储秀宫描金绘彩，装饰一新，中殿的九凤雏清声鎏金大鼎焚着沉香，青烟缭绕，云雾袅袅，熏得廊腰缦回古香古色，彩幻琉璃，一派肃穆宁静。
皇后坐在中殿上方，穿一件明黄色五彩金丝鸾凤貂裘，那裘上满绣凤穿牡丹、鸣凤清啼，鬓上凤钿嵌缀白玉珠花、烧蓝翠饰，一众嫔妃端正就坐，不敢出一句说笑。
宜常在笑色濯濯，朱唇轻启，道：“皇上许久没下六宫，昨儿却召了丽姐姐伺候，还是姐姐有福。”
丽嫔手扶鬓下珠花，眉梢却清冽带笑，揾腮不语，珍妃的面色娇艳似花，只见她犀颅玉颊，柳亸花娇，冷冷瞥了一眼，不觉掩袖鄙夷，道：“青天白日，你也不觉得蒙羞？别总把伺候这种话挂在嘴边，从前在潜邸便痴缠皇上，如今到了六宫也不安分么？”
倒是悯嫔恍雅含笑，道：“大家都是姐妹何必如此计较？”
皇后面庞温和，含笑道：“今上初登大宝，万事仓促，疏忽妹妹们也是有的，好了王嬷嬷、金桂、兰桂，上茶。”
须臾上茶间，皇后便低头抿了一口，收敛了含笑之色，道：“今儿妹妹都在，大家都是伺候皇上的老人，也是吾手把手从王府挑上来的，无论有宠也好，无宠也罢，一定同心同德，共侍今上，绵延子嗣。
一众嫔妃忙起身下跪，王嬷嬷端了一盒参片奉于皇后跟前，皇后抚了鬓上东珠，凝笑道：“丽妹妹才小月，身子可好？”
丽嫔温柔福礼，道：“谢皇后主儿，奴才养了半年，倒也好了些。”
皇后颔首低眉，这才舒怀一笑，道：“如今东西六宫闲置，许久无婴孩呱呱坠地，妹妹们加把劲儿，若一朝诞子封嫔为妃指日可待！”
傍晚，星罗棋布，月色入户，皇后对着烛火翻账，王嬷嬷弯腰欠身，道：“皇后主儿睡吧，仔细伤了眼睛，主儿夙兴夜寐是好事，可自己身子才是紧事！奴才替主儿备了粥和点心，您若是饿了进一口也中。”
皇后懒起蛾眉，柔婉颔首，道：“且先搁着吧，吾把这个月的账捋清了再安置，左右是无事，这几日事多缠身，近来太子读书如何？”
王嬷嬷愈发谦卑，忙跪地替皇后捶腿，道：“太子早慧，读书十分勤奋，那《三字经》背了两遍就会了。”
皇后含笑抚颊，拾起一柄富贵牡丹扇摇风，道：“太子是吾心血，将来是要克承大统！一定要悉心教导，着翠芸与嬷嬷们仔细照顾，皇上今儿翻了谁的牌子？”
王嬷嬷垂了垂手，仰头道：“敬事房那边儿不曾传来消息，也无人叫散，奴才也说不好。”
只见皇后换了一件姜黄色凤穿牡丹绣金丝衣裳，她殷勤含笑，盈盈施礼，乾坤颊上涌了层层喜色，忙撂下朱笔搁置，道：“你我为夫妻，不必多礼，这么晚了皇后还不安置？”
皇后含着谦逊温婉的容色，笑道：“君臣义、父子亲、夫妇顺，才能家室兴，奴才不敢轻率，这个时辰皇上刚批完折子，想是也饿了，奴才得了位徽州来的厨子，手艺精湛，皇上可要尝一尝？”
乾坤笑着挽过她的手，颔首道：“皇后有心了，正好我也饿了，皇后简单布置几样即可。”
王嬷嬷挥手两下，却见一众宫女太监低头走来，捧着四四方方朱红漆黄木虬纹盘子，稳稳当当地行了一礼，轻轻颔首，一道一道将菜式端出。
皇后口中便道：“这道莲花鸭子是皇上从前在藩邸时喜食，鸭子肉切成莲花状，倒也精巧，观音烧鹅、黄焖鱼翅、珍珠鲜贝、攒丝鸽蛋、绣球龙虾、砂锅煨鹿筋、芥末鸡汁拌海参，鸡丝银耳、桂花鱼条、人参野鸡汤、黄芪鹧鸪汤，最后奉上一碗蜜枣桂花粥与笋丝瘦肉粥。”
乾坤齿上含笑，道：“皇后心思细巧，秋日干燥，食些粥也是好的，落胃开脾。”
皇后的鬓上缀一串鎏金福字流苏，她说笑布菜，盈盈摇曳，愈加衬得她光华璀璨，明艳动人，道：“皇上难得喜欢，那奴才添一碗端给皇上。”
乾坤便动了筷子，夹了一块鸭肉含在嘴里，赞笑道：“这块鸭子肉炖得倒是极烂，火候把握得也好，更有一番江南风味。”
