这一日众人向皇后请安完毕，便都散了，皇后留了悯嫔母子、丽嫔、宁贵人在偏殿闲聊，大皇子今年十岁，却淘气顽劣，请安行礼也不尽不实，不规不矩。
悯嫔心疼地拍着大皇子的头，催促道：“快向皇额娘请安叩头！”
大皇子才扭捏地走过来，也不屈膝行礼，只半蹲在地上，毫无恭敬礼貌，懒懒散散，道：“儿子请皇额娘圣安，万……万事如意。”
皇后连眉毛也没抬，只闲闲地抚着小指指甲，悯嫔忙传儿子起来，见皇后神情冷淡便将大皇子拉到身旁，才道：“回主儿，平日瑞恿最惦念主儿，总想着给主儿请安。”
悯嫔柔声哄道：“瑞恿快给皇额娘背一首诗听听！”
大皇子压根儿不听悯嫔的话，眼睛只盯着桌子上一碟芙蓉酥和一碟荔枝糕，道：“额娘，我要吃！”
悯嫔微微窘迫，用丝帕掩了掩唇，忙把大皇子拉到了身后，翠雯笑道：“回悯主儿，大皇子若是喜欢，奴才包一盒给主儿送过去。”
大皇子嘻嘻一笑，道：“额娘吝啬，还整日着吾走上书房，吾最讨厌去了。”
悯嫔忙捂住了大皇子的嘴，道：“闭嘴！皇后主儿跟前不许浑说！”
皇后也是不愿瞧大皇子，便别过了脸，道：“翠雯，大皇子若喜欢传人下去分派。”
皇后转首见身旁坐下的丽嫔微笑不语，便道：“瑞悊风寒好些了么？王御医瞧了么？”
丽嫔徐徐起身，只见她穿一件粉红色绣千瓣玫瑰纱裙，笑道：“谢主儿关怀，瑞悊好多了，等天儿好了，奴才抱来给主儿叩安。”
皇后只瞥一眼坐立不安，四处张望的大皇子，便心生厌烦，道：“王嬷嬷、翠雯带大皇子到后殿玩耍。”
悯嫔脸上笑道：“回主儿，大皇子是不是懂事多了？”
皇后面带狰狞，剜眉挑眼，道：“不是吾论你大皇子资质平庸也便罢了，怎得如此悉心教养，耐心开导也不肯呢？皇上就四个儿子，太子、三皇子、四皇子还小，大皇子偏不得宠爱，连你这个额娘也是如此。”
悯嫔早已莹莹闪泪，暗自垂泣，道：“奴才身份低微，年老色衰，奴才都认了，奴才从前为人为婢受尽屈辱，而今宠断爱绝，奴才若无儿子相依，还有何颜面伺候？”
皇后听她忍泪哭诉多年痛苦，道：“且不问责你只清楚，即使大皇子怯懦不得皇上青眼，也便使出榜样来，淳朴敦厚，安分守己，万不可轻易着旁人瞧了去。”
丽嫔轻笑道：“姐姐身下唯有一个皇子必是仔细教导着了，也不免主儿疼惜姐姐母子一场。”
皇后娥眉淡扫，低垂秀面，道：“同样是侍候皇上，丽嫔言语妥帖，思虑周全，你却庸碌无为，连个孩子都约束不好！”
丽嫔梨涡浅荡，盈盈施了一礼，道：“谢主儿，奴才聆听主儿温淑教导才得以度日，主儿贤淑端慎，垂范六宫为奴才敬仰。”
皇后面上笑色如春风般温柔，她只瞥了一眼悯嫔，道：“悯嫔你且跪安吧。”
悯嫔眼圈通红，诺诺点头，便领着大皇子回宫了。
乾坤从尚书房出来，便备了辇往军机处走，刚路过御花园只听一把女声格外清丽，声音圆润，低回婉转，一腔一调，极是缠绵和韵，妩媚醉人。
