十一月的燕蓟城便已入冬，大雪纷飞了两日，寒意也越发浓烈，漫天的雪花簌簌飘扬，一天一地的银装素裹，宫苑两旁的堆雪映衬着红墙翠瓦，格外银光炫耀，雪色夺目，凛冽的寒风呼啸而过卷起碎片雪末，入冬的天已是越渐寒冷。
储秀宫一室生春，炭火噼啪噼啪一声发出轻微的爆裂声，琉璃花樽插着鲜艳的腊梅，愈发满殿馨香，清气扑鼻。
皇后唤了各宫主位齐聚储秀宫议事，她坐在铺鹅绒软榻上，穿一件湖蓝色千瓣牡丹丝缎绣花棉坎袄，一手调着熏香，一手扶鬓揉穴，道：“下了几场雪，天气愈发冷了，吾不忍雪霜冰冻传妹妹走动。”
珍妃袭了一身蓝粉色海棠金氅，罩一件桃色撒花银鼠窄裉袄，手上紧紧捂着珐琅蓝彩手炉，道：“主儿吩咐便是，奴才定当尽力。”
皇后柔柔含笑，道：“今上勤俭治国，唯东西六宫庶务繁冗，难免疏忽，不知珍妃把东六宫的过冬份例发了么？”
珍妃抚着一支双翅缠金嵌梨花步摇，垂首道：“回主儿，昨儿就分发完了。”
皇后点了点头，只听丁玉海道：“红炭五斤、黑炭二十五斤、天池茶叶四两、天安茶叶七两、木棉十二斤、锦缎棉五斤，乌拉貂皮两件、紫鼠貂皮四件、羊毛大氅两件、织锦大氅四件、兔缎披风四件、灰鼠披风四件。”
皇后含笑道：“那慧妃那边分发的如何？”
慧妃婉声细数，道：“黄蜡日一支、白蜡日一支、羊油蜡日三支、绿地紫龙盘两件、各色磁碗十八件、各色磁钟十件、漆合一件、漆茶盘一件、镶铜磁盘两件、羊角手提宫灯四把、八仙手提宫灯四把、锡茶壶两只、锡火盆一只、炭火盆一只、铜火盆一只、锡痰盂一只、锡坐壶一只、铜坐壶一只、镀银铁云包角桌一张、镀铜镶花包角桌一张、黄花梨木包角桌一张。”
皇后蕴着春色浅笑，道：“两位妹妹事无巨细，真是精心。”
慧妃、珍妃纷纷起身福礼谢恩，皇后笑容可掬，道：“快至年下了，东西六宫朝贺多，赏赐也多，廷诰命妇、世家宗亲来来往往，到了二十三各宫各处便洒扫除尘，张灯结彩，二十七八又至奉先殿祭祀祖宗，妹妹们怕是有的忙了。”
珍妃笑着福身，道：“奴才听从皇后主儿安排，不劳主儿烦心。”
皇后吩咐王嬷嬷扶起，道：“吾患疾沉疴，身子不济，幸得两位妹妹聪慧过人。”
慧妃欠了欠身，笑道：“谢主儿，奴才行事鲁莽，六宫事但请主儿做主，奴才洒扫侍奉，甘之如饴。”
皇后端庄一笑，道：“天色不早了，外面风大雪大，车辇难行，吾唤了秦世海过来言语，两位妹妹跪安吧。”
皇后回到内殿，脱下坎袄又穿一件天青色凤啼竹叶衬裙，又将捂在小腹的镂空金梅抱枝袖炉中添了几块炭火，道：“当真听说昨儿夜皇上召幸了阅是楼的琵琶歌伎了？”
王嬷嬷横眼道：“奴才不敢扯谎，御前的人嘴巴严实，碧绮、碧绣、李长安的嘴根本问不出话，奴才往顺财怀里塞了两锭银子才盘问出来的。”
皇后撂下了手炉，冷冷道：“皇上不是好色之人，怎会不顾声名召幸了琵琶歌伎呢？”
王嬷嬷低声道：“不过身份低贱一些罢了，像宁贵人包衣奴才的出身。”
皇后凝眸轻哼，立时道：“那好歹是有身家名分！”