乾坤进得津津有味，顺喜忙盛了一碗银耳桂花粥，又布了几样小菜，皇后抿过一块鲜贝，便垂眸含笑，按住了乾坤的手臂，道：“皇上既是喜欢，也不能贪口，这吃菜不许过三匙，食粥不许过三口，这道炖鸭子虽是味儿足，可皇上都夹了两块了，还有这银耳桂花粥，皇上都进了四口了，若是再动筷，恐怕菜、粥一个多月也上不了桌。”
乾坤的眉上顿时凝了一波阴郁，他不顾皇后依依劝诫，又夹了一块海参抿在嘴中，才缓缓一笑，道：“皇后慎重！连进一口菜都要言传说教，思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。吾想多进一口，也要谨守规矩。”
皇后面色清和端庄，便抬了抬眉，道：“礼法于前，必得恪守，皇上乃仁明之主，祖宗规矩熟稔记心。”
乾坤颦颦蹙眉，只抿了抿唇，道：“人有多言者，犹百舌之声，人有少言者，犹不脂之户。乃知朝市隐，胜彼山林日。和平能毓气，安静常抱一。吾喜清静进膳，吾不吃了先回养心殿歇息。”
皇后忙敛容收衣，急急道：“回皇上，奴才新沏了一壶龙井，想着已是好了，不如……”
还不等皇后把话说完，乾坤便厌烦地摆了摆手，不再回头，皇后心烦气乱，懊恼地瞧着一桌子菜，摇头道：“都撤了吧。”
隆霜大雪，数九寒冬，将紫禁城装饰得银装素裹，倒也输了几分往日威严，各处宫殿都沉浸在忙碌新年的喜庆氛围中，无不张灯结彩，喜气洋洋。
到了腊月二十九，东西六宫挂满彩绸，贴花唱戏，因是新帝登基元年，万事顺遂，隆兴和庆，乾坤便建议办置一次家宴，合宫奴才下人也破例休息一天，六宫上至嫔妃下到宫女，无不高兴欣喜，感慨皇恩浩荡。
除夕家宴设在毓庆宫，毓庆宫古香古色，雕梁画栋，四周陈设着古玩字画，铜鼎青彝，丝竹声不绝如缕，几位亲王早已恭候在侧，右手第一位坐着太宗的第八子璇贵亲王，他面色丰红，神采奕奕；右手第二位坐着第九子勉贵亲王，他慈眉善目，和蔼谦逊，气色上好；而第三位坐着十一子纯贵亲王，他不过三十，面阔耳丰，星眼剑眉，一看便不同凡响，又因早年出征，而备受先考青睐。
第四位坐着仁帝的第一子谦亲王，他生母乃是先皇平妃，为人生性狂疏，傲慢跋扈；第五位坐着先帝第二子祉亲王，他是贵妃之子，又是皇后中表之哥，见他头戴玉白簪缨银翅帽，穿着海水潜龙五爪白蟒袍，面如美玉，眼若漆点，十分富贵；第六位坐着先帝第五子昼郡王，他生母是浓嫔，今年二十三岁，却手握重兵；第七位是先帝的第六子襄郡王，年二十岁；第八位坐着先帝第八子顺郡王，今年十七岁；第九位坐着先帝第十子熙郡王，今年十四岁；而熙郡王身下是先帝的第十二子惠郡王，他是先帝晚年所出，年仅六岁。
众位亲王身后便是封地藩王、军机廷臣、亲眷宗室，各自携了福晋进宫向皇上、皇后祝贺新年，璇贵亲王身后坐着端贵亲王、依次是张庸泰、鄂扬尔、松昀、马奎、永惠、王道坤、王辉祖、李云璐、苏泰、额尔敦、铁其布尔。
左手边的凤座下坐着一众嫔妃皇子，大家推杯换盏，言笑晏晏，觥筹交错，歌舞升平。正丝竹悦耳时，闻得一阵急促的脚步声，夹杂着珠玉环佩玲珑作响，众人便知是帝后驾临，皆起身盈盈跪拜。
乾坤的双颊眉角荡漾着春和景明，他高声扬阔，笑吟吟道：“共欢新故岁，迎送一宵中！今儿是除夕夜，一家子吃团圆饭，不必拘束！”
昼郡王笑着拣起一枚葡萄入喉，抚掌道：“即便皇上厚爱，奴才等也不敢放纵，这规矩时时刻刻得守着！”
乾坤面带英俊之色，便斟了一盅酒，笑道：“咱们是手足兄弟，不必如此客气！仁帝生前有十二位皇子，六位公主，能与朕交心说话的，也就大哥、二哥、五弟、六弟、八弟！”
祉亲王身上百花袍，锦织团花，儒雅富贵，笑道：“皇上与五弟亲厚，五弟从小由仁后抚养，与皇上更是伯埙仲篪，如手如足！”
谦亲王轻笑一声，手便搭在昼郡王肩上，嗤道：“五弟大勇若怯，警醒过人，别走了当年你舅舅的老路。”
昼郡王脸色雪青，气急败坏，道：“兄友弟恭，大哥身为仁帝长子，万不可学了你丈人家色赫图一族！”