乾坤不觉好奇，便走近几步，见朵朵桃花绿叶处一位身段轻盈，肤色雪白的年轻女子，一手一足动作柔和，轻盈婉婉，细细听来却道：“碧云天，黄花地，西风紧。北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。”
那唱工珠圆玉润，腔调细腻，不落旧俗，词调更是缠绵悱恻，不胜凄婉。
慧妃隐隐约约听得宫外有人歌唱便放下绣花撑子，走到殿门便生了疑惑，道：“谁在歌唱？”
蕊桂忙从寝殿过来，侧耳一听，道：“不过是畅音阁歌女清清嗓子，主儿何以见怪？不足为奇。”
慧妃微微点头，笑道：“唱得倒是清丽委婉，一字一顿，音腔圆润，像是先考时三庆班的《西厢》，真是把好嗓子。”
赵得海侧过耳朵，微一皱眉便笑逐颜开，笑道：“回主儿，好像叶常在唱的曲儿。”
慧妃心下有了算计，缓了缓神色，笑道：“叶常在不是会舞蹈么？何时学会歌唱了，真是耳目一新。”
过了一日还未等出门，东西六宫便传开了，李长安从养心殿传谕，晋叶常在为宁贵人。
中午春风和煦，春光娇媚，慧妃才从御花园归来，在东六宫的穿堂长街上便偶遇了宁贵人，只见她满头青翠，衣裳富贵，脸上含着轻狂之态，作势福了身子，却极是不恭，连膝盖也不屈一下，道：“姐姐万安。”
慧妃见宁贵人如此倨傲，自知无法躲闪便含着笑意，俏丽而站，微微点头，道：“宁妹妹有礼了。”
宁贵人的脸色隐隐带着倨傲，道：“妹妹刚从养心殿回来，今上喜吟音乐，乐听妹妹一曲方可安心。”
慧妃托腮含笑，十分客络，道：“妹妹能歌善舞，得今上恩眷也是情理之中。”
宁贵人轻巧笑道：“是么？妹妹愚笨，哪儿有姐姐如此能耐。”
慧妃仍是笑色温婉，道：“宁妹妹说笑了，宁妹妹八面玲珑，这御花园的景色都不及妹妹春恩永驻。”
宁贵人轻轻颔了首，道：“借姐姐言了，出来了一会儿还有些热，妹妹便不与姐姐多舌了。”
见宁贵人走得远了，芷桂才蹙眉道：“主儿就是好性子才由着宁主儿不恭，主儿是妃位，她且小小贵人，竟然如此倨傲。”
慧妃温和一笑，扶着蕊桂的手，道：“好了，宁贵人得意，下次我不与她言语便是了，何必暗自妄薄呢。”
芷桂还想还嘴，却见蕊桂横了一眼，道：“主儿仁慈宽宏，会与她计较么？”
彼时皇后传了敬事房总管贾庆海问话，四人围坐一张桌子饮茶，只见个个朱颜翠鬟，粉面如春，胭脂柔嫩，窈窕动人，各自扬着一条鹅黄色洒金绣花手绢。
贾庆海舔着笑脸，道：“奴才请皇后主儿清安、珍主儿安、丽主儿安、宜主儿安。”
皇后微微扬唇，便听珍妃眉色飞轻，道：“近来时气不好，劳动公公走一趟，先念吧。”
她才说罢只扬了唇角，丁玉海立时往贾庆海怀中塞进一把银子，贾庆海赔笑接过，便垂手站在一侧翻了几页档卷，道：“回主儿，初三召了慧主儿、初七召了宁主儿、十四召了荣主儿、十七召了宁主儿、十九召了恭主儿、二十四召了宁主儿、二十八召了荣主儿。”
珍妃喝了喝茶便唾了一口，道：“狐媚手段渐长，皇上这个月一次都没召幸我，一个个张狂了来，生怕不知那副下贱作派。”
