众人只端茶沉吟，缄默无言，更无一人敢反驳丽贵妃的话。
恭贵人听得心神不安，不觉连连蹙眉，道：“今儿是六宫参拜皇后主儿的大日子，丽贵妃说这些闲话有什么用？”
宁妃蝉鬓似的点翠珠饰轻轻一颤，摇曳着幽幽笑色，道：“恭妹妹错了，有时我见五皇子读书，便感念孝顺皇后昔年抚育之情，虽说孝顺皇后早早薨天，可是我却觉得她一刻都没走远。”
揆答应殷勤含笑，带着桃花蘸水的模样，道：“是啊，一想起孝顺皇后恩德，我就心头哽咽，日夜思念。”
丽贵妃捏绢掩鼻，她的阵阵笑声似铃铛作响，道：“岂止是揆答应，记得当年初次拜见孝顺皇后，她便如皇后一般端坐，同样的朝服、凤冠，连那屏风上的绣凤都一模一样，这一想想十几年了，真是物是人非，恍如隔世。”
皇后一贯矜持的笑意险险维持不住，她气恼上头，摇曳着钿嵌珠翠颤颤巍巍，只强忍着愤怒怨色。芷贵人手端的龙井便滞了滞，含着三分低低轻怒，道：“今儿是大喜日子，好端端地提孝顺皇后做什么？”
宁妃的笑色恍若秋水碧波，涟漪缓缓，道：“芷妹妹你是下人出身，自然不懂，我记得孝顺皇后为中宫时，你还是个沏茶倒水的丫鬟呢。”
芷贵人羞得无地自容，便浑身寒颤，略略低头饮泣，丽贵妃笑得越发张扬，她鼻息挺立，隐隐含笑，道：“可不是嘛，这下人出身就是上不了台面，宁妹妹这么一说，我倒瞧着芷桂的一身衣裳这么别扭。”
芷贵人乍然听得从前名字，不觉又气又恼，也不敢辩驳，眼圈中泫然落泪，低低埋头。丽贵妃、宁妃几人含酸捏醋，幸灾乐祸，笑得更加轻薄。
皇后的清肃颜色仿佛深秋，眼底蓄起冷冽的寒光，道：“好了！我见你们几个是荒唐犯上了！丽贵妃、宁妃、煦嫔、揆答应既然你们四人对孝顺皇后百般悼念，那便传我懿旨，从今儿起到八月十五，手抄《往生咒》千遍，供奉佛龛前，若少一遍我会亲自盯着你写。”
丽贵妃矍然变色，霍然起身侧目，道：“奴才不服！奴才不过闲话几句，惹得皇后这样气势汹汹，若是孝顺皇后统辖六宫，决不会像你一样锱铢必较，睚眦必报！”
皇后清和的神色乍然冷淡，她注目着娇艳含怒的丽贵妃，不觉生出丝丝嫌恶之色，道：“是么？丽贵妃，今日你不服，那我就拿你开刀立威！”
赵得海忙低沉着脸弓了身，道：“回皇后主儿，掌多少下，”
皇后拨弄着身旁一大捧的深红茶花，冷然变色，目光却如利剑一般，道：“掌到她肯服软为止。”
丽贵妃横眉冷对，登时暴跳如雷，尖厉道：“皇后！你专横太过！敢指使一个奴才向我掌嘴！我要回了皇上！”
丽贵妃牙尖齿利，凄绝嘶喊，这话音更是掷地有声，皇后倒不惊不恼，一双黛眉微微颦蹙，冷清道：“不必回了皇上，六宫由我做主，即刻掌嘴！”
丽贵妃纵身一扑，赵得海便一脚踢在了她的膝上，紧紧摁住丽贵妃的肩就要往下按，翠竺、秋檀把手一拦，狠狠地将丽贵妃扣在地上，她嘶吼着嗓子，道：“皇后！你敢对我掌嘴！我是一朝的贵妃，皇子的生母，放开我！”
赵得海一个耳光便要扇过去，皇后环顾众人，却见竟然无一人替她开口求情，赵得海摁住丽贵妃的肩膀，丝毫不肯放松，只稍微犹豫着觑向皇后。
皇后盛怒难消，冰雪容色，赵得海再不顾及，丽贵妃雪白的脸颊上便已狠狠挨了一掌，右脸颊立刻高高肿起，嘴角溢了一丝猩红血迹，丽贵妃胡乱撕扯，她柔软像锦绣一样娇滴滴的声音，如今变得狂躁粗厉，道：“皇后！你这是桀黠擅恣、托公报私！我要面圣！”
