这一日天色晴好，便见偏门外慧妃的额娘觉罗氏乘着一顶小轿朝六宫走来，觉罗氏下了轿，忙从袖子里掏出一锭银子塞在太监秦世海怀里，道：“多谢秦公公关照。”
秦世海板着一张脸，道：“夫人见外，但请夫人落日下钥之前早些出来，这六宫不像地安门外的胭脂铺子，进出来往，十分近便。”
觉罗氏福了一礼，道：“秦公公提点，老身自当领受，不知近来慧妃主儿如何？”
秦世海轻轻一笑，却道：“主儿宠幸不过尔尔，半年才召了一次，皇上许是忘了慧主儿了。”
觉罗氏一听像是五雷轰顶一般，颤颤巍巍由着太监的手进了咸福宫，春日天晴，景泰蓝海水碗里养着几朵盛开的莲花，娇艳丰韵，十分可爱，此时慧妃正在香桌上画莲，只见她轻触那莲花粉嫩的花瓣，笑道：“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。”
觉罗氏坐了半日，道：“今上为静亲王之时，你与皇后、珍妃同日入府，乌拉那拉一家世代为官，累世为相，且仁帝的孝敬皇后又是皇后亲姑，咱们比不得，倒也认了命，可伺候了今上这么多年，你连一个皇子都无所出，白白让人笑话了，月盈！你倒是想想法子生一位皇子！也好给佟佳氏增增光！”
慧妃梨涡一荡，不觉皱眉，道：“额娘，生儿生女是天注定。”
觉罗氏叹了口气便抿了茶，道：“你还有闲心在作画？我这一路过来，珍妃、荣嫔个个有宠，你瞧你是封了慧妃，可你的恩宠呢？咸福、咸福你的福气呢？佟佳一族不比太祖时了，送你入宫这么多年，你却一点出息也没有。”
不等说完话，慧妃便聚精会神观察莲花，只见笔试极为轻盈，有泼山扫水之感，一笔一画极富传神，花态婀娜，远近得当，花枝蔓条有如细纤高瘦的美人，娉婷绽放，勾勒均匀。
少时，一幅水墨莲花图油然而生，尽收眼底，那莲花依水而居，花态秀丽，丰润挺拔，最妙的是附下一行小楷：彼泽之陂，有蒲与莲。有美一人，伤如之何。寤寐无为，涕泗滂沱。字迹一顿一停，极为清秀齐整，笔墨更是深浅均匀，线条隽永。
慧妃又添了几笔红墨，温婉一笑，道：“额娘，你别说了。”
觉罗氏走近身前，急道：“我别说了？你阿玛费了多少心思才将你送进潜邸，你不为争宠也好，不为生儿育女也罢，可佟佳一族的满门荣耀也不顾了么？”
慧妃拿起画轴仔细欣赏，脸上浮出了丝丝喜色，笑道：“佟佳一族的荣耀自有男儿建功立业，我一个妇人家能做什么？”
觉罗氏气昏了头，指着慧妃鼻子轻笑一声，道：“能做什么？你这么懦弱无能，当初就不该托人送你入潜邸，随便嫁个小厮罢了。”
送走了觉罗氏，慧妃便到储秀宫请安谢恩，此时皇后坐在细榻上，观赏着脚下景泰蓝海藻纹鱼虾大碗里的各色锦鲤。
皇后传人收了大碗，忙吩咐慧妃坐下，笑道：“这个时辰可是送走了你额娘？”
慧妃端庄带笑，颔首回礼，皇后微微点头端详了她一眼，道：“说来从前在藩邸时，你是侧福晋也算出身显贵，怎得到了这几年，却也不太有宠了，连珍妃、荣嫔、丽嫔都要赶上你了。”
慧妃娴静一笑，道：“主儿深知奴才不是争宠之人，有宠也好无宠也罢，奴才不甚介怀。”
皇后只拨着衣襟上的东珠，并不言语，却道：“吾与你同日伺候圣上，如今也快六七年了，吾生了瑞沛、太子、三公主，也算儿女双全，你还年轻，也该为圣上诞育一位皇子了，也好让端惠二公主有个弟弟相伴。”
慧妃垂了垂头便唇齿含笑，道：“谢皇后主儿，奴才年岁渐长，人老色衰，早已不适生育，且生儿育女是上天缘分，奴才并不强求，奴才只愿端惠二公主平安顺遂。”
皇后面色温柔，道：“妹妹心胸宽阔，不过学着点荣嫔、丽嫔，多有福气。”
慧妃福卑躬屈膝，十分柔顺，道：“荣妹妹、丽妹妹得偿所愿，福泽深厚。”
皇后静静不言，只含笑饮了茶，慧妃容色温和，也依依行礼，告退出宫了。
过了几日就到了三月三，按照规矩向中宫行六肃三跪三拜礼，蕊桂、芷桂伺候完慧妃梳洗，便有太监出门指路，抬着辇轿，径直往储秀宫走去。
才到储秀宫门外，赵得海忙扶着慧妃下了辇，赔笑道：“主儿小心地上光，仔细着台阶。”
