彼时寿康宫的檐下暑热渐散，蝉鸣寂寂，秋风凉爽拂面，仁后得知勋妃平安诞育了十二皇子时，正站在游廊下逗着一双红嘴绿颈、雪白毛色的鹦鹉。
仁后拈了一支鎏金錾花的长簪入手，调弄着鹦鹉学舌乱叫，咿咿呀呀地唱出一串嘀呖啼啭，道：“好！好！子嗣昌茂，才是社稷之福。”
桂姑姑怀抱一只黄纹花猫立在下端，笑道：“恭喜勋主儿，才入宫三四年便诞育了十二皇子，这在六宫也算稳住了。”
仁后摸了摸鹦鹉碧绿色的脖颈，鹦鹉的清脆声声且吵且闹，逗得人愈发欢快，道：“皇帝一向倚赖勋妃的阿玛，来联络蒙古四十九旗，就算她没孩子，皇帝也会爱赏不误。”
桂姑姑的眉色恬静平和，只抚着猫的脑袋，笑道：“是，勋妃主儿出身公卿世家，她的阿玛又是浙闽总督，身份尊贵，便是皇后都格外笼络。”
仁后顺着鹦鹉洁白的羽毛，思忖许久，道：“你去库房挑几根上好的人参，再挑几件东阿阿胶、燕窝、海参一并送去。”
那只黄纹相间的花猫安静地睡在桂姑姑怀中，憨态可掬，一动不动，桂姑姑手捋着猫毛，脸上不觉含笑，道：“这几日真是喜事连连，先是圣上擒下淑庆，后是勋主儿育下麟儿，这喜事交织，连奴才都觉得日子越来越有盼头了。”
仁后的唇上凝了一片笑纹，便微微颔首，嗤道：“淑庆这个妖女自己作死，死有余辜，皇帝一向心狠，必然不会让她苟活于世。”
桂姑姑沉吟半晌，仍梳着猫儿柔顺的绒毛，抬眼道：“这事儿有皇上做主呢，仁后安心是了，倒是这两日荣妃主儿整宿跪在养心殿外脱簪请罪，恳请皇上开恩饶过她的娘家。”
仁后眼波轻恍，便撂下了手中长簪，语气如沉潭一般冰冷，道：“她更是作死！好好的孩子硬是叫她挑唆成那个样子？皇帝深恶痛绝，也必不会放过荣妃。”
桂姑姑面上幽幽，像凝了一层霜，道：“听说皇上已下旨将那扎仛大人革职查办，还没收了家产，一家子几十口人蹲在宅子里，整日闭门不见。”
仁后带着三分清淡的笑意，伸手给杆上的鹦鹉蓄了蓄水，只见啜了几滴水，叫得越发婉转，惊破了秋来的清凉，道：“皇帝没处死她一家，已是格外开恩，不过以皇帝心性，稍稍缓过劲儿，马佳氏一族也算彻底完了。”
桂姑姑撇了撇嘴，笑道：“也怪荣妃主儿事做得太过，还痴心妄想与淑庆的女儿结为姻亲，争夺太子之位，倒是……倒是三皇子，活活被生母拖累。”
仁后一脸慈祥，齿舌上却是含着冷冷哀怨，道：“三皇子也是糊涂，皇帝怎么会有这样不成器的儿子，听说皇帝犯了大怒，每日禁闭不说，只吩咐人喂他一些稀粥烂饭，叫他牢记祖宗之德，不再生出觊觎忤逆的心思。”
桂姑姑笑容满面，只福了身道：“是，皇上圣谕，谁也不敢求情。”
仁后立在穿花游廊下，悠然观望一捧浓艳的石榴花，道：“非亲非故，明哲保身才是生存之道，昨儿听内务府的意思，皇帝是打算入了秋，想往坝上秋狝么？
桂姑姑怀中的花猫伸个懒腰，便纵身一跳跑远了，她掸了掸衣裳，道：“像是这个意思，皇上宵衣旰食，秉政劳民，勤勉了这么多年，从未秋狝过，这一次出去散散心也好。”
仁后又往芙蓉金丝雀的钵里添了一把食，那雀低头啄个不停，道：“既然安排了内务府去办，便是定下了，这几年一直在办白事，又是服丧，又是守孝，到不曾好好歇歇，今年册封皇后，且逢几个主位频频育下皇嗣，是该好好走走，轻松轻松。”
