乾坤眉色一挑，眉眼粗淡匀称，愈发显得温润如玉，道：“毕竟她为朕诞育了儿女，朕若下旨处死了她，定会闹得前朝、六宫满城风雨，议论如沸。”
勋嫔伸手添了一匙水，便在眉上愁结了一丝疑色，道：“皇上思虑详实，奴才不敢妄议，只是……”
乾坤拾起一支青玉龙纹管珐琅笔饱蘸墨汁，在洒金纸上挥毫泼墨，曳曳生姿，道：“你有什么话吞吞吐吐的？”
勋嫔婉转扬眸，谦逊含笑，道：“五公主交给嬷嬷照料，七皇子也交由煦姐姐抚养，倒是三皇子居长子身份，且新立军功，自然为母鸣冤不平。”
乾坤的下笔丝毫不见滞缓，只抬头注目着她，道：“你在前朝可听说了什么？”
勋嫔神色自若，她不疾不徐，轻轻启齿，道：“奴才听说的是勾连廷臣，攀附权贵，阿玛曾私下暗访过，马佳氏一直想联姻大学士荣兴之女，连刑部尚书苏泰、河南巡抚王逢源都十分讨好三皇子呢。”
乾坤鼻息轻张，锐利的目光如剑一般刺眼，道：“真是混账！朕一次次警告马佳氏，谁知暗地里竟这般忙碌！勋嫔，你去将三皇子打发了，叫他静心思过，无旨不得跑到御前来！”
也不知过了多久，九州清晏的朱漆镂空殿门霍然打开，开合之间沉重的余音咯吱一响，勋嫔搀着小腹，她以手遮额，迎着微微的暑热入眼。
三皇子见勋嫔走来，便生出了几分轻慢鄙夷之色，勋嫔搅了搅耳上珊瑚坠子，她一张洁净的脸没有多余的神情，只是平静转述完毕，才道：“好了三皇子，你且静心思过吧，无旨也不必出来了。”
三皇子仰面怒视，他的眉眼带着桀骜之态，道：“我与皇父请罪求情，不干勋娘娘的事儿，勋娘娘不必赘述，请回吧。”
勋嫔素来心高，窈窕的神采便含了九分倔强与清冷，道：“三皇子，是皇上圣旨，皇上不愿见你，你若不信就跪着吧。”
三皇子心头阵阵发紧，他膝行至前连忙哭喊，道：“皇阿玛，您出来见一见儿子！是额娘一时糊涂！还请皇阿玛恕罪啊！”
三皇子的阵阵哭喊终于唤来了乾坤的怜悯，乾坤颀长玉立的身形倒映在金光熠熠的石上，折射着瘦削渺渺的影子，他的声音冷漠而渺远，道：“三皇子，你出征归来不先叩安皇父，倒这样不顾身份替那毒妇求情，你是何居心？”
三皇子见乾坤出来，手忙脚乱匍匐跪前，紧紧抓住乾坤的袍角，泣道：“皇父，额娘是一时糊涂！还请皇父看在儿子的面上饶过额娘一回吧！额娘今年三十二岁，日日被掌嘴、受鞭打、杖刑，简……简直是要了她的命！”
乾坤一脚踢开三皇子的手，满脸地厌恶，冷然道：“多行不义必自毙，你额娘是咎由自取！”
三皇子重重地磕了两个响头，嗓子干燥沙哑，道：“皇父，念在儿子为您杀敌立功的份上，您就饶恕她一回吧！”
乾坤脸颊上含着些些愠怒，道：“瑞愆你是好孩子，你额娘这样恶毒，你还能为她求情，但她人面兽心，作恶多端，朕必须施以严戒！”
三皇子的额上流着丝丝鲜血，他惶惶地痛哭睁眼，道：“皇父若有什么刑罚用在儿子身上！儿子愿替母受过！”
乾坤见他额上鲜血涔涔，不免心软了三分，便轻声道：“罢了！朕是朕的儿子，朕不想伤了父子和气，李长安，传朕谕旨，即日起荣妃不必受刑了。”
