在向某位不知名的神灵祈祷。
“秘银锭——矮人王国最引以为豪的特产！另外，在我身后的这些矮人可都是秘银城里最出色的铁匠和设计师！请尽管调遣他们，拉克国王！”
拉克仔细打量着这些站在尼尼身后的矮人。他发现，其中的一些，甚至可以说是大多数人，应该是被迫来到这里的。既然他们把巨龙的话当作法律，那么这个提议一定来自于瓦肯图姆本人。
如果想要充分利用他们的才能，拉克觉得自己得迅速解决他们的不满。目前，第一步要做的，就是尽量让他们在人类王国得到各种优待。
“我必须向赫恩丁格国王表达我的谢意，他不仅送来了这些礼物，还派遣了这么多能工巧匠，”拉克说道，“王城的中城区将成为你们舒适的住所。那里有几个大铁匠铺、一个工程作坊以及大量仆人。至于尸体，我计划将它们暂时存储在地下仓库中。”
“基利安。”拉克转向大总管。
“陛下。”
“请你亲自给尊贵的客人安排居所，”拉克吩咐道，“必须要每位矮人都满意。”
“遵命。”
接着，拉克又转向尼尼。
“如果你们有任何需求，只需让仆人将情况转达给基利安总管即可。希望你们能在王城生活得愉快！”
***
与矮人使团的会面结束后，拉克在王座大厅召见了阿南。
“有何吩咐，陛下？”阿南问道。
“你的训练进展得如何了？”
阿南用他那一贯冷静的声音开始回答。
“我已学会了如何将魔力灌注在武器上。除此之外，并无其他进展。”
拉克脸上浮现出一丝顽皮的笑容。
“是吗，训练之外的进展呢？”
“训练之外？”阿南有些疑惑。
“有人告诉我，你和新任监察使最近相处得很不错。”拉克笑嘻嘻地说道。
阿南的脸上闪过一丝慌乱，但很快又恢复了镇定，并带着一种不开心的表情回答道：
“我只是为她提供了一处可以休息的地方，没有什么更深层次的含义，陛下。”
拉克靠在王座上，无奈地摇了摇头。
“真是个无趣的家伙。伊芙琳听到这些一定不会高兴的，”他叹了口气，“行了，这些事放到一边，你还记得之前我对你的承诺吗？”
“您说会教我七阶魔化术的技巧。”阿南回答。
“没错，”拉克点了点头，“但在此之前，我需要测试一下你是否有资格学习。这是一种极其危险的法术。幸运的是，我找到了一个与你实力颇为接近的对手。”
拉克转向大总管。
“请他们进来。”
“遵命，陛下。”
王座大厅的门缓缓打开。阿兹尔、西廉与西蒙尼三人走了进来，跪在拉克的面前。
“向国王陛下致敬！”三人齐声说道。
“三位请起，”拉克抬手示意三人免礼，目光却一直注视着西蒙尼的手臂，“既然着名的皇家骑士团团长在场，那么就证明我的药剂确实还不错，是吗？”
“‘还不错’实在太过轻描淡写了，陛下，”西廉回应道，“那些药剂不仅让西蒙尼团长重新长出了手臂，还使我那濒死的父亲——也就是皮蓬伯爵，恢复了健康。我由衷地向您表示感谢，陛下！”
西廉的声音平稳，身体却在不住颤抖，似乎正在努力抑制内心的激动。
“就如之前我所承诺的那样，只要父亲能痊愈，我便会回到王城，为陛下担当一辈子的仆人！”西廉坚定地说道。
拉克当然欢迎至极。最近几周，他根本没有时间来锻炼身体以扩大法力池。大量的政务几乎占据了他生活的全部。
现在有了西廉这样聪明的家伙为他分担工作，拉克至少能够将几名学徒荒废了许久的教学给重拾起来。
“很好！接下来你会很忙，”拉克说道，“作好心理准备吧。”
“我会竭尽所能，不会让陛下失望的！”西廉低头行了个礼。
接着，轮到团长发言了。
西蒙尼敬了个军礼。
“西蒙尼，前皇家骑士团团长。再造之恩，无法永言语表达。请陛下给我这个负罪之人一个重新为王国效力的机会！”