王嬷嬷抿手扬唇，道：“主儿您是中宫，皇上幸了几个姬妾算什么？六宫还是您主持。”
皇后点了点头，兰桂端过一碟玫瑰酪，翠雯又捧来几碟可口点心，道：“奴才回主儿，内务府的秦世海在外候着呢，主儿要不要传召？”
皇后微一扬脸，王嬷嬷肃声道：“主儿说了，传他进来说话。”
过了几日，天色已经渐渐放晴，宫苑四处甬路的积雪也被清扫干净了，只留下青石板路上一层薄薄的碎冰，踩上去咯吱咯吱作响。
这一日晨起，从储秀宫请安回来，赵得海早预备好了轿辇，笑道：“天儿冷，主儿先上轿吧。”
慧妃披一件素白色菱枝纹雪雁锦翎斗篷，手中捂着莲花镂空银绘鸟鱼手炉，笑道：“天寒地冻，轿子也不稳当，我心疼你等寒冷，回去了各自领一锭银子。”
为首抬轿子的太监笑逐颜开，忙举手作揖，却见巷尾处闪过一排穿着清丽，手执琵琶的宫女慢慢走来，为首的是阅是楼的姑姑碎香，四十上下，瓜子脸，穿一身青麻色压花长褂，眉色紧皱，面色苍惨，互手拱襟，沉静不语。
只听碎香一声冷笑，道：“前儿皇上有旨，阅是楼的歌伎女儿琵琶弹得不错赏了银子，今儿承皇上不吝召幸，唤去养心殿弹中阮，以供圣耳清听，姑娘们可要拿出本事，不可污了皇上圣耳。”
那一排的歌伎也不畏严寒，忙屈膝点头，道：“嗻，奴才遵姑姑教诲。”
碎香笑了笑，道：“这便是了，姑娘们弹得好得皇上宠眷，今后定是顺风顺水，风光无限。”
其中一位女子含着笑意，道：“姑姑说得是，弹得好说不准明儿皇上就召幸了。”
另一个女子也掩口轻笑，捂脸道：“可不是嘛，像香檀姐姐，一跃成了答应了。”
一众女子也是随声附和，碎香一脸肃然，厉声喝道：“够了！这是东西六宫的长道，不是阅是楼的围房，都给我仔细些！这般轻佻无礼，没沉没重，你的项上有几颗头？”
众人忙低头认罪，碎香连眼皮都没抬，冷冷道：“素日叽喳几声，还真当做莺声燕语，凤凰鸣啼了？”
碎香疾言厉色，一众歌伎个个胆战心惊忙低头认错。正说着话碎香脚下一个踉跄，花盆底打斜，差点摔了跤，正巧撞见了从长街角门东走过来的王嬷嬷身上，王嬷嬷顿时脚下一滑，嘴上啐了几句。
王嬷嬷脸色骤然阴沉，道：“哪个奴才不长眼睛，撞在了我的身上？”
碎香一听脸色便黯淡了，仗着入宫年久便沉着声，道：“我当是谁，原是皇后身边的王嬷嬷，嬷嬷可大好？没伤着您吧。”
王嬷嬷扬了扬绢子，道：“下次走路稳点，万一把老奴跌了碰了，可得打发慎刑司服役。”
那王嬷嬷乃是皇后娘家的家生奴才，身份颇高，碎香素知她厉害也不免心生胆怯，忙赔笑道：“嬷嬷无事便好，是奴才眼拙不当心撞了嬷嬷，还望嬷嬷见谅。”
王嬷嬷瞧了一眼，抖了抖衣上的清雪，道：“罢了，天寒地冻，老奴可没心思与你纠缠，老奴倒是听说阅是楼的琵琶女伶俐，勾引了御前，真有此事？”
碎香神色一凛，忙垂眉道：“嬷嬷在哪听得浑话，我们阅是楼的女儿低贱，哪能进得了御前？嬷嬷说笑了。”
王嬷嬷冷哼道：“少在这儿装糊涂，当下皇后主儿已然知晓，是不是伺候了皇上谁也不好说，敬事房瞧上一眼，自是清楚。”