三皇子顿时笑着擦了擦额头鲜血，俯首道：“谢皇父恩！儿子与额娘一定谨记教训！”
乾坤冷哼扬唇，声音似寒冰霜冷彻骨，道：“但愿你额娘能够受教！若有下次，朕绝不轻纵！”
而这边煦嫔正哄着七皇子在炕上玩耍，七皇子长得虎头虎脑，活蹦乱跳，逗得人们前仰后合。李昌海立在一旁搀着七皇子蹦跳，笑道：“主儿您瞧，这七皇子长得壮实，活泼乱跳的劲儿倒不像是五岁的孩子。”
宋奶娘笑着竖起一双眉毛，颔首道：“打七皇子一小，奴才便喂养着，顿顿都喝牛骨汤和牛乳，七皇子这才长得这么结实。”
煦嫔坐在圆凳上调着胭脂，便婉声含笑，道：“七皇子身子无恙，也有你一份功劳，秋螺，去取两锭银子赏给宋奶娘。”
宋奶娘千恩万谢地福了身，笑道：“谢煦主儿恩赏，煦主儿出手阔绰，倒不像荣妃平日吝啬，不喂奶的时候连一口菜都舍不得给奴才吃，逢年遇节一点儿打赏都没有。”
煦嫔微一撇唇，秋螺便点头含笑引着她出去。见宋奶娘福礼跪下，煦嫔这才徐徐饮了茶，李昌海双手捶着两肩，笑道：“主儿一箭三雕，这下您也有了养子，于主儿更添助益。”
煦嫔柔缓抬眉，手抚香腮，道：“有了儿子我也有争宠的能力，若一无是处，那便老死在这深宫了。”
李昌海便俯身贴耳，低声道：“荣妃算是倒了，皇贵妃还有一丝喘息，主儿前面的敌人只剩下丽贵妃、宁妃了。”
煦嫔倏然睁开一双秋水剪瞳，气咻咻道：“丽贵妃太难缠！听说她快要生了？”
李昌海轻轻点头，脸上却露出阴狠笑纹，道：“可不是嘛，还有一个多月的产期！”煦嫔若有所思，微微凝神不语。
从皇贵妃禁足开始已然过了十天，这一日黄昏，九龙饰团云烈阳御驾前呼后拥，果然到了咸福宫门前。彼时斜阳夕照，如火如金，照在宫楼亭苑边重重叠叠的琉璃瓦上，流光如霞，金黄闪烁，皇贵妃只觉得这几日坐困深宫，望眼欲穿，她心中愈发思念孩儿，焦虑如焚，只是一向自持尊贵，不肯在人前流露一点，却又多了一重心头的压抑。
乾坤到来之时殿外门站立的赵得海一下一下地击掌声遥遥传来，外面蕊桂、翠竺、秋檀、秋荻早跪了一地。皇贵妃看着乾坤只穿了一身素金色团龙叠花衣袍徐徐步入，面容憔悴，神情愧疚，不知怎的，皇贵妃从心底便生了一丝酸涩之苦。
乾坤步子疾快，已然款款步入，皇贵妃神色微滞，忙屈膝下蹲，道：“皇上圣安，万事如意。”
但见皇贵妃一向端重繁丽的发髻也蓬松了鬓角，她素面朝天，懒起画眉，姿容也不似从前一般温婉沉静，眼角盈盈处像是多了丝丝苍老细纹，便不觉心中酸涩蔓延。
这样一想，乾坤便垂眸感慨，伸手拥向她，道：“皇贵妃瘦了，这十日委屈你了，起身吧。”
皇贵妃一脸苦笑，险险落下泪来，只礼仪如规地抿着苍白的唇，道：“有皇上这句话，奴才这些日子所受的委屈也算两清了。”
乾坤深知皇贵妃出身名门世家，自幼承庭教礼法，从未受过这般苦楚，乾坤心底便柔软了几分，他挥了挥手屏退了众人，道：“朕禁足你，你不会怪朕吧？”