桂姑姑垂头想了想，敛眉道：“仁后之意，也要一同去么？”
仁后默默摇头，鬓上的一串鎏金寿字流苏清冽一动，道：“秋来坝上风冷，吾就不凑热闹了，畅春园那边拾掇好了么？”
桂姑姑笑着递过一钵鸟食，奉于仁后手上，便道：“畅春园一早便拾掇好了，连仁后用的金银盂碗都备下了足足三套，只等着皇上、仁后銮驾亲临呢。”
仁后开怀抚掌，逗得鹦鹉叽叽喳喳乱叫个不停，笑道：“好！那皇帝去坝上秋狝享乐，我等去畅春园游玩赏秋。”
养心殿的西侧书房内，乾坤一边看着折子，一边轻轻啜茶，茶香袅袅漫散一室。铁布其尔带着三分窃喜注目乾坤，道：“回皇上，奴才奉皇上之命，已将叛贼固伦淑庆公主押解至宗人府大狱，由纯贵亲王、明珠，代为监看管束。”
乾坤撂下茶杯，便笑着抚了双手，眉目间蹙起嫌恶憎恨的神色，道：“很好！这个妖女欺世惑众，朕决计不能容她，端贵亲王替朕拟旨，仁帝孝敬皇后之女淑庆，企图篡位谋反，故褫夺封号，降为庶人，连同额驸克勒布和硕赛尔一起赐死，其子之世袭爵位永世剔除，褫夺额驸的父汗王爵，博尔济吉特氏亲眷同族，未出五服者一律贬为庶人，发落去呼伦贝尔开垦服役，与其亲近者通通绞杀，并将牲畜分给杜尔伯特部、乌拉特部。”
端贵亲王骤然一惊，吓得他连笔都握不稳了，只轻缓研墨，脸上犹自挂着丝丝笑纹。张庸泰瞥他一眼，缓声道：“皇上英明，那与庶人淑庆密谋的鲜亲王、荣主子之阿玛该如何处置？”
昼郡王拱手扬眉，含了几分痛恨腔调，道：“前几日，叛贼鲜亲王福晋不甘受辱，已悬梁自尽，鲜亲王的阿玛太亲王，整日跪在太庙、奉先殿祖宗牌位前磕头忏过，恳请圣上降恩，宽恕其不肖子孙。”
乾坤冷冷一瞥，怒火十足，矍然将手中的折子摔在桌上，道：“他有脸求朕降恩？传旨，太亲王纵容逆子，寡廉鲜耻，命其去太宗皇帝的陵穴看守，无旨不得回京，鲜亲王革去黄带，从玉牒除名，降为庶人，他不是喜欢与淑庆勾连么？那朕成全他，将庶人鲜王过继给淑庆，从此做淑庆的儿子好了！”
毓彰、谭望年惊得一身冷汗涔涔而下，忙跪地道：“皇上息怒！保重龙体！”
富保俯首磕了头，便抬头道：“叛党伏诛，皇上英明，只是与叛党苟合的那扎仛大人受尽了酷刑，却不招认密联谋反之事，奴才以为，毕竟那扎仛是荣妃主儿之父，还请皇上圣裁。”
乾坤的眸光如清寒凛冽，他怒吼如雷鸣翻滚，道：“不必招认了，直接处死！他的兄弟、儿子、妻女、亲眷收入官奴，流放青海，你是丽贵妃之父，这件事你着手去办。”
富保脸上瞬然一喜，忙含笑掩饰过去，便磕头道：“嗻，奴才谨遵圣旨。”
乾坤震怒未减，愤恨的语气从他的唇舌间轻轻吐出，道：“旧日里与马佳氏走得近的苏泰、荣兴戴罪降职查办，朕要好好清一清这些疽痈！”
皇后才走到养心殿的台阶下，便看见了痛哭流涕的荣妃，只见她簪环尽褪，头发散卷，披着一件饰无花纹的素白色衣衫，嘴唇干裂，眼窝深陷，人亦憔悴不堪，露出她渐渐苍老的容颜。
李长安屈膝打千，忙搀过皇后的手臂，低声道：“回主儿，荣主儿从昨儿就开始跪着，已经跪了一日一夜了。”
皇后在她身边驻足片刻，便清了清嗓子，婉声道：“荣妹妹何苦呢？早知今日，悔不当初，这人若早早安分守己，就不会有巴蛇食象，三岁而出其骨了。”
