“很久没和你一起在花园里散步了。”前任国王阿尔维斯说道。
阿尔维斯与拉克一起，行走在皇家花园的步道上。冬天快要来了，植物们已经把旧花旧叶子都甩在了地上，为进入冬眠做好了准备。
“花瓣都快掉光了，”阿尔维斯指着花圃内的一株玫瑰道，“但看起来还是和当初我亲手栽下它们时一样美。”
“陛下说得没错。”拉克附和道。
拉克加冕后，阿尔维斯为确保权力被顺利移交，做出了相当彻底的退隐行为。需要赏花时，他才会出现在皇家城堡，有时也会参加一些旧贵族组织的派对与宴会。其他时刻，王城的各级官员是绝对看不见他的。
阿尔维斯明白，如果自己消失得不够彻底，对新国王拉克只会造成一定程度的阻碍。毕竟，历史上由于一山不容二虎所引发的争端与冲突可绝不在少数。
“感觉西境战争好像就发生在昨天，”阿尔维斯继续说道，“我还清楚地记得，大臣们当时就在这里商讨，到底要选谁来领导三支军团。”
拉克同样记得。他就是在这个花园里被封为“第三军团指挥官”的。那场战争发生快两年了，幸好帝国在惨败之后，又陷于永霜之地的战事。所以才没能再次组织兵力，对王国发起更具破坏力的入侵。
拉克希望这种平衡局面能够保持下去。毕竟，眼下人类正面临着恶魔一族的威胁。就算无法团结在一起，也不能对自己的同族兵戈相向。
“老实说，我真没想到当时你会想出投放炸弹这个主意，”阿尔维斯说道，“十几年前，王城的炼金公会曾做过类似的尝试，结果却弄得一塌糊涂！”
老国王笑了起来。
“想想看，当一个未满二十岁的年轻人提出了这个点子，还设计了可行的蓝图，真让我感到惊讶不已。不愧是曾经带着区区一千人击败过格拉斯联盟的家伙。”
阿尔维斯拿起了一只浇壶，用余光瞥了拉克一眼。
“或者我应该说，不愧是魔法时代的传奇法师？”
拉克微笑着点了点头。
他发现阿尔维斯的语气里不再带有害怕与敬畏。之前，每次他与老国王交谈时，尽管努力掩饰，但总能从对方的声音中感受到一丝惊恐和不安。但现在，阿尔维斯的声音里只有期待和热情。
“陛下，您太客气了。就算加上前世，我也比您年轻不少。”拉克笑着说。
阿尔维斯也笑了起来。
“是吗？看到你如今的成就，我真想去看看曾经那强大的魔法帝国到底是什么样子。话说回来，就算是那个不可一世的黑格尔大帝，一旦知道你的真实身份，恐怕也得向下跪敬意。但如今，你却把老头子我当做身份平等的伙伴。”
在给浇灌了几株植物之后，阿尔维斯放下了浇壶，然后从口袋里掏出两把细长的钥匙，递给了拉克。
“你还认得它吧？”阿尔维斯问道。
“皇家圣所的钥匙。”拉克回答道。
“今天，我正式将皇家圣所的所有权交给你，包括其中所有的珍宝。”阿尔维斯郑重地说道。
拉克陷入了沉默。皇家圣所里确实有几样东西让他心动不已。尤其是那把名为“黑月”的宝剑——它是王国的四大名剑之一，其威力甚至可以与他前世收藏的一些神器相媲美。如同他送给阿南的那把长剑一样，“黑月”也是用珍贵的精金所打造的。
“陛下，我没有资格接受这些，”拉克推辞道，“我们之前不是说好了吗——我只是临时国王，一个摄政王而已。”
“我明白，”阿尔维斯说道，“在作出这个决定之前，我思考了好几天。你之前告诉过我们，一场能够颠覆整个人类世界的战争即将来临。如果最终恶魔大军摧毁了这里，那么那些珍宝又有什么用呢？它们对我这个老家伙来说或许毫无价值，但倘若落入有能力的人手中，一定可以成就一番事业！”