皇贵妃泪眼盈盈，只是倔强着不肯落泪，挽起乾坤的手臂，淡淡道：“是非曲直，奴才也不再饶舌了，皇上漏夜而来，便是相信奴才，奴才身为皇贵妃又怎会怪呢？”
乾坤一阵轻叹，只是两相无言，良久，他微微眯缝着双眼，颊上盈了笑意清清，道：“皇贵妃果然容人大度。”
皇贵妃螓首微垂，便滴下了泪珠，倔强道：“皇上言奴才性子尖酸别扭，奴才只能装一回容人雅量。”
乾坤微微睁眼凝视她片刻，便皱眉道：“皇贵妃若说这样的气话，便是还在怪朕，昨日是四月初八，朕放眼望去，嫔妃几多、宫娥无数，唯独缺少皇贵妃相伴，朕与你羁绊多年，虽不是结发夫妻，却也不差多少，舌头也有碰到牙的时候，龙裔一事上，朕做事是有些急促激进，可毕竟她腹中怀着朕的孩子。”
皇贵妃轻扶珠花，举袖擦拭着眼泪，强自道：“奴才至始至终说过，没有谋害龙裔，皇上偏偏不信，奴才也不想与荣妃、宁妃苦苦纠缠。”
乾坤沉默片刻便微微颔首，握住她的手指，道：“好了，事已至此，是朕错怪你了，朕既然来了就是接你回圆明园的，你禁足深宫一定思念两个孩子。”
皇贵妃凝睇着乾坤，羽睫上沾满了晶莹的泪，道：“谢皇上恩，九皇子不到一岁甚是体弱，奴才日思夜想，辗转难眠。”
乾坤轻轻抚着皇贵妃的鬓角，昏黄的烛光下她两腮微红，头上的珠翠闪耀着熠熠的柔光，二人四目相视有片刻的沉寂，之后便是清濯的声音响起，道：“九皇子很好，不必挂心，这十日吾一直惦记你，生怕你再受委屈。”
皇贵妃的眼底澄澈透明，清凉如水，像她鬓上伏卧的深坑绿如意珠翠一般，墨绿蔓延。乾坤面如傅粉，挺鼻薄唇，更是剑眉凤目，风度翩翩，像掬了一汪碧水春波，盈盈望着皇贵妃，道：“你禁足的这些日子，一直由丽贵妃打理，她虽好，却始终不及你。”
皇贵妃眉若新叶，眼带桃花，那笑容仿佛清雅如许的笼笼月光，道：“奴才这一生依赖皇上，也唯有皇上是奴才一生所托。”
等到四月十二祭祀之夜，嫔妃们见皇贵妃照常以六宫之主的身份主持合宫仪式，不免暗地惴惴，而多日避养深宫，未曾谋面的宁妃也一改颓唐之色，严妆丽服，雍容含笑。一时众人也不敢过多揣测，只是如常一般的欢笑庆贺，尾随在皇贵妃、丽贵妃二人身后，莲步翩翩，仪态盈盈。
皇贵妃梅眼桃腮，云鬓轻鬟，穿了一身橘红色琵琶襟双开勾花绣丝裙衫，洁白刺绣的龙华蜿蜒垂下，鬓上缀满珠翠玲珑，鎏金首饰，一派富贵优雅的雍和气质，她只手捏一把香火，对着清冷夜空上的一轮圆月，沉默不语，焚香祝祷。
紧随其后的丽贵妃手托小腹，越发明艳动人，她原是妩媚窈窕的模样，更眉扫春山，眼含秋潭，靥生艳波，腮荔新凝，浓密的发髻千回百转挽成低小平髻，镶一色金箔菊花钿，嵌一排鎏金步摇簪，鬓上缀满赤红珊瑚，梨花点翘，更是绚烂夺目，光华熠熠。
丽贵妃也不顾众人说笑，只面朝正东焚香祝祷，在一片花色迷离下瞥了一眼皇贵妃，道：“皇贵妃出来了，妹妹还以为姐姐寂寞空庭春欲晚，梨花满地不开门呢。”
皇贵妃神色冷峻，淡淡抬眼，捏了一把香对着烛火轻轻点燃，道：“丽妹妹，听说你身子不适，该好好养胎，怎么还托着肚子参拜祭月呢？”