王嬷嬷说完狠狠地扫了一众歌伎女儿，便掩着嘴唇鄙夷，道：“真是一群不要脸的货色！都给老奴仔细些，小心你们的皮！”
风天雪大，有一两句话落在了慧妃的耳里，她紧捂着莲花镂空手炉，笑道：“这些人倒有趣，竟也不嫌天冷。”
赵得海垂着手，道：“主儿怕是听冷了，咱儿紧着回去吧，奴才瞧又要刮雪花了。”
慧妃紧了紧风领上的红绸子，道：“听王嬷嬷说，像是阅是楼的琵琶女进了御前伺候？这是何时之事？怎得我却不知？”
赵得海搓着手，低声道：“奴才也不知，如今御前伺候的人嘴严。”
慧妃梨涡一荡，捋了捋斗篷上的菱枝纹雪绣面，笑道：“幸下也不是罕见之事，既是阅是楼琵琶女也该是出身包衣，这等身份倒也无妨。”
大雪又纷纷扬扬下了几日，燕蓟城已然雪白一片，银装素裹，转眼到了腊月二十三小年这天，六宫众人齐聚皇后宫中请安。
皇后坐在福寿安康如意锦被上，炕桌上摆着新鲜瓜果和各色点心，穿一件玫黄色撒金花锦毛鼠棉裉袄，又围着嫣红色貂毛风领，只淡淡含笑微微不语。
王嬷嬷掀了福星高照锦绣棉帘，笑道：“主儿，东西都备下了。”
皇后笑着进了一口热茶，道：“近日天寒，内务府新来的青狐皮子，吾赏给各位妹妹，也好做件端罩御寒。”
几位妃子忙屈膝谢恩，皇后略一抬手便吩咐了坐下，道：“还有几日便过年了，吾求了皇上恩典，伺候的奴才们一律添了二两银子、四斛米，也好补贴家用。”
丽嫔笑着抬了眉，道：“主儿慈爱驭下，奴才们定会感激主儿恩德。”
却见锦绣棉帘一掀，陆忠海进了来，他微微颔首，低头顺眼不敢抬眉注视皇后，皇后瞧过一眼，陆忠海才沉沉道：“主儿，安顿好了，已拨了乐寿堂居住。”
珍妃脸上一惊，紧紧捂着珐琅瓷绣青瓣梅花手炉，急道：“什么安顿好了？”
皇后缓了缓语气，道：“妹妹们只怕不知，皇上给咱们添一位妹妹，咱们有福了。”
慧妃正端着的茶盏微微一颤，差点洒了水，荣嫔与宁贵人也对视一眼，暗自心惊，珍妃嘴角凝了一缕疑色，道：“妹妹？是哪家的姑娘？”
皇后脸上不见一丝波澜，只端正了髻上的凤嘴珍珠，道：“瑚尔哈拉氏，内务府包衣出身，先拨了答应，又晋了嫤常在。”
丽嫔披一件紫红孔雀翎银丝绣蝶大氅，便微微皱了眉，道：“皇上未曾选秀，怎得封了一位包衣奴才？”
皇后往身下的景泰蓝海水碗里添了一把鱼饵，笑道：“听说是阅是楼的歌伎，得了皇上恩眷。”
荣嫔掩鼻轻蔑一笑，道：“奴才们倒成了精，一个个都想做主儿。”
珍妃面上青红，揾腮道：“歌伎是什么出身，也配与咱们说笑？主儿定仔细劝劝皇上。”
皇后瞧了一眼王嬷嬷，王嬷嬷往银鼎铜莲熏香炉里添了一勺檀香，便道：“皇上纳新人也是常见之事，有什么好劝的。”
珍妃急切道：“是常事，只是皇上才纳了宁贵人，又纳这个婢子？”
皇后面色阴沉，低喝道：“珍妃，你伺候皇上久了，说话还这样没分寸。”
珍妃赧然垂睫，惭愧垂目，皇后忙垂手抚着东珠压襟，道：“既是晋了常在，大家日后便要仔细相处。”
众人忙屈了膝，道：“是，奴才谨遵皇后主儿教诲。”