看到拉克还在犹豫，阿尔维斯决定给予最后一击。
“有了钥匙，你将不再需要像上周那样，足足花费一整天才通过了进入圣所的申请流程。以后，你可以随意进出圣所，拉克陛下。”
拉克愣了一下，然后猛地点了点头。
“我会好好利用它们的。”他迅速接过了钥匙。
虽然金色雕像里还藏有不少宝藏，但再多点也没什么坏处。而且，王城的皇家圣所里不仅有拉克需要的神器，还保存着超限屏障的核心媒介。
“陛下，”一名皇家卫士走入了花园，“城卫队长丹登汇报了城门处的情况。”
“怎么了？”拉克问。
卫士犹豫了一下。
“陛下，矮人使团，共计一百多人刚刚到达屏障外围。”
阿尔维斯吃惊不已，转头看向拉克。后者的表情似乎在说，自己早已预料到了这件事。
“来得正是时候，”拉克说道，“他们带着尸体来的吗？”
“是的，陛下，”卫士吃了一惊，“根据城卫部队的报告，矮人们带来了数千具怪物尸体。”
他停顿了一下，小心翼翼地补充道：
“陛下……我觉得市民们会有些担忧。”
“正常现象。”拉克说道。
毕竟这里不是黑石镇，数千具怪物尸体突然出现在家门口，居民们还是会自然而然地感到恐惧的。
“三号了望塔下面的地库很大，足够容纳这些尸体。如果需要协助，就联系坎卓风大人。他知道该如何处理这些尸体。”
那些外表酷似马库斯家族成员的神秘人自从拉克加冕以后就一直在皇家城堡里频繁出没。根据传闻，这些人的实力堪比皇家法师，被认为是新国王的秘密卫兵。当然，这些只是猜测，人们没办法核实真相。不过很显然，随着时间的推移，坎卓风与其他噬魂者的名气在王城的军队中日益增长。
“至于那些矮人，”拉克继续道，“两小时之后，我会在王座大厅会见他们。”
通常来说，皇室一般在隔天才会召见外族使团。但考虑到矮人们此行的目的是献上大礼，让他们等那么久显然不太合适。而且，拉克还急于了解那些尸体生前的信息。
“遵命，陛下！”
皇家卫士离开后，阿尔维斯与拉克陷入了短暂的沉默。
“这就是你一周前请求进入圣所，修改屏障触发条件的原因吗？你早就预料到矮人王国会派使团过来？”
“没错，那些尸体也是我要求他们收集的。”拉克回答道。
“唉，都到了这个时候了，”阿尔维斯叹了口气，“连地狱斯拉你都能驯服，也没什么能让我更加吃惊的了。”
阿尔维斯摸了摸胡须，然后又清了清嗓子，假装咳嗽了一声。
“那么，关于那件事，你改变主意了吗.....”
***
在听到老国王重提奥莉安娜公主的婚事之后，拉克假装想起一件要事，迅速借此逃离了皇家花园。他来到王座大厅，等待着矮人使团的觐见。
两个小时之后，几名矮人迈进了王座大厅。
领头的家伙看起来像只鼹鼠。脑袋光秃秃的，脸颊上有些稀疏的胡茬。他的鼻子非常长，牙齿除了最前面的两颗外似乎均已掉光。与大多数矮人不同，他没有浓密的毛发与胡须。
矮人没有跪下，只是把手置于胸前，低头以示尊敬。
“我们感到非常荣幸，能够在人类国度，见证拉克·马库斯陛下的闻言，”矮人客套道。尽管外表粗狂豪迈，但他表现出的礼仪却正规到无可挑剔，“我是尼尼里黎。这名字有些拗口，您就叫我尼尼吧。我是秘银城工程协会的首席工程师，奉赫恩丁格陛下之命前来向您献礼。”
这是一个很奇特的名字，即便对于矮人来说也是如此。拉克决定将笑声咽回肚子里。如果这家伙所言属实的话，那么他可能是矮人王国里最杰出的头脑之一。工程师这类人在矮人一族的社会中向来起着举足轻重的作用。