那是一个微微炎热的中午，紧闭已久的长春宫轻轻开启，朱门深锁，落红桃樱，荣妃在这一刻终于解了禁足回到众人的视线。
荣妃倒无一丝颓废怨望，心怀羞愧之气，当她携了英桂的手步入咸福宫时，依旧笑意温和，步态从容，她云鬓低环，眼眸热切，一身芙蓉色裙裾衬得她如此婉转端庄，浓艳的妆容下还是能隐隐约约地看见她的脸颊尚有挨打的痕迹，只是随着她的一颦一笑显得尤为恍惚。
皇后不愿多见她一眼，只吩咐了起身赐座，又训诫嫔御恪守规矩，众人寒暄几句便各自散了。
彼时长春宫院落深寂，夏蝉嘶鸣，荣妃坐在炕上饮茶，却见三皇子闷闷低头，愁眉不展，便道：“儿子，别总垂头丧气的，胜负未定，咱们还没完呢。”
三皇子不厌烦地瞥了一眼荣妃，语气愈发冷淡，道：“额娘，您别再生出什么不安分的心思了，这次是皇阿玛体恤开恩才早早解了禁足，若是皇阿玛盛怒未减，您还不知被关多久。”
荣妃眉上轻蹙，冷冷撂下茶盏，道：“浑说什么？额娘所做一切都是为了你与七皇子，上次一时不慎，才叫皇后翻身，下次决计不会了。”
三皇子突然站起身，他脸色急厉，愈发淡漠，道：“额娘你又想怎么样？皇阿玛才消了火，您若再执迷不悟，儿子也帮不了您，就因上次的事，皇阿玛收回册封儿子为郡王的圣旨，儿子丢了颜面，被四皇子笑话了好久。”
荣妃气得珠翠轻曳，忙匆匆抚着胸口，道：“儿子万勿灰心，皇上迟早会册封的，不急在一时，四皇子那个竖子！皇后之位额娘是无缘了，不过这太子之位一定是你的。”
三皇子瞪着眼睛便似信非信，道：“太子之位是好，可皇额娘有九皇子，从庶子生生成了嫡子。”
荣妃阴沉地蹙着眉眼，轻哼道：“襁褓婴儿何所畏惧？冬天患一场风寒便下去与太子、六皇子做伴了，儿子，这几日额娘一直在想是时候该替你择一位福晋了。”
三皇子气恼交加，连连跺脚，道：“额娘别提福晋的事儿了，上次托外祖私下见面，皇阿玛得知将外祖、舅舅一顿申斥，连苏泰、荣兴都避得远远的，儿子丢尽了脸。”
荣妃的脸色阵阵愠怒，只缓摇一柄绢丝小扇，森冷道：“那是他们无福，不识天子威重，这次想与我联姻还不肯呢，额娘听说固伦淑庆公主有一位格格，今年十二，额娘已递出书信托你舅舅觐见公主，将联姻之意表明，成为公主的女婿，还有陈巴尔虎、杜尔伯特、扎赉特九旗的支撑，就有一半夺嫡的能力了。”
三皇子吃惊不已，顿时低声轻喝，道：“额娘不妥！那淑庆公主狼贪虎视，野心勃勃，她此番入京必不是好事，儿子断断不肯迎娶她的女儿！”
荣妃忙按住三皇子青筋凸起的手臂，低沉道：“你糊涂！有了这个倚仗，再加上你的军功，皇上势必重用你，那时候便有恃无恐了。”
三皇子浓眉颦皱，便仰脖道：“额娘这能行么？别再触了皇阿玛天威。”
荣妃抚着三皇子的肩膀，含着春意姣好的笑纹，道：“富贵险中求，儿子，咱们必须如此。”
三皇子只颓然地点了点头，便与深深荣妃互视一眼，唏嘘叹气。
过了一日晌午，皇后向仁后请安回来，一眼便见到了端惠公主，此时的端惠公主小腹微微隆起，眉眼磨砺得尽是温和笑意，她穿了一件浅蓝色兰花暗纹刺绣衣裙，鬓上簪了一排烧蓝点翠，喜字流苏从耳畔轻轻掠过，更添典雅之美，她亭亭玉立，出落得愈发丰润，明艳照人。
端惠公主猛然与皇后相见，不禁泪流满面，她含泪施了大礼，低低唤道：“额娘！一别多年，女儿太想额娘了！”
皇后螓首微沾点点泪光，她一把扶起端惠公主，语中微而凝噎，道：“快起身，早听说你回京观礼，一直见不到面，这下好了，快起身与额娘好好叙叙话。”