勋嫔的脸色吓得惊惶苍弱，她重重地摇了摇头，皇后见她气焰依然嚣张，便冷冷垂眸对视一眼，利落一声，道：“放开她！”
丽贵妃仰起得一张凄厉狰狞的脸，她霍然站起身，抿了抿涔涔带血的唇角，道：“皇后！你敢打我，你太跋扈了！我要面见皇上！”
皇后气定神闲，坐在凤座上岿然不动，她拨着鎏金嵌珊瑚珠护甲，抬头处便见冷冷清寒，肃杀之意，道：“丽贵妃，你要面圣我绝不拦你，今日挥掴，是想告诫你，不要与荣妃一样妄想后位，凌辱中宫，即使我再不如孝顺皇后，也强过你们俩，你们二人做了多少亏心事，皇上不知，难道我还不知么？这一个耳光是赏你的，你真要撕破脸与我斗么？那我倒想见识见识你还有多少心计和手腕！”
丽贵妃愈加不忿，只捂着脸垂泪，她眉眼生得娉婷娇丽，愠怒哽咽便如一枝梨花落雨，道：“皇后！好！你以中宫之位压制我，我不敢对你做什么，可是青山不老，绿水长流，你也别得意过了头！有你此时此刻跋扈打人的时候，就有来日登高跌重的时候！”
皇后的脸色如浓铅阴雨一般暗沉，只缓声道：“好！丽贵妃，那一日我必等着！”
丽贵妃双眼含恨，冷冷剜着一众人，便气势汹汹地走了。皇后笑色温和，却句句带刺，道：“今日六宫参见，让诸位妹妹受惊了，不过只有记住了疼，才记得住上下规矩。”
皇后见众人都是默然无声，便含了肃绝阵阵的声音，道：“宁妃、煦嫔、揆答应罚俸三个月，传谕敬事房，这三个月撤了牌子，回去好好静心思过。”
宁妃怒然带恨，强忍着怨气福了福礼，皇后不愿与她多言，便扬了扬下巴，命令众人跪安。
丽贵妃坐在镜子前揉着双腮，她一双凌厉凤眸充满了恨意，只抚着脸上道道鲜红手印，怒道：“皇后这个小蹄子，仗着皇上新宠，便这样欺辱我，这口气我绝不能忍！”
章廷海一手摇着扇子，低低垂着眉眼，道：“如今皇后强势，手握中宫大权，您斗不过她。”
丽贵妃气急败坏伸手夺了扇子摔在地上，恶狠狠道：“那就让这个贱人骑在我头上么？明明是续弦继后，这样张狂做派，我要回了皇上！”
苓桂弯腰端着一盏燕窝羹，垂声道：“主儿消消气，皇后视您为眼中钉，且她与皇上新婚燕尔的，您就是与皇上讲了，只怕皇上还是偏袒皇后。”
只见四皇子从门外进来行礼叩安，他见丽贵妃双脸红肿，嘴角还溢着腥腥鲜血，便跪在丽贵妃膝下，仰头道：“额娘，皇额娘打您了么？儿子长大了，一定替额娘出气。”
丽贵妃笑着抚了抚四皇子的脸，眼中闪过丝丝狠毒厉色，道：“好儿子！皇后依仗中宫之权处处与额娘作对，欲除之而后快，儿子，这燕蓟城怕是没咱们的地儿了。”
四皇子伸手替丽贵妃擦泪，他唇齿间迸出缕缕狠厉冰寒，道：“额娘放心，有儿子一日，决不会让皇后欺负在您头上！”
丽贵妃嘤嘤落泪，只抚摸着四皇子俊美的面庞，道：“瑞悊，皇后擅专跋扈，她嫉恨额娘，同时也嫉恨你，日后遇见她要韬光养晦，能忍且忍，这笔账额娘一定与她清算！”
四皇子握紧了丽贵妃的手，语气十分恳切，道：“额娘安心，儿子是额娘的依靠，额娘也是儿子的依托，皇额娘这样打您，儿子不会坐视不理。”