晌午用过了膳，仁后便着人传了乾坤、皇后训话，仁后遣了众人，只剩下三位主子静静不言，空气犹如凝结了一层厚冰，让人寒冷。
沉默了片刻，仁后微睁了眼，道：“吾瞧了账簿，皇后能干，是比仁帝在时节省了不少，皇帝力行勤俭，只有贵妃之上才可日日食肉，今儿是二十三，再过六天便是除夕，奴才下人辛苦伺候也该改一改规矩了，安慰奴下之心。”
乾坤思忖片刻，只微微颔首，皇后屈膝扬眉，道：“奴才传了谕，已在月银中添了二两银子、四斛米，且奴才份例月月折给了下人。”
仁后微微含笑，道：“皇后克勤克俭，无怠无荒，做得很好。”
仁后凤眼微眯，横了乾坤一眼，乾坤立时心头乍惊，道：“皇额娘怎么这样瞧儿子？”
仁后笑纹渐深，轻轻一嗤，道：“皇帝做了什么事，当吾不知道么？你真是大胆！”
乾坤不觉面上泛红，举止拘谨，道：“人，儿子已收下了，皇额娘万勿动怒。”
仁后淡淡一笑，理着鬓上鎏金如意穗，道：“先前你收了宁贵人，吾也没说什么，这才过了几天，你又收了这个。”
乾坤的神色渐渐舒缓，道：“皇额娘，儿子收了嫤常在，也是为了皇嗣思虑。”
仁后笑色稀疏，抚了抚怀中的一只雪白花猫，道：“是为皇嗣思虑，吾才不好惩戒，你身下有四子二女，瑞恿顽劣，瑞慜聪颖，瑞愆、瑞悊年幼，你还年轻子嗣上用心些，这样的包衣出身还是少纳。”
乾坤这才点了头，微微进了茶，道：“嗻，儿子谨遵教诲，下次不会了。”
仁后轻轻用手扇了扇香炉里焚的檀香深嗅一口，道：“昨儿瞧十二阿哥在廊下读书，书里有一句朱粉不深匀，闲花淡淡香，写的便如皇后这般端庄秀丽之人。”
仁后微一扬脸，桂姑姑福身颔首到妆奁盒下取来一只翡翠波纹镯，那玉镯色泽光净翠绿，成色天然，像极了一汪碧绿的清水，道：“伸出手来，吾给你戴上。”
皇后有些惶恐忙起身推脱，仁后按住了皇后手臂，含笑道：“吾知你端庄，这只翡翠波纹镯是当年吾为仁帝盈妃时，你的姑姑孝敬皇后亲赐，这样的好东西合该你们姑侄二人收着。”
乾坤双眸含笑，不觉惊奇，道：“原来是孝敬皇后的东西，难怪看着眼熟。”
皇后抚摸手腕上碧绿的玉镯，舒展眉黛，含笑谢恩，乾坤与仁后又寒暄了几句，才起身告退。
腊月二十八，窗外不时飘落雪花，慧妃捂着暖炉站在窗下，看着飞舞而落的细碎雪片，道：“明儿便是除夕了，也不知阿玛怎么样。”
蕊桂忙替慧妃披了一件海棠色织梅花绣瑞雪大氅，道：“主儿可是想老爷了？这一晃夫人都三个月没递牌子入宫了。”
慧妃放下暖炉，眼中尽是忧色，道：“阿玛为人谨慎，为仕二十几年，一直恪守人臣本分，却因嗣位之争而无辜受累，从前为统领时朱门绣户，一族显贵，如今落魄，家中光景也尽上了。”
蕊桂叠着皮子衣裳，道：“老爷遭贬受累，那珍妃之父常与谦亲王交好，今上践祚初，谦亲王、祉亲王与被废的太子争夺皇位，谦亲王一向狂妄，老爷得罪了谦亲王，那必是后患无穷。”
慧妃捂着胸口深深叹气，道：“朝政未稳，皇上还不能动谦亲王，连着也不能动李氏兄弟，看似天下祥和，暗地却是波涛汹涌。”