团长说话的方式让拉克想起自己第一次见到阿南时的情景。在性格上他们极为相似，直来直去，即使面对再艰难的考验也不会退缩。
“皇家骑士团在禁忌之地的遭遇令人感到遗憾，”拉克正色道，“特别是现在，那只杀害了你的战友的怪物成了我的下属，我对此深感自责。”
“陛下，这绝不是您的错，”西蒙尼说道，语气极为真诚，“您能驯服地狱斯拉为王国效力，实在是一件大大的壮举。我相信，那些变成亡魂的战友们绝不会对此有半句怨言！”
“非常感谢你能这样想，西蒙尼团长，”拉克说道，“王国急需人才，稍后我会为你找到一个适合的岗位。请放心，你的能力绝不会被埋没。”
“感激不尽，陛下！”
拉克将目光转向第三个人。
“阿兹尔·皮蓬。”
“陛下。”阿兹尔答道。
“你的决定是？”
拉克虽然年轻，言语间却散发着一股威仪。与西境战争时不同，此刻的他并没有过于傲慢，也没有让人感到任何胁迫的意味。他深知，要想激发一个人的斗志，必须先尊重其本心。
阿兹尔闭上眼睛，仿佛在为自己的最终决定寻找措辞。
“请陛下给我一个机会。我希望自己能够成为下一个‘卡洛斯伯爵’！”他坚定地说道。
成为卡洛斯伯爵那样的重臣？真是雄心勃勃。
拉克笑了起来。这个人一点儿也没变。他仍然梦想着崇高的荣誉，甚至想要成为这个国家的二号人物。
“在我的治下，每个都有机会成功，前提是有足够的能力。”拉克笑着说道。
“我会证明我的能力，”阿兹尔恭敬地说道，“陛下，我刚才看到了外面那些矮人带来了一些怪物尸体。”
“没错，”拉克说道，“你有什么见解吗？”
“您是否打算将这些尸体用作即将到来的战争？”阿兹尔问道。
拉克将手肘靠在扶手上，下巴托在手背上，思考了几秒钟。
“你猜得没错，阿兹尔。还记得我在上次会面时说的话吧？”
阿兹尔记得那个夸张的计划——三万副可以自行作战的铠甲，一支足以应对任何威胁的强大军团。
“是的，我记得。”
“尸体将会被用作制造铠甲的核心，”拉克解释道，“但我并不需要它们的皮肤、牙齿或是骨骼。我需要的，是它们体内深处的本质。”
阿兹尔看向西廉。弟弟困惑的表情意味着自己并不是唯一一个没有听懂这些话的人。
“这种东西被称作‘怪物精华’。我在西境战争中用的那些铠甲，就是利用较弱的怪物精华制成的，”拉克继续解释道，“有些来自哥布林，而大部分而来自于满月湖里的怪物。”
阿兹尔的身体不自觉颤抖了一下。
他在来时看到了王城郊外的那些尸体——成千上万具，每一具看起来都强大而可怕。如果拉克的造物能够拥有这些尸体生前全部的战斗力，那么王国将会拥有一支无与伦比的强大军团，可能比三万副铠甲骑士在阿兹尔脑海中的形象还要强大得多。想到自己未来可能会指挥这样一支军团，阿兹尔瞬间起了一身鸡皮疙瘩。
如果事情成真的话，届时，他将拥有覆灭帝国的力量。
见阿兹尔神游物外，拉克决定还是先处理别的事儿。
“西蒙尼团长，”拉克说道，“我有个小小的请求，不知你可否答应？”
西蒙尼立刻将胸膛挺得老高。
“请下令吧，陛下。要我做什么都可以！”
“你看，我这位学徒，”拉克指向一直默默站着的阿南，“现在急需一场战斗来证明自己。”
西蒙尼的目光落在阿南身上。
“我听说你是剑圣阿隆索的儿子，那么你的剑术一定得到了他的真传咯？”拉克问道。
王国中只有两个男人获得了剑圣的称号，而西蒙尼便是其中之一的继承者。因此，阿南想要证明自己的话，必然不可避免地会遇到这个在年龄与身材上都与他相仿的对手。
“就打一次，你愿意帮他吗，西蒙尼团长？”