到了晌午，丽嫔、宁嫔用过了午膳便来到荣嫔的乐寿堂闲话，荣嫔娇媚含笑，只慵懒着身子歪在黄杨木雕花漆描凤纹软榻上，一手抚摸着小腹，一手搅着蜂蜜甜瓜羹，十分惬意。
丽嫔怀抱四皇子，脸上愈发笑意盈盈，道：“荣姐姐有福，妹妹瞧姐姐孕像，八成又是一位皇子。”
宁嫔嫣然一笑，百媚横生，道：“我见姐姐喜食梅子、杏干、酸枣、这酸儿辣女一说，十分灵准。”
荣嫔扬了扬唇角颇有得意颜色，她不觉拈起藕色绢子，笑道：“妹妹别胡猜了，生儿生女是祖宗庇佑，圣上福泽，咱们岂敢妄言揣测，四皇子长得雪白可爱，虎头虎脑，难怪皇上见了喜欢。”
丽嫔浅浅一笑，鬓上的一支并蒂海棠步摇娴静低垂，道：“皇上何止见四皇子喜欢，见五皇子更是爱不释手，听说昨儿皇上宿在皇后屋里了，连连夸赞五皇子养得好。”
丽嫔盈盈望住宁嫔，却见她脸上略有不豫神色，便以袖掩唇，道：“皇上爱重太子，太子又是嫡出，我们的孩子终究是庶子罢了。”
荣嫔蹙眉摆手，摇头道：“丽妹妹这样说，倒是令人心寒，我都不知绵延子嗣有何用了？”
丽嫔忙哎呀一迭声唤了起来，娇笑道：“姐姐别吃心，妹妹胡说罢了，姐姐得皇上恩眷，皇上爱重姐姐一胎必定视若珍宝。”
宁嫔温柔凝睇，一笑如冰上艳阳，道：“三皇子聪敏，昨儿还得皇上亲手习字，这样的荣耀，可不是一般皇子得来的。”
荣嫔抬手垂眉，抿了一盏清茶，笑道：“大皇子是长子，二皇子是太子还是嫡子，还有什么好事能轮到我们母子，你瞧连腹中孩儿的衣裳都要自己做。”
丽嫔柔声逗着四皇子，只冷冷噘嘴，道：“皇后主儿节俭待下，仁帝那会儿内务府还曾拨下衣裳料子，这几年下来竟要咱们做，真是不像话。”
宁嫔蹙了蹙眉，似是扬唇嫌恶，道：“姐姐心灵手巧还会裁几件，我倒是手拙一件也不会。”
见宁嫔走远了，丽嫔穿过一条娇艳缤纷小径，扬起手上的珠花米粒护甲，低声道：“可瞧见有什么不妥？”
章廷海颔首凝眉，道：“奴才眼拙愚笨，什么也没看出来。”
丽嫔蛾眉一恼，冷冷剜了一眼，道：“无能！江御医明明来回话说是位公主，怎么荣嫔却说是个阿哥？”
章廷海拱手笑了笑，道：“许是荣主儿自己糊涂了，不过瞧荣主儿这得意劲儿，真是犯嫌！”
丽嫔嫣然一笑，扶着发上的一支鎏翠金蝉凤钗，道：“皇后主儿的手下不济事，连一碗药都不能打点仔细，生了这么多烦事。”
章廷海搀着丽嫔的手臂，肃然道：“四皇子非嫡非长，若不得皇上喜爱，便被三皇子、五皇子比下去了。”
丽嫔扬一扬脸，眼中便闪过一丝恶毒，道：“她要是怀的是位公主倒也罢了，若是位皇子也不必活了。”
这一日正值六月初一，皇后传了慧妃、悯嫔一同至佛香阁祈福上香，只见皇后一身金黄，凤绣牡丹，穿花刺金，胸前悬着一色蜜蜡鹅黄佛印朝珠，她梳成低回的小髻，只信手从御案佛前捏来三根香，垂眉闭眼，缓缓躬身，再三叩首，顶礼膜拜。
佛香阁内沉香四溢，梵音悠长，慧妃、悯嫔二人追随皇后，诚心祝祷，再次礼拜，慧妃外罩一件青黛色银丝纹绿梅衣裙，髻上点着深蓝宝石，缀着一串长长的蜜色流苏。
皇后手捏一根香，微眯双眼，道：“昨儿皇上召了妹妹服侍，妹妹从前不甚得宠，现下却时时伺候圣驾，真是难得。”
慧妃斜挽了一支碧玉莲花簪莹莹一晃，愈发银光熠熠，暗暗生辉，只跪在皇后一旁，道：“皇后主儿见笑了，奴才难得伺候一回，也是皇上隆恩体恤。”
皇后冷然一笑，道：“既然皇上体恤妹妹，那妹妹定要博得皇上欢笑，皇上欢然一笑，妹妹便能春恩永驻，圣眷绵延。”
悯嫔横了慧妃一眼，便轻轻发哼顾自不语，只听皇后话锋一转，唇齿上勾勒一丝冷意，道：“悯嫔，听说你近来常出入文昌院？”
悯嫔神色骤紧，忙明媚含笑，道：“是，奴才是去了几次，不过奴才是探视大皇子，这孩子素来不懂事，奴才关心一下。”
皇后仍是清冷带笑，道：“是么？你好大的胆子！皇上不许你探望，你却明知故犯。”