丽嫔徐徐饮茶，道：“珍姐姐息怒，这点儿恩幸跟姐姐比不算什么。”
贾庆海忙赔了笑，道：“珍主儿别恼了，没的为几个不懂事的人伤了身子。”
皇后笑着抚了抚鬓上凤颈珠翠，便进了盏茶，道：“珍妹妹炭爆性子，急三火四，反而叫奴才笑话。”
珍妃的朱唇微挑，黛眉轻展，便道：“是，奴才是见不得那群人纠缠皇上。”
宜常在含了薄怒，只轻摇一柄繁星绣牵牛的团扇，道：“宁贵人倒也罢了，连恭常在都侍候了一回，皇上也不知喜欢她什么。”
丽嫔唇色轻动，恍雅含笑，道：“咱们几人中珍姐姐容貌数一数二，从前在潜邸时更是得皇上夜夜传幸，怎得入了宫侍奉这么久，召了也不过三五次？”
珍妃抚着鬓上一串赤色鎏金珊瑚串，拨了腕上掐丝金镯，一身紫红色芍药迎春满绣彩蝶衣裙也跟着她光华闪闪，便轻撇了唇，道：“那起子人狐媚，整日纠缠不清不止，我自是接近不得。”
宜常在抚了抚脸颊，笑道：“连慧妃这样的闲人都伺候了两三次，咱们倒不如她了。”
贾庆海满脸堆笑，只道：“皇上半年多没宠着慧妃了，不知怎的慧妃近日十分得脸。”
皇后怒色渐消，闲闲拨弄着指上的鎏金掐丝护甲，道：“她是想越到妹妹前头，从前在王府妹妹可是第一，如今倒不如她。”
珍妃双眸微眯，冷冷蹙眉，便怒火中烧，道：“这个贱婢！不知使了什么手段，惹得皇上这样宠眷。”
陆忠海含笑道：“珍主儿消气，仔细身子，到底皇上还是爱重主儿的，主儿弹得一手好琵琶，前儿还传了东暖阁伺候，慧妃无才怎能与您比？”
珍妃这才笑色明媚，道：“琵琶金翠羽，弦上黄莺语。这有何难？”
丽嫔轻摇一柄月白色绣兰花小扇，吟吟道：“觱栗调清银象管，琵琶声亮紫檀槽。这东西六宫数珍姐姐才貌无双。”
珍贵人只笑了笑，便抚着娇艳香腮，顾自垂怜。
这一天下午，乾坤午睡了一阵便唤来珍妃、丽嫔、宁贵人怡情作乐，尚未进殿便闻得热闹盈盈，笑声琅琅。
只听珍妃弹了一手琵琶，她眉黛青黑，眼眸秋涛，脂香鬓净，轻雾云鬟，依依端坐小凳上，十分绝艳。丽嫔手抚小阮，香鬟丽鬘，眼光温柔，对了谱子弹得与琵琶之声柔柔相称，很是衬景。宁贵人柔婉一立，唱着一口软绵绵之吴侬软语，那一口《牡丹》，抑扬顿挫，轻娉柔缓，香芬四溢。
但见珍妃上手持三弦，下手抱琵琶，双眸妩媚，眉飞色舞，十分悦耳。乾坤笑着抚了抚珍妃鬓上的珠翠，道：“香雾云鬓湿，清辉玉臂寒。”
珍妃手持三弦而笑，道：“皇上雅兴，不知奴才一首清曲如何？”
乾坤吻了珍妃香甜的手臂，道：“想关塞风寒，浔阳月色，似醉还醒。轩窗静来偏好，到曲终、怀抱转分明。相见今朝何处，语溪乍雨初晴。”
只见顺喜急匆匆赶来，屈了一膝，道：“回皇上，仁后来了。”
乾坤立时坐起了身，摆手传了珍妃、丽嫔、宁贵人退下。张明海搀了仁太后缓步进来，仁后抬眉一蹙，道：“丝竹清乐之声绕梁未绝，想是皇帝刚刚怡情了。”