荣妃抬起一张惨白无光的脸，她悻悻含恨瞟了皇后一眼，道：“福兮祸所伏，祸兮福所倚，不到尽头，一切都是未知。”
皇后抚鬓含笑，鄙夷地俯视着她略带狰狞的面孔，道：“是么？忧喜聚门兮，吉凶同域，妹妹的娘家马佳氏革职、没收家产，都成这样了，你还想着坏事变成好事？”
荣妃的纤弱的身子微微摇颤，她跪的久了，膝下淌着丝丝鲜血，颤抖着苍白的双唇，道：“什么？皇上不会的，皇上偏信小人谗言，马佳氏与淑庆公主毫无关系！”
皇后不愿听她分辨哭吵，只低头摆弄着纤纤十指，顺喜见皇后过来，忙转身进去通传，他弓着身推开两扇紫檀色殿门，笑道：“回皇上，皇后主儿来了。”
乾坤含笑颔首，便和声道：“先让皇后在东耳房候着，毓彰，你是皇后的阿玛，可与皇后在耳房小叙。”
才说完话，毓彰便叩头谢了恩，顺喜引着路将毓彰带到耳房，笑道：“皇后主儿，您瞧谁来了？”
皇后愣了一愣，脸上不觉红晕带喜，她忙要屈膝行礼，却被毓彰一把扶起，摇头道：“皇后主儿清安，万万不可行礼。”
皇后微一扬脸，一众人便屏退了出去，皇后往掐丝珐琅缠枝莲纹螭耳熏炉添了一匙沉香粉，顿时殿中沉香缭绕袅袅一屋，只抚鬓笑道：“近日阿玛身子可好？您在御前效力，万事要小心谨慎，不可行了差错。”
毓彰恭谨着声音，拱手道：“是，皇上眷顾皇后主儿，连着也厚待佟佳一族，阿玛能在御前办事，自然懂得分寸。”
皇后以一叶鸭卵青色绣蜻蜓半圆小扇遮面，垂音道：“圣上心计深，连我也不能琢磨透，阿玛周全自身，必得三思慎行。”
毓彰忙点头相和，答允道：“是，主儿嘱咐，阿玛一定谨记。”
这时小门轻轻打开，顺喜忙弓身走来，笑道：“回皇后主儿，皇上请您过去叙话。”
皇后翩跹过去，便来到一张檀香色漆黑小几边沏了一盏淡茶，盈盈奉在桌旁，道：“皇上累了半日，先停下饮口茶缓缓精神吧。”
乾坤只觑着手上的折子，暗暗锁眉，道：“先撂下，凉了再喝。”
皇后和婉含笑候在一侧，道：“荣妹妹跪在外面倒也可怜，奴才便劝了她几句，可怜了荣妹妹三十几岁，还这样不顾身份。”
乾坤的眉头顿时皱得更深了，他放下折子，眸光冰寒四冽，冷戾道：“既然她喜欢丢脸，那就让她跪着，朕提拔她阿玛，给他升官的恩惠，他却这样不知足，朕已下旨处死那扎仛，其余亲众流放青海。”
皇后凝了一丝冷笑，便替乾坤抚胸揉背，道：“皇上万勿动气伤身，她阿玛是不争气，到底荣妹妹早侍潜邸，替皇上诞育儿女，皇上眷恋一回吧。”
乾坤握住皇后的手心，厌弃的神态幽幽毕现，道：“三皇子听了她的教导，如此糊涂，索性五公主、七皇子还小，否则摊上这样不堪的额娘，也好不到什么地方。”
皇后依在乾坤的肩头旁，颊上生了一丝怜惜之姿，道：“从前三皇子多么听话懂事，现在这样不与君父同心，还企图争夺太子，真是令人心寒。”
乾坤的唇角有冷峻凛冽的怒意，道：“你说什么？瑞愆意图觊觎太子之位么？难怪前几日总有言官替瑞愆开口力荐，原来是这样。”
皇后笑靥清婉，只轻轻道：“朝政上的事，奴才也不懂。”
乾坤略略迟疑，一把推开了她，脸上的愤慨愈加沉重，道：“好了，不许再提她，朕不想听！”