到了傍晚，天色黯淡，养心殿内烛火微微，皇后先向仁后行了昏礼，便早早过来侍膳，只等着乾坤闲置下了再进去。
此时皇后站在回廊的红柱下，她一手捧着牡丹，一手轻抚鬓发，遥遥望见乾坤出来伸腰，便笑着施了一礼，道：“皇上清安，这会儿皇上不忙了？”
李长安立在身后，笑道：“回皇上，皇后主儿一早便过来侍宴，见您在批折子，就站在廊下赏花，这一赏天儿都黑了。”
乾坤扬眉带气地睨过一眼，道：“糊涂！皇后来了也不记得通传，若有下次，直接去慎刑司领二十个板子！”
李长安吓得连连点头弯腰，皇后面色如月，便垂眸笑道：“不怪李公公，是奴才怕搅了皇上清净，才不让传的。”
乾坤挽过皇后的双手，亲密带笑，道：“这天儿热，皇后候在廊下多时，若伤了凤体该是如何？”
皇后笑着扬起一弯柳叶细眉，颔首道：“奴才哪里这么娇贵，从前一站便是几个时辰也不觉得累，皇上朱批完折子，这会儿想进一些什么？奴才吩咐人预备。”
乾坤眼望清凉月色，笑吟吟道：“皇后，你看这一轮明月，参星横斜，清辉朗照，不食人间烟火。”
皇后樱瓣一般的朱唇轻巧启合，笑道：“皓色千里澄辉，奴才见这一弯明月笼罩四野，纤尘不染，格外皎洁。”
乾坤负手而立，眉眼皆是喜悦春意，清声道：“长安一片月，万户捣衣声，这么清冷的月色确实少见了，我记得皇后素来喜欢赏月？”
皇后螓首轻抬，笑着与乾坤温柔地握紧十指，道：“那是许久的事了，从前没有儿女缠身，夜来无事便倚在窗前对着明月诉说心事，这几年奴才一直忙于宫务便不再了。”
月冷清寒，星罗棋布，乾坤携着皇后的手转身进殿，笑道：“这些日子九皇子可好？”
皇后立在身后，盈盈含笑，道：“有皇上恩泽庇佑，九皇子一切都好。”
皇后递过眼色，蕊桂、翠竺便扬手传了侍膳太监进来，笑道：“回皇上、皇后主儿亲手备下菜色六品，燕窝火熏鸭丝、口蘑锅烧鸡、清蒸火腿肘子、葱段爆鹿筋、荷包里脊、海米珍珠笋。”
蕊桂笑着福身，继续道：“还有汤羹共四品，黄芪姜枣鸽子汤、灵芝花胶斑鸠汤、翡翠银鱼羹、冰糖莲藕蜜瓜羹。”
乾坤眼底的清澈几乎照人，他盈盈望着桌上汤盏，道：“皇后费心，做了这么多菜，能吃完么？”
皇后起身舀了一匙鸽子汤，递过一双赤金錾花嵌象牙筷子，笑道：“皇上多吃一点，皇上倦累，喝口汤补一补身子。”
乾坤净了手便低头抿了一口，蹙眉道：“这道黄芪姜枣鸽子汤炖得一般，实在不如宁妃炖得好。”
皇后先是一愣，忙缓过了神略略微笑，道：“奴才厨艺尚可，日后习得精进一些再奉与皇上，皇上若不喜欢，尝一尝这道燕窝火熏鸭丝？”
乾坤呷了一匙，眉色这才舒缓了些，便笑道：“这道菜炖得还好，燕窝入味，鸭丝爽滑，朕记得皇后不擅烹饪，怎么饶有兴致亲自备菜？”
皇后拾起一只掐丝珐琅缠枝银勺，添了一碗冰糖莲藕蜜瓜羹递至乾坤眼前，道：“从前不会，学习一下也不许么？”
乾坤在桌下握住皇后的手，眼中尽是绵绵的情意，笑道：“许！这几日朕一直处置祉二皇子同党一事，有七八日没下六宫了。”
皇后的远山青眉轻逸扬起，她微微迟疑，道：“祉二皇子早已伏法圈禁，他的同党不都被削爵、绞杀、流放了么？”
乾坤鼻息微张，脸色渐渐清冷沉重，道：“他是圈禁，可世上仍有他的同党肆虐迭起，造谣生事，污蔑朕的清誉，玷污皇家颜面。”