珍妃、宜常在、叶常在也从轿辇上下来，互相施了礼。见那珍妃云鬘清鬟，雾鬓香腮，眉目晶莹，琥珀颜色，冷笑道：“叶常在也配坐轿子？区区一个小婢子，竟也不知天高地厚。”
叶常在恭了一身，甩袖道：“圣上御赐，姐姐觉得不妥么？”
珍妃笑得轻狂捂鼻，她拨了一把鬓下鎏金珠珞，道：“小小舞伎婢子竟然也配？妖媚货色！”
叶常在低低带怒，道：“圣上喜欢奴才，奴才是什么货色都不要紧。”
珍妃嘴角轻扬，妩媚含笑，道：“你能唱会跳得今上夸口，便可扬眉吐气了么？不过是一个让人取笑的东西！”
宜常在眼波转动，娇巧吟吟，道：“珍姐姐和这样的人置什么气？免得失了身份，皇后主儿还等着咱俩呢。”
昔日的妃子已依次坐好，满满一殿的人，寂然安静，鸦雀无声。皇后坐在中殿的凤椅上，她头戴凤钿，手抚东珠，端茶自饮。
只听得悯嫔轻瞥道：“听说昨儿圣上召了叶常在伺候？”
恭常在低头一笑，道：“到底是人家年轻美貌，能歌善舞。”
珍妃抚着鬓角上的花翠，轻嗤道：“得了，这种货色迟早料理了她。”
陆忠海清了清嗓子，道：“吉时已到，请诸位主儿向皇后主儿行六肃三跪三拜礼大礼、抚鬓礼、蹲安礼。”
待诸位妃嫔行完六肃三跪三拜礼大礼之后，皇后娴静抚绢，道：“快起身，杨柳春风三月三，画桥芳草碧纤纤，今儿是三月三上巳节，圣上设了宴，等礼毕一同赴宴。”
众人皆整整齐齐，恭敬磕头，皇后转头瞥视陆忠海，道：“把吾备下的春礼赠予慧妃、悯嫔、荣嫔。”
陆忠海微微点头，翠雯、金桂、兰桂忙端上来一块朱红金凤盘子，赠予三人身前，道：“回慧主儿、悯主儿、荣主儿，这是皇后主儿为端惠二公主、大皇子、三皇子备下的春礼，一只芙蓉累花刻彩鸾项圈，一副珊瑚笔架、文房四宝一套，一对莲花落子福寿金锁。”
慧妃、悯嫔、荣嫔温柔含笑，忙叩安行礼，珍妃轻笑道：“那项圈芙蓉镶嵌，彩鸾纷飞，倒是十分精致，果然皇后主儿出手阔绰。”
慧妃转着珐琅镶花嵌翠护甲，颔首含笑，道：“融酒徒夸无算爵，俭莲还少最高枝。珊瑚笔架真珠履，曾和陈王几首诗。大皇子正是提笔练字之时，这副珊笔架倒华贵，也愿大皇子雏凤清声，头角峥嵘。”
悯嫔微微一笑，道：“谢慧姐姐金口，姐姐才华出众，日后还望姐姐赐教。”
荣嫔笑意深深，便上前施了大礼，道：“主儿恳请奴才探视三皇子，奴才也好为三皇子戴上，告诉三皇子是皇额娘所赐，也好向主儿叩恩。”
皇后笑色浓艳，道：“荣嫔爱子心切，平日五天一视，从今儿起三天一视，也好安慰爱子之心，慧妹妹与荣妹妹养育儿女，自是不易，诸位妹妹也要同心同德，万勿心生杂念，也好上慰天恩，下承子嗣，为皇家开枝散叶。”
众人忙起身施礼，皇后雍容含笑，温柔缓缓，道：“下夜敬事房会备下牌子，妹妹们也各自备着。”
众人又向皇后行跪安之礼，方花红柳绿退下了。
这一夜，乾坤在养心殿批折子，敬事房的贾庆海躬着身子，笑脸盈盈地捧着漆盘进来，道：“回皇上，时辰不早了该翻牌子了。”
乾坤含笑放下朱笔，指尖在皇后、珍妃、慧妃的牌子上停了一停，道：“有些日子没传召她了。”
贾庆海忙答应了一声，端着漆盘退下，才走到殿外，李长安与贾庆海互问吉祥，道：“今上召幸了谁？”
贾庆海撂下漆盘，笑道：“是慧主儿，今上这都大半年没召幸慧主儿了。”
召幸之事在六宫传开了，赵得海笑得合不拢嘴，道：“奴才就说咱们宫地气儿旺，主儿福气更旺。”
贾庆海赔了笑，道：“慧主儿仔细备着，一会儿迎主儿的辇子来接主儿至缕恩阁沐浴洗漱，净身除尘。”
慧妃微微笑过，递过眼神，芷桂忙从衣袖里掏出一锭银子赠予贾庆海怀中，他引着慧妃至西暖阁洗漱，慧妃上身穿一件桃粉色花纹衬衣，下罩一条淡青色纱绸寝裙，眉色盈盈，眼波秋月，光净雾鬘，脂香云鬟，顾盼生姿，愈发婉转。
第二日乾坤梳洗上朝，慧妃忙伺候穿衣整帽，笑道：“皇上眼下乌青，许是夜来未有好眠，奴才着人在茶饮中添一些菊花、决明子、牛蒡、丹参、茯苓冲水饮服。”