端惠公主定眸注目皇后良久，才缓缓擦泪，道：“额娘渐瘦了，人也憔悴了些，自嫁到了定州，我便时常想起从前额娘抚养之恩，养育恩情，女儿今世不忘。”
皇后黯然落眸，轻抚腮边，挽过端惠公主雪白纤手，道：“这几年你在定州过得好么？听说额驸也入京了，额娘依稀记得色克图还是小时候伴读的模样，这一晃，你都要做额娘了，瞧着肚子有几个月了？”
端惠公主低垂眼睑，声音愈发轻柔，道：“才三个月，女儿嫁了过去一直不服水土，今年倒好些了，听说前年额娘生了九弟，女儿接到消息，高兴了好几日。”
皇后微微抿唇，紧握着她的手便柔和凝笑，道：“是，九皇子养在圆明园十三所，这次册后大礼，皇上吩咐就没抱过来。”
端惠公主盈盈含笑，抚了抚鬓旁喜字流苏，道：“九弟相貌一定与皇父、额娘深肖，长大了更是聪慧过人，气宇轩昂。”
皇后妙目澄澈，稳稳带笑，她手中执一柄海棠春双喜鸳鸯团扇缓缓慢摇，道：“你嫁得远不比端庄公主嫁与京城，可以随时入宫探视，额娘不在身边照顾，这一胎必定谨慎小心些。”
端惠公主颔首允诺，她咬一咬唇，还是抵不住舌尖喷薄的言语，低声道：“嗻，额娘叮嘱，女儿记在心上，女儿这次回京，先向皇玛嬷请了安，又向皇阿玛叩安，这一别几年，皇阿玛身边多了年轻侍驾的妃子。”
皇后自嘲地抚着桃花脸颊，晕开了绯红一色的容光，道：“许是额娘人老珠黄了。”
端惠公主一双眼睛似睁非睁，她紧握了皇后的春葱十指，语气颇为坚定，沉声道：“额娘不老，只是身为中宫，喜怒不能形于色，皇阿玛年轻，凡事能忍且忍吧。”
只见碧绮福身一礼，道：“皇后主儿清安，公主万福，仁后请两位主儿移步寿康宫为固伦淑庆长公主接风洗尘。”
皇后含笑颔首，着了赵得海、蕊桂送了她出去。皇后回到内室，换了一件杏黄色凤穿芍药刺绣氅裙，满身金黄刺绣，丹凤飞翔，衽和襟上蜀绣团福锦彩，一头点翠凤钿将鬓丝轻轻挽住，簇簇鎏金，颗颗东珠，像一团明媚灼灼的烈阳照亮六宫，当皇后步入寿康宫之时，依旧雍容清贵，瑰丽迫人。
中宴安排在了寿康宫的东殿，仁后素来喜爱时新鲜花卉、鸟雀虫鱼，便着人广植名贵花树，地上摆着盆盆海棠、牡丹、芍药、杜鹃、瑞香，娇柔婀娜，繁花似锦，更兼夜露微霜，沾染水珠，透着一种妩媚娇润的香气。廊下的滴水幔杆上挂着一排鸟笼，虎皮鹦鹉、黑羽八哥、棕黄画眉、芙蓉金丝雀，个个叽叽喳喳，摇尾歌唱。
皇后先是恭恭敬敬行了大礼，端惠公主也施了一礼，盈盈立在一侧。仁后展颜含笑，轻捻着手上翡翠佛珠，道：“皇后，从前只怕你不认识，这位是固伦淑庆长公主，是仁帝的嫡女，嫁与漠北蒙古陈巴尔虎部。”
皇后清浅扬笑，便欠身肃了一肃，道：“嫡长公主万福。”
皇后抬眸一瞥，这才见了淑庆长公主真容，只见她肤色雪白，长眉入鬓，朱唇皓齿，极为丰腴明艳，一身洒金色团福蝶纹刺绣纱裙，裙裾上满绣金花暗饰，簇簇滚金，襟上摇曳着一串珊瑚，下缀着一方海棠红绣芍药丝绢，浑身上下金红璀璨，光彩影人。鬓上嵌着鎏金玉宝和烧蓝点翠的珠翘，两耳畔垂着串串纯金万寿流苏，与蝉鬓旁的南珠红宝、珊瑚翠饰交相辉映，愈发金光熠熠，娇艳灿烂。
淑庆公主手摇一叶寿字牡丹春雀蜀绣花扇，盈盈着一双眉眼，矜持了笑色，道：“皇后有礼了，还未恭贺皇后正位中宫之喜。”
皇后翩跹落座，迎着淑庆公主略带倨傲的神态，含笑摇首，道：“谢公主美意，公主千里迢迢从边疆赶来，令我不胜欣喜。”