谦亲王气得脸色铁青，只紧紧攥住手中的酒盏，冷笑不言，但见宴上剑拔弩张，襄郡王站立而起举起酒皿，笑道：“奴才愿皇兄身安体健，岁月年丰，愿我朝昌平和茂，国运安康！”
乾坤神色清冷不豫，仍拍手叫好，掩袖扬脖抿了进去，一众廷臣忙起身相贺，皇后徐徐而立，素手举起酒杯，笑道：“岁月不老长寿，花好月圆人丰，奴才愿皇上事事顺心，身体安泰。”
皇后说完便遮住衣袖，一饮而尽，慧妃、珍妃、荣嫔、丽嫔也都纷纷举杯拜贺，乾坤抿唇微笑，便有太监宫女捧上各色糕点果子，美酒佳肴，歌妓献上曼妙舞蹈。
皇后微微示意，身后的太监陆忠海击掌两下，一群二八少女曼曼而来，皆清歌丽舞，长袖舒展，时而娇羞婉转，时而低眉弄情，映着白雪纷纷，红梅朵朵，更加旖旎动人。
只见从后门走来几位素衣遮面的少女，纤纤细作步，精妙世无双，玉手轻摘红梅，抚花掩鼻，笑靥灿烂，鲜艳夺目，尤其边上的一位舞女，腰肢纤细，舞态轻盈，柔柔怯怯，眉眼含笑。
乾坤看得神色入迷，不觉笑吟吟赞许，道：“回眸一笑胜星华！”
皇后沉吟思索，便嫣然浅笑，只手抚太子的头沉沉不语，酒过三巡，菜过五味，众人双颊泛红，醉意微醺，待乾坤散了后，亲王、廷臣也翩然而起，便纷纷跪安了。
过了一日，便是壬午年大年初一，至了下夜养心殿东暖阁，焚着檀香的烟熏气味，那青烟袅袅缭绕，十分清幽。
乾坤扶额深思，斜身而坐，花梨木刻龙潜水案牍上堆积如山的奏折将他淹没其中，清癯消瘦的侧脸在微弱的烛光下更加俊朗分明。
皇后悄然进殿，她袭一件桃红百寿福仙祥瑞狐狸大氅，万缕青丝细发梳成一髻，便屈膝行礼，乾坤揽过皇后纤细的双手，眉色愈发清缓，道：“更深雪重，露夜霜浓，皇后怎么来了？”
皇后敛眉垂首，笑道：“昨儿家宴上皇上舒怀，许是还未解醉，奴才着人备了醒酒汤替皇上解饮。”
王嬷嬷笑着奉过，道：“回皇上，这是皇后主儿亲手熬的解酒饮。”
乾坤笑着握住了她的手，道：“皇后有心，刚才珍妃也来了，替朕做了解醉汤。”
皇后温婉垂目，道：“珍妹妹年轻貌美，想来这汤做得也格外入味，昨儿家宴上奴才见皇上目光流转宫女身上，便猜着了七八分了。”
乾坤脸上生了层层淡红，他便饶有兴趣，道：“我倒要听听皇后猜到了什么事？”
皇后随即瞧了一眼殿外候着的陆忠海，陆忠海心领神会咳嗽了一声，只听从门外传来一阵细碎的脚步声，踏着雪花吱吱声响，又有随风吹来刚出浴的玫瑰花瓣清香。
那女子十分袅娜，一步一姿极是端秀，待她走上前来，不觉清香优渥，萦绕唇鼻，忙纤纤施了一礼，凝眸怯首，皇后的嘴角含了一缕笑意，道：“奴才愚笨只能猜到这儿了，皇上可还满意？”
乾坤笑而不言，却眉生喜色，脸含春光，那女子半蹲在青花大理石纹砖地上，柔怯抚胸，抿嘴揾腮，穿了件芥青色的时新宫服，头上簪着几枚绒花，装扮清丽，寡净素淡，却有一番不胜娇弱之美。
她只螓首低垂，微微舒眉，更声如燕啭，道：“轻罗小扇白玉花，纤腰玉带舞天纱。除夕家宴，灯红酒绿，身段轻盈，舞姿曼妙的宫女把皇上瞧呆了呢。”
乾坤两目惊愕，忙笑道：“你是手摘红梅的宫女？抬起头来，让我瞧瞧你？”
她含羞抬首，一张秀面如莲瓣一般大小，她眉眼濯濯，丹凤妩媚，长得齐整均匀，唇红齿白，光洁晶莹，像一朵娉婷红莲俏丽待放。
乾坤轻轻点了头，托起她的小巧下巴，瞥道：“姿色不过如此，也算几分清秀，留在我身边伺候吧，你叫什么名字？出身如何？”
她的容色映着烛光闪闪越发娴静温婉，俯首道：“奴才伊尔佳·青凝，出身内务府包衣，阿玛是乾清门管领守福。”
乾坤托着她的纤巧下巴仔细端详，笑道：“青凝？可是李白诗冰合井泉月入闺，金缸青凝照悲啼？”
伊尔佳氏摇头怯语，不知如何接口，乾坤却抚手笑道：“伊尔佳氏拨为叶答应，留在御前伺候！”