皇后凝神微疑，只瞥向碗中黄莹莹的汤汁，冷道：“是谁指使的？皇上必要严查。”
乾坤重重撂下筷子，眉眼带有丝丝阴狠戾气，道：“是要严查，前些日子京中流传一本诗册叫《冲涯闲趣诗集》，谭望年、富保偶得便递给朕查看，里面全是忤逆不道之言，前几章歌颂盛世太平，后几章借诗词之口，言朕心狠手毒，薄情寡性，诛杀功臣，圈禁手足，毫无人臣之义。”
皇后忙起身福礼，低眉道：“皇上息怒，这等臣子该立刻枭首诛杀。”
乾坤轩眉上挑，愈加阴浓不豫，道：“刊印这本册子之人是仁帝六年的举人陶廷祯，其父曾为翰林院编修，他极尽阿谀谄好，曾是戴恒、李丰璐等贼臣的门下，祉二皇子的幕僚，朕已下旨将这个谬语悖逆的陶廷祯斩首示众，与他稍有关联之人革职查办，妻儿子女一律流放瑷珲，生生世世给披甲人为官奴。”
皇后伸手添了添碗中银鱼羹，笑道：“皇上英明，政务繁累，皇上先不要多思了，进一盏冰糖莲藕蜜瓜羹润润肺。”
乾坤面色清霁，目光却如一柄利剑冷冷刺下，道：“嗯，谦、祉二位乱臣贼子早些年在朝中罗织党羽众多，朕从践祚以来，一直担心异党未清，连朕的亲皇叔都裹挟私心，不与君父齐心齐力。”
皇后和婉扬眉，带着一片清冷颜色，道：“多行不义必自毙，皇上一力做主就是，侍奉君主，却一心二用，这样的人背惠怨邻，弃信忘义，实在不配替圣上效力。”
乾坤抬眼瞥向皇后，突然话锋一转，道：“下午四皇子来见朕，言皇后挥掴了她的生母，到底怎么了？”
皇后羽睫低垂，轻轻搅了一匙汤，她抬起眸子看着乾坤的双眼，便笑意清盈，道：“既然四皇子先向皇上陈情，前因后果，皇上必是心知肚明。”
乾坤夹了一块肘子微微进下，才道：“四皇子到底年岁小，他的话想必是丽贵妃教授，黄口小儿之语朕断不会信。”
皇后拨着手里的一柄錾金小匙，轻轻一笑，道：“皇上圣明，奴才不是无事生非之人，是丽贵妃言语挑衅，奴才不得不稍加弹扼，奴才初为继后，却受流言非议，若不施掴，怕是日后难以令人服众。”
乾坤粲然含笑，眉间却愁结了一层霜雾，道：“这丽贵妃有三子傍身，性子难免骄纵，她阿玛富保在御前甚是精明能干，连她的两个哥哥在陶廷祯一事上，都十分尽力，你拿她立威，便是训诫众人勿要生出妄念，不敬中宫。”
皇后低眉颔首，十分温婉，道：“是，皇上圣明，奴才安心了。”
乾坤手舀的一匙羹顿了顿，他放下银匙，才道：“还有一事，近日有人替荣妃开口求情，马佳氏虽然造谋布阱，掎挈伺诈，却为朕诞育了三子一女，且三皇子颇为忠孝，一直无大错，朕请示了皇额娘之意，想解了荣妃的禁足。”
皇后的面色稍稍不悦，她停下了手里的碗筷，道：“荣妃冤枉奴才陷害煦嫔一胎，实在可恶，但奴才身为中宫，必要有容人之度，皇上答应是了。”
乾坤紧紧握住皇后的手，便柔声劝慰，道：“朕知道你心有不甘，但朕还需大局为重，记得她从前怯懦温和，不想变成这个样子。”
皇后慢慢将手抽了回，抬眉迎对乾坤清和的容色，道：“人心复杂多变，比年华容貌变得快多了，何况荣妃子嗣渐渐长大，马佳氏又岂能不眼馋心热？”
乾坤递过一碟里脊，含笑道：“好了，菜要凉了，快吃吧。”
皇后回望着乾坤，不觉颊上笑意温柔，顾盼生辉。