乾坤敛起衣裳，下跪行礼，仁太后揉了揉脸颊，道：“皇帝风雅，许是吾扰了清听。”
乾坤颔了首，讪讪一笑，道：“皇额娘见笑了。”
仁后抿了一口茶，道：“今儿清闲，皇帝怡情作乐自是好事，吾却不知是谁有如此好嗓子，颇有音律之韵？”
顺喜笑着弯腰，道：“回仁后，不过是阅是楼的几个歌姬罢了。”
仁后笑而不答，只抚了抚腮，张明海磕了头，道：“回皇上，仁后知皇上心累，特着奴才煮了一盅人参粥补身。”
乾坤笑吟吟道：“皇额娘之心，儿子谨记。”
仁后温和含笑，淡然道：“皇帝乃圣主，一人决断难免力不从心，操劳身子。”
乾坤微微点头，道：“回皇额娘，儿子身为一朝国君为朝忧虑，岂敢辛劳？遥想太宗勤勉持政，严于律己，祖宗率草创业，十分艰难，一寸一土皆是血汗而来。”
仁后抚了抚鬓上镶金步摇，道：“皇帝这般心胸固是好事，也不枉吾当年力排众议，拥尊为王，到底是你得仁帝青眼，名正言顺，近来伺候的妃子可还顺心？”
乾坤温晴一笑，道：“皇后端庄、慧妃沉静、珍妃娇艳、荣嫔温婉。”
仁后含了雍容笑意，道：“昨儿瞧了瞧敬事房的档，皇帝做得好，你才二十几岁，子嗣上要加紧些，越是年岁长了越是繁衍艰难，生息微弱。”
乾坤微微颔首，顺喜弓着身子，便笑道：“回仁后，皇上尚有三位皇子……”
仁后眸色一片清幽，像积年的沉潭一般和静，便立即打断，道：“三位皇子？仁帝生前有十二位皇子，除了早夭的，还有九位皇子，皇帝连仁帝的零头都不到，王天子为何分封诸侯？还不是儿孙满堂，子息广袤。”
顺喜吓得连忙跪下磕头，乾坤的神色也瞬时恭顺拘谨，道：“是，儿子会勤下六宫。”
这边王嬷嬷翻着内务府送来的账簿，含笑道：“回主儿，这个月宫中例银都按时发足了，有生养的主位足足添了一倍的银子，像南三所的银子都折了添到菜饭里了。”
陆忠海垂了手，道：“太子金尊玉贵，必得添了三倍银子使唤。”
皇后眉头一挑，便笑道：“太子与三皇子同在南三所，且太子素来体弱，倒是三皇子养得健壮，可把三皇子的银子折了太子里，这样也省了一份银子。”
陆忠海立在一旁，道：“是，主儿英明，奴才瞧荣嫔近日总出入南三所侍汤喂药，许是荣主儿嫌弃伺候不好三皇子？”
王嬷嬷伺候着皇后剥着橘子，皇后含了一瓣橘子，微微冷笑，道：“她这样不放心，怕吾伺候不好她的孩子？”
王嬷嬷低声道：“荣主儿依仗皇上恩宠时常冒犯中宫，您有生杀予夺之权，若是如此不把主儿放在眼里，那日后您该如何统摄六宫？”
皇后微微沉思，王嬷嬷沉沉道：“主儿为皇后，有些事不必忧虑有奴才掌着，主儿安心是了，且主儿行事要守规矩不比奴才。”
皇后暗蹙摇额，喝道：“不可！皇上最忌讳六宫争斗，吾身为皇后，怎能如此？”
王嬷嬷仗着是皇后的娘家陪嫁，颇有资历，便眉色一横，道：“主儿这般说便是懦弱，太子是嫡子，其他之子不过是庶子，若庶子出色盖过太子，那太子日后愈发艰难。”
皇后托腮沉思片刻，沉默不语。