淑庆公主便是浅笑不语，仍然扬起一张傲然的面孔，仁后忍气瞟了一眼张明海，他忙击掌两下，只见一众太监手端描凤金盘，鱼贯出入，皇后一一瞧去，皆是宫中名点，金蟾玉鲍、黄焖鱼翅、熊猫蟹肉、清烧鹿筋、琥珀香鸭、金钱鱼肚、爆炒凤舌、琵琶虾仁、山珍野鸡汤、人参鹌鹑汤、海参鸭子汤、翡翠燕窝汤，便笑道：“公主一别京城多年，一定想念宫中茶膳了吧。”
淑庆公主抿起唇角轻笑，却一眼都不瞧桌上各色佳肴点心，她纤细的手抬起金黄袍袖掩在唇下，带着一丝轻狂的眸色，道：“我这一走离京数年，如今入京观礼，真是物是人非，沧海桑田。”
仁后果然有些失色，脸色微微泛白，却强忍住心中怒火，拣了一碟火腿递在颌下，笑道：“先帝殡天多年，皇帝励精图治，踔厉骏发，宫中上下焕然一新。”
淑庆公主的笑意清寒幽微，她转眸侧首，注目于仁后深沉的眼光，冷冷道：“是么？不过是一朝天子一朝臣罢了。”
空气有一瞬的凝滞，仁后隐隐沉吟，含着一汪冰凉笑容，沉肃不语。不过半晌，仁后吩咐人夹一块鸭子肉递过淑庆公主眼下，道：“公主，这是你从前爱吃的琥珀香鸭，吾叫御膳房烹出莲花形状，公主尝一口。”
淑庆公主掐了洒金绢子掩鼻，转手夹了一块鹿筋入口，清冷道：“谢仁后意，只是我嫁居蒙古，吃惯了炙牛肉、烤全羊，这样的东西吃不下。”
仁后满脸恼怒，到底也不便发作，只得低下首厉色扬脸，皇后矍然变色，面上却依旧含着和悦颜色，道：“来人，快撤下，换蒙古样式的菜肴端与淑庆长公主。”
淑庆公主恍若未见，掩唇进了一口菜，疑道：“这皇上怎么没来赴宴？”
皇后笑靥清婉，舀了一匙燕窝汤奉于仁后跟前，脆生生道：“皇上在东暖阁与臣子们商榷政事，不能陪伴公主了。”
淑庆公主的脸色稍稍沉下，扬了扬鲜红樱唇，颔头道：“仁后，我省亲一回，断断不能失了礼数，像几位皇叔家也必登门叩安，才不算错了规矩。”
仁后微微侧脸凝笑，平静目视着淑庆公主，道：“公主贤惠，这是应该的。”
淑庆公主蹙起一双美眸，凌厉纤长的眉角似带了丝丝傲色，道：“想我当年初嫁蒙古和亲，皇考便将仁后扶正继为中宫，如今这么多年过去了，我瞧仁后真是容颜依旧，丝毫不变。”
仁后面上雍和蔼蔼，嘴上却轻轻嗤笑，道：“从前公主金枝玉叶，倨傲鲜腆，这嫁为人妇多年，性子倒是一点没改。”
淑庆公主与仁后注目冷视，她上挑的丹凤眼线轻妩飞扬，道：“托仁后洪福，我怎敢有变？自皇上践祚，我便少与京城往来，如今回望宫中花木，仍有昔年皇额娘统辖六宫之景。”
仁后眉眼冷峻，阵阵惊寒，只仰脖抿了一盅酒，皇后望着淑庆公主年轻的面庞，仔细看着却是清冷桀骜，骄矜纵恣，便和声道：“公主一路跋涉，可以常驻京中几日，暂缓回府，公主竟与皇额娘闲话了，快进一口菜尝尝。”
淑庆公主睥睨着皇后如花笑颜，依旧飞扬跋扈，昂然挺立，脸上的骄矜之色愈加浓烈。
淑庆公主用过了膳，便趾高气扬地先回了，皇后恭请了仁后圣安，还未走远，却听寿康宫内仁后摔碗的声音阵阵传入耳中，蕊桂搀着皇后向院内瞥了一眼，便低头沉吟。
二人走得远了，蕊桂才低声道：“主儿，淑庆公主到底不同，连仁后在公主面前都不敢多嘴一句，这样的狂傲，主儿不得不觑着公主眼色。”
皇后面上云淡风轻，从容含笑，道：“她是仁帝与孝敬皇后的嫡女，身份尊贵，额驸又在陈巴尔虎部手握重兵，与札萨克图汗、杜尔伯特、扎赉特各部相互牵连制约，连皇上都高看一眼，我又怎能轻视？”
蕊桂忧心忡忡，婉声笑道：“这淑庆公主绵里藏针，咄咄逼人，真是不好对付，主儿这一顿宴想是没进多少，等下奴才回了，替主儿布几样菜。”