到了中午，众人齐聚在咸福宫中殿，宁妃、煦嫔、揆答应跪在皇后下首，双手捧着一叠叠《往生咒》经文，足足有半人多厚。
皇后翻了几页经文，脸上不觉含了丝丝浅笑，道：“抄写得还算清楚，几位妹妹辛苦，今夜拿去奉先殿烧了。”
宁妃眉眼带恨，面上却雍容素雅，忙与煦嫔、揆答应俯首叩头，道：“是，谢皇后主儿慈悲。”
皇后怀里抱着一只乳白色爱犬，含笑偏头，道：“赵得海，传谕敬事房，今夜挂上宁妃、煦嫔、揆答应的牌子。”
赵得海忙颔首答允，皇后抚着爱犬柔顺的长毛，婉转笑道：“这几日天气转凉了，妹妹们多添些衣裳取暖。”
众人先起身谢过了皇后，皇后放走了爱犬，便拨弄着衽襟上悬的一串蜜蜡珠穗，道：“勋妹妹，十二皇子精神头足么？”
勋妃的笑色仿若清晨一枝带露玫瑰，她徐徐屈礼，道：“承蒙皇后主儿关怀，十二皇子一切都好，只是这两日天凉，多了几声咳嗽。”
皇后忙抬了手，抚了鬓旁的一支点翠花簪，道：“那好好请御医仔细医治，万勿延了大病。”
丽贵妃低眉摇扇，娇媚地剜了一眼，道：“不就生个孩子，哪儿这么金贵？”
勋妃饮了口茶，神色淡淡，道：“丽贵妃这是什么话？庄稼苗都是旁人的好，孩子都是自己的好，谁的孩子谁心疼。”
丽贵妃蹙起一双眉黛，暗暗嗤笑，道：“才生了一个，眼皮子这样浅，想想我与宁妃、荣妃，都是三胎、四胎的人，谁还在乎这个。”
恭嫔抚着眼角处新长的皱纹，叹气道：“丽姐姐何须置一时之气，我从潜邸至六宫，都伺候皇上十几年了，若是有福早就来了，难不成等上徐娘半老，鸡皮鹤发，还能生下一儿半女？”
丽贵妃撇了撇娇艳的嘴唇，扬了一条赫赤色绣茶花鸣雀手绢，道：“恭妹妹这话差了，十三四的小丫头会伺候什么？妹妹岂不知半老徐娘，依依作态，还千娇百媚，风韵犹存呢。”
皇后听着不像话，忙含了一阵萧索肃绝的声音，道：“好了丽贵妃，众目睽睽的说话也不知羞丑。”
宁妃不觉掩口含笑，拢着她光净的手臂戴的玉镯，道：“皇后主儿，皇上预备坝上秋狝，不知您这边挑了谁去侍驾？”
皇后的眉眼盈盈蕴笑，只垂头道：“挑的都是平日宠爱之人，等我选好了，再着蕊桂晓谕六宫，宁妹妹不必心急。”
宁妃摇着襟上一串水晶十八珠，面色似阴似晴，道：“皇后就是眼疾手快，雷厉风行。”
皇后眸光婉转地瞥向她，语气却寒冷森森，道：“这《往生咒》有十种恶业，妄语、两舌、恶口、绮语、憎恨、愚痴……，抄录之人若能持诵二十万遍，就能萌生智慧，醍醐灌顶，茅塞顿开，宁妹妹抄写了百遍，却还这样含酸捏醋，妄造口舌是非，看来这经咒未能真正荡涤妹妹。”
宁妃登时眉黛轻挑，面色恼怒，却仍旧轻声曼笑，道：“皇后吃心了，奴才不过是一句说笑，竟惹得皇后一番谈经说法，启迪教化，旁人不知还以为皇后黄卷青灯，长斋绣佛呢。”
皇后的颊上生了一汪素淡清波，便凝视着她，道：“妹妹久得圣心，自然最会懂得什么是规行矩步，什么是安常守分。”
宁妃忙抚鬓施了礼，她阴柔的面色藏了丝丝算计，笑道：“奴才谨记皇后教诲，奴才可不敢见罪皇后，万一像荣妃一样，奴才只怕折损谁手都不得而知呢。”
皇后手翻一页《往生咒》眸中便漾起层层涟漪，道：“但愿你恪守规矩，否则我也不会容你。”
一众人絮絮说笑了一阵，便都散去了。