乾坤含了诧异之色，道：“你竟也懂得药理？从前朕怎么不知？”
慧妃半弓着身子为乾坤穿好龙靴，面有哀怨之色，道：“从前皇上也不曾传召过奴才，自皇上践祚，有六个月零八天未曾召幸过奴才，若无今日许是皇上忘了奴才。”
乾坤面色一讪，神色犹豫，像是懊恼悔过，道：“是朕疏忽了你，从前朕记得你在王府时温柔沉静，不善言语，不想你这般周到，如白玉坠儿一般玲珑剔透。”
慧妃赧然含笑，便道：“今上是明君，明君之治乃国之兴也。道常无为，而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作，吾将镇之以无名之朴。无名之朴，夫亦将不欲。不欲以静，天下将自定。”
乾坤啧啧称赞，抚掌一笑，道：“治大国，若烹小鲜，以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人。非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。你果是知书达礼，连这等深奥之文也能朗朗读来，真是难得，且仔细歇着吧。”
往后的日子，频频召幸伺候的便是慧妃、珍妃，慧妃温柔宁静，不善争宠，而珍妃年方十八，英姿飒爽，青春靓丽，尤是一手琵琶十分悦耳，一个月下来，竟是珍妃宠眷正浓，一枝独秀。
这一日晨起，皇后伺候了仁后描眉、点唇、漱口、净手、添饭、舀汤，便与一众嫔妾站在下首，仁后用了一碗参汤，只听丽嫔笑道：“回仁后，今儿进得香么？那碗汤是奴才着厨子熬的，煨了火腿、青笋、鲜菇，添了枸杞、阿胶、党参、龙眼入味。”
仁后抿了抿唇，就着张明海的手漱了口，道：“这盅汤炖得倒入味，传下去赏吧。”
皇后侍候一旁，便凝声笑道：“得皇额娘金口一品，也是汤的福泽了。”
三人正在说笑，就见杋姑姑引着慧妃过来，慧妃忙屈膝下跪，皇后吩咐王嬷嬷、翠雯扶起，笑道：“妹妹来了，昨儿夜皇上翻了你的牌子，今儿来伺候皇额娘进膳，果是个孝顺之人。”
慧妃脸色微红，便欠身道：“奴才姗姗来迟，望仁后恕罪。”
仁后伸手唤了唤，眉心轻挑，道：“无妨，慧妃你走上前来，着吾瞧瞧眼。”
慧妃稳稳当当走了去，仁后上下打量了几眼，道：“嗯，有些日子不见你了，一如从前一般端庄沉静。”
慧妃便咬唇一笑，施了大礼，叶常在抚着香腮，眉色颦弯，道：“慧姐姐一水水的模样，惹得今上心意迟迟，连着数日召幸姐姐。”
皇后忙挥了挥手，王嬷嬷沉声道：“仁后面前这般没轻重！”
仁后柔婉一笑，脸上却寒波四溅，道：“叶常在是嫉妒了么？之前皇帝宠你，不也连着数日召幸？怎得说了人家的嘴？”
叶常在吓得不敢回话，只沉默低头不敢言语，悯嫔眼神盈盈，忙起了身，道：“近来大皇子十分勤奋，日日温书到深夜，大皇子乃皇上长子，奴才不敢疏忽。”
珍妃抚着鬓上的珠翠笑了笑，道：“大皇子今年十二了，且不说长进如何，便有惠郡王一半资质，皇上教导起来也不必吃力，叔侄俩儿在尚书房听先生授业，难怪皇上会疼爱庶弟多一些。”
悯嫔脸色不悦，道：“你这是何意？大皇子是皇上长子，仁帝的十二皇子是年少聪明，也不瞧瞧是什么身份？不过是不得脸的庶子罢了。”
珍妃轻笑一声，道：“那大皇子是得脸的嫡子？”
悯嫔气得面色惨白，慧妃抿唇道：“父母之爱子必为其计之长远，皇上对大皇子给予厚望才仔细教导，男儿家活泼是好，总胜过呆板木讷，平庸无奇。”
悯嫔转过脸狠狠剜了一眼，道：“慧妃懂得够多？你又没生养过孩子，端惠二公主是先前的侧福晋所生，侧福晋殁了才得你抚养，大皇子再不济是今上骨血，你等有何资质评头论足？”
只听仁后撂了撂筷子，那碗中的汤水淋了一桌，道：“颖悟绝伦，低劣不堪都是皇帝骨血！这种浑话于吾之处说说便罢，若传到皇帝圣耳，叨扰了皇帝清听，可怎生得好？”
皇后花容惊颤便抬了眸，一众妃子也忙屈膝下跪，道：“是，奴才等谨记教诲，不叨扰皇上清安。”
仁后一双凤眸冷冷一瞥，皇后、悯嫔等也不敢答话，只战战兢兢垂着头。