悯嫔见皇后玉面冰冷，忙恭谨福身，道：“奴才……奴才不是存心的，奴才只是惦记大皇子……那孩子实在……实在是受了委屈！”
皇后眉心微展，怒容冷淡，厉声道：“混账！皇上已经下谕不允你探视一眼，你却这样糊涂，还教唆大皇子一些犯上的话，你真是该死！”
悯嫔双眼惊惶，只在跪在地上，道：“奴才……奴才没有！奴才没有！皇后主儿明鉴！”
皇后怒目扬眉，笑容凝滞，她双手合十再次起身参拜，道：“你这么愚蠢！实在不配为皇子生母！若不是仁帝怜惜怎会挑你伺候？你不懂得惜福却惹是生非，还挑唆皇上与皇子的关系，你这个混账东西，真是不要脸！”
悯嫔的一张秀首低低深埋，她不顾一众奴才的惊愕，抚胸垂泣，道：“奴才……奴才没有！奴才知罪了！望皇后主儿恕罪！”
慧妃眼色温明，衣衫含香，便恭了声音，道：“回皇后主儿，悯嫔也是爱子心切，望主儿饶恕她一回吧。”
皇后面色清峻，唇牙轻咬，冷冷瞥了一眼，道：“如此妄言，忤逆犯上，你还乞求吾饶恕她？慧妃，你是非不辨么？”
慧妃端正了一张玉面，仰首道：“奴才只是怜惜悯嫔母子，并无他意，求皇后主儿开恩。”
悯嫔转头拉住王嬷嬷的衣袖，抽噎道：“嬷嬷求求情！奴才并没有教唆犯上，求皇后主儿开开恩！”
皇后参拜完毕，便低头怒视，她凛冽的眉角藏着刀锋一样的剑光，冷冷道：“从你父亲王之俭被流放开始，你便没能力护着你的孩子了，你的孩子不成器，还敢妄生非分之想，你也不瞧瞧你有几个脑袋？这件事吾没回禀皇上，是给足了你颜面，你且禁足思过吧。”
悯嫔已是梨花带雨，十分委屈，她惊恐着双眼，抽泣连连，磕头道：“嗻，奴才……奴才谨遵皇后懿旨。”
皇后扶着王嬷嬷的手臂转过身来，她对着慧妃阴冷着脸，愈加端重正色，道：“你阿玛得皇上倚重，你又宠眷不断，也该为皇上诞育子嗣了，免得一个人落在深宫冷冷清清，孤独到老。”
慧妃脸颊微冷，轻低秀首，道：“奴才福薄，不及皇后主儿是万金之躯，千金之体，有满天神佛庇佑。”
皇后扬手替一尊菩萨沐浴金身，便长声道：“也是，有时想想恩宠如何？不过是匆匆流水罢了，从前李夫人患病，失幸于武帝，武帝探望之时百般不肯，只以纱巾掩面，武帝走后，宫人为之不解，而李夫人用意深厚，却称色衰而爱驰。”
慧妃神色柔缓，抚了抚衣襟旁的翡翠珠子，恭声道：“奴才记得有雨落不上天，水覆难再收。君情与妾意，各自东西流。昔日芙蓉花，今成断根草。以色事他人，能得几时好？皇上与皇后主儿恩爱和睦，不会生了色衰爱驰之事。”
皇后髻上的鎏金翡翠樱花凤钿沉沉一摇，脸上一冷，道：“从前你说无欲无求，你真的做到了么？若无痴嗔欲念怎会替你阿玛进言？替你的娘家佟佳氏求情？”
慧妃双手合十，抬眼看着满殿金佛，道：“主儿抬举奴才了，奴才再不济，总胜过那些含泪带笑，嘴甜心苦之人。”
王嬷嬷神色乍变，横眼道：“慧妃放肆！敢如此大胆讥讽皇后！”
皇后恍若未闻，只瞥向佛光闪闪的各路神佛，道：“慧妃，满殿神佛莲花座下，你竟然口不择言，若是冲撞神灵你该如何？”
慧妃低垂着脸，声音却不卑不亢，道：“奴才无知，惹怒天坛仙神，还请主儿责罚。”
皇后脸色寡淡，一双羽睫十分清冷，道：“你德行有亏，莽撞无礼，罚去半年俸禄再抄写百遍佛经，去智慧海、宝云阁焚烧，再到这儿跪地恳求菩萨忏悔。”
皇后一声令下，一行人浩浩荡荡尾随她出了殿门，空旷幽深的佛香阁格外寂静阴凉，殿堂神佛灵前，梵香悠长不断，令人神思静彻，六根清醒。
蕊桂扶起慧妃，双膝跪久了倒也不疼不痛，她双目紧闭强忍内心深处的羞辱，心底一阵阵凄凉，道：“皇后罚我，我不敢置喙，扶我起身回去抄写佛经。”
蕊桂替慧妃披上衣衫，沉声道：“主儿，罚俸思错乃是大过，您不曾得罪皇后主儿未免严苛，奴才这就扶您回去，这下可有事做了。”