皇后忙轻微颔首，叮嘱道：“好，再炖一盏莲子羹送到皇上跟前，这些日子皇上处置陶廷祯诗册之事，动了好大的肝火。”
养心殿的御桌上焚着一鼎薄荷香，手边的珐琅祥云描龙彩瓮供着冰块，乾坤手捻一串墨绿佛珠，微眯合眼，脸色阴郁铁青。
富保站在位下抬袖拱了手，道：“回皇上，奴才奉旨已将刊造诗册的乱党擒拿归京，押解至刑部处置，这些人大多是祉二皇子的幕僚和门生，从前极力拥护奉承，皇上将其圈禁，这些人心生怨妄，才造此舆论，忤谬圣听。”
谭望年立在一侧含着笑意，道：“异党尚未铲清，坊间却流传一些妄语，叛乱之人竟然编造童谣污蔑圣上，言圣上面相寡薄，嫉贤妒能，鸠集凤池，瓦缶雷鸣，不是正位君主，此等谬论十分荒唐违逆，臣之见皇上必下谕严惩。”
乾坤猛然睁眼，将手上的佛珠丢掷在地，冷戾道：“大胆！编造谣言者其心恶毒之极！传朕谕旨，立刻将散播谣言之众抓捕归京，刊造督印者凌迟处死，成年男子一律斩首示众，未成年等流放宁古塔，五服之内凡有官职者革职查办，无官职者没入奴籍，世世代代充军效力，女子一律发配伊犁，疏远亲眷，祖祖辈辈为军中奴隶。”
张庸泰立即跪下，磕头道：“圣上息怒！小人造谣传讹，捕风捉影实在可耻，皇上万勿动气，保佑圣躬，臣以为这事来得突然，必要追根溯流。”
乾坤缓缓抬眼，端起茶盏抿了抿水，道：“庸泰你意下如何？”
张庸泰仰首面圣，扬声道：“祉二皇子谋逆，本罪该万死以谢皇恩，皇上欣慰圈禁，更显仁厚。”
乾坤冷冷横了一眼，语气愈发刁钻，道：“这些依附叛乱，造书传谣之辈万死不能泄朕心头之愤，只是流放充军算是便宜了他们。”
张庸泰端严面孔，肃清嗓子，便道：“皇上怜悯手足情谊，对叛党宽宥优抚，祉二皇子之女先被封为宁定格格，后下嫁蒙古和亲，之子瑞憝，年仅九岁便诰赏封爵，这是莫大的皇恩，只是奴才心犯疑虑，从前京中人心稳固，鲜有谣言，自从册封皇后以来，不知为何便讹言惑众，满城风雨。”
乾坤疑惑摇头，撂下茶瓷，道：“你是说从册封皇后以来？”
张庸泰沉默点头，微微不言，乾坤立时面霁警觉，忙道：“李长安，这几日淑庆公主可在宫中行走？”
李长安弓身颔首，道：“回皇上，昨儿仁后赐宴，公主用过了膳，就请旨往鲜王府去了。”
乾坤疑了一声，嘴角冷冷撇起阵阵冰寒，道：“鲜王府？李长安，你联络玉瑸去调查从淑庆公主入京去过的一切地方，见过的一切臣子，务必将她的行踪查清，如实禀报。”
富保昂首抬眉，只思忖着道：“皇上是怀疑蛊惑造谣之人是固伦淑庆公主？”
乾坤眼底的怒色化作一道寒冷十足的精光，他转着一支黑漆描金管黄流玉瓒紫毫笔，启齿一嗤，道：“人心险恶，不得不防。”
谭望年微微抬头，反复掂量，还得道：“这公主是仁帝孝敬皇后之女，与祉二皇子有血缘之亲，若说为长兄复仇，臣……臣不敢妄自揣测，还请皇上圣断。”
乾坤笑着抬了手，他用玉扳指敲着桌子，道：“朕知道你想说什么，宁可错杀，不许放过！朕只怕不铲草除根，将会遗毒世间。”
这边淑庆公主才从马佳氏府中出来，便上了一顶描金绘凤的小轿，只听侍从压了极低的声音，道：“公主累了，刚刚您与那扎仛言语，听公主之意是想与三皇子联姻了？”
淑庆公主抚着鬓上翠钿，露出一抹明艳妩媚的笑容，道：“能将女儿嫁与皇上爱子，有何不可？”
那侍从只低头沉思半晌，才道：“是，公主圣明，听说三皇子扈从征讨，骁勇能干，皇上格外器重。”
淑庆公主抚襟纹花，只笑里藏刀，计从心上。