丽贵妃娇韵转盼，轻轻颔首拜月，含着妩媚的丝丝浅笑，道：“姐姐不在的几日，皇上将万事托付给了妹妹，我可不比姐姐精明强干，万一落下不敬姐姐之罪，岂非罪过？”
皇贵妃伸手捏了三支香于胸前参拜，望着香烟缭绕的皎洁月空，笑道：“常听人说怀娠之人易多思，妹妹有着身孕，不该出来搅扰清净。”
丽贵妃笑靥清婉地站在皇贵妃一侧，便眉色上动，道：“荣妃真是作死，我记得从前在藩邸皇贵妃姐姐与她算是三分交好，不想过了几年，竟这般忘恩负义，不顾昔日姐妹情谊。”
皇贵妃扶了扶鬓上繁密绮丽的珠翠，道：“花无百日红，人无千日好，人心无常谁又能预知呢？就像当年你不也与荣妃亲密无间么？却还这样落井下石。”
丽贵妃的眉心凛然一拢，脸色也逐渐雪白，道：“斗嘴我斗不过姐姐，姐姐能言善论的，妹妹就算十个人也不是对手，说了这一会儿话还真有些倦了。”
皇贵妃笑容一凝，望着眼前这位貌美丽人，似笑非笑，道：“丽妹妹仔细安胎吧，别生了像煦嫔那样的事就好。”
丽贵妃蛾眉轻荡，双眸含恨，仍妩媚着娇艳姿容一摇三摆地盈盈离去。闻听身后的煦嫔传来了一把清脆的嗓音，琅琅道：“青女素娥俱耐冷，月中霜里斗婵娟，人人皆说八月十五月亮最圆，可我看这四月的月亮倒也不逊色八月了。”
像是恭贵人无声地叹息了一句，悲苦道：“日子不就这样么？月亮圆了一次，人也老了一次。”
宁妃巧笑倩兮，扬起狭长妙目，她轻摇一柄凌霄红锦色团纹泥金小扇，道：“人老了能怎样？有皇上宠爱，再老也不算老。”
璐贵人俏丽地站在一侧，摇了一盏黄芽色绣鸟雀团扇，道：“宁姐姐圣眷长顾自然不怕，我等姐妹怕是没这个福分了。”
珠常在满脸失落，惊悚地环顾四周，才敢低声道：“这几日皇上独独宠爱皇贵妃，我们连一面都见不到。”
宁妃抚着鬓上鎏金簇簇，眸子中漾出一池清冷笑靥，道：“人家是皇贵妃，手腕抻得那么长，能让你争宠么？”
芷常在躲在后面嘤嘤低语，道：“好了几位姐姐，说错了话该惹皇贵妃姐姐不悦了。”
宁妃抚弄着扇子下缀的璎珞，摇扇遮面，轻轻一嗤，剜道：“我可担不起你的姐姐，芷常在今儿怎么不唱昆曲了？那一嗓子柔地还不把皇上的心唱软了。”
芷常在怯弱地摇头，只低低躲在背后任人取笑，皇贵妃带着三分和蔼容色，肃声道：“宁妃，今儿下午你跪了么？”
宁妃手托小腹，她一笑是阴柔做作的美，狡黠十足，便扬了一色胭脂香唇，道：“皇贵妃吩咐，我敢不跪么？日日腰酸背痛，敢情你没跪过。”
皇贵妃颤动着鬓上鎏金首饰，她的面孔如月色一般清辉薄寒，冷硬道：“跪了就好，膝盖跪得久了才能记住疼，记住谨言慎行。”
宁妃清绝的脸色剜了一道寒波，泛起层层霜意，道：“皇贵妃主儿，我生产在即，你这样严惩，万一折损了龙裔，可是要追究担责的。”
皇贵妃的眉眼之间藏着淡薄清澈的笑颜，道：“那你从明日开始不必去跪了，刚才你们几个谈论，我都听见了，我会规劝皇上雨露均沾，六宫同沐恩泽，几位妹妹放心吧。”