慧妃清冽摇头，道：“欲加之罪何患无辞？皇后视我为眼中钉肉中刺，急需除掉，我若不服软，她怎会放过我？”
蕊桂抿嘴疑惑，愁声道：“主儿一无恩宠，二无子嗣，也不知皇后为何如此忌惮。”
慧妃唇角上扬便与蕊桂消失在微微烛火，重重佛音之中了。
那一日，慧妃陪伴在乾坤身侧，见乾坤脸色清冷，勃然盛怒，将一盏青花绿釉白里盏抛掷于地摔得粉碎，道：“皇上何必犯怒，祉亲王一事交给廷臣处置是了，这般生气仔细龙体。”
乾坤凝眸道：“祉亲王一向心性狭隘，朕遵循旧例派遣他赴军前，他竟托故数请缓行，诽谤圣躬，捏造纵恣，实在可恶。”
慧妃的笑容十分轻柔，道：“祉亲王常与幽居的谦皇子往来书信，听说纯贵亲王也深涉，皇上已经惩处祉亲王，他却这样不思悔过，辜负圣恩。”
乾坤沉吟片刻，道：“他确实辜负圣恩！从前仁帝在世，他与谦皇子沆瀣一气，意图谋夺太子之位，要不是仁帝念及生母之故怎容得下他？”
话音未落，却见李长安转身进来，道：“回皇上，太子、大皇子来了。”
乾坤微微颔首，便嘱咐李长安唤了两位皇子入殿，他向慧妃摆了摆手，慧妃纤纤起身就进了内室小坐。
慧妃小坐一张圆凳，微微侧耳，却听得几人言语一字一字清晰入耳，是大皇子唯唯诺诺的声音，道：“儿子不知，但凭皇阿玛做主。”
乾坤的声音便有些不悦，道：“你好歹十几岁了却一概不知？连自己的主见也说不清么？”
大阿哥满头大汗，忙一斟一酌，道：“儿子认为祉亲王是皇阿玛兄弟，自先考在世祉亲王奸柔，颇受严苛，皇阿玛能从轻发落祉亲王，祉亲王必定感念皇阿玛厚恩。”
乾坤只端起一盏茶水轻轻吹了口气，却听太子的声音打破了殿内的沉静，他的声音如珠玉琳琅，十分清脆，道：“儿子认为大哥心性过于宽纵，谦皇子、祉亲王一向不敬圣上，诽谤圣躬，冒犯天威，皇阿玛顾念兄弟之情，屡加宽宥，可他二人仍存侥幸之心，仍无改悔戒谨之意，皇阿玛仰承祖训，万不可轻纵。”
乾坤面上平和，丝毫不见喜怒波澜，道：“太子认为该如何处置？”
太子颇露柔和，便恭了一礼，道：“皇阿玛之意便是儿子之意，儿子不敢妄言。”
乾坤沉默须臾，手捻着一串墨绿朝珠，语气阴森，字字冷冽，道：“瑞恿，你在尚书房读书多年，见识却这般浅薄，连小你几岁的太子都不如么？”
大皇子扬了一副颓唐怯弱之色，低头道：“皇阿玛，儿子……儿子。”
乾坤心头骤恼，字字冷然，道：“朕提问你《十渐不克终疏》你背得流利，可大意却答不上来，读史论史是皇子们应有之能，光会读却不知其意，你读它有何用？”
大皇子声如细蚊，垂头道：“儿……儿子。”
乾坤心中十分厌烦，他对着一旁的太子温文含笑，道：“太子说一说身为人臣之道，君上与臣子该如何相处？”
太子目视前方，温和含笑，道：“明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，儿子认为以六正而养德，臣下虚心尽意，日进善道，勉主以礼义，谕主以长策，将顺其美，匡救其恶；夙兴夜寐，进贤不懈，数称往古之行事，以励主意；明察成败，早防而救之，塞其间，绝其源，转祸以为福，使君终以无忧；守文奉法，任官职事，不受赠遗，辞禄让赐，饮食节俭；国家昏乱，所为不谀，敢犯主之严颜，面言主之过失。”
乾坤缓抬眉毛将太子揽入怀中，晴朗一笑，道：“太子孜孜不倦，勤勉读书，德政之道娓娓道来，果然是好！”
太子笑靥如画，他一双酒窝深肖皇后，垂首道：“这篇魏征的《论御臣之术》师傅早就教过儿子，皇额娘也总提问儿子，所以儿子记下了。”
乾坤眉眼上皆是如春笑意，如旭日清风一般明艳，道：“好！太子出类拔萃像极了仁君圣主，而大皇子却放纵混账，懈怠懒惰，这么一篇文章的大意都不甚清楚！白读了这么多年的书！”
大皇子愈加面红耳赤，只低头道：“儿子……儿子，回去定仔细研习文章大意，不惹皇阿玛烦心。”