皇后冷风呼啸，冬寒森冷，西花园的静怡轩、慧曜楼、延春阁一处红梅袅娜绽放，清寂的冷风之中绽着勃勃的花瓣，十分清香。
崔万海舔着舌头，笑道：“那壶羹，主儿若是不喝，赏给奴才暖暖身子，就当喂狗了。”
宁妃轻嗤一声，伸手接住一点纷飞的雪花，道：“那便赏你了，雪蛤也不是名贵之物，赏你暖暖胃，下次伺候仔细些。”
蓉桂眼睛闪过一丝顽皮笑色，道：“主儿把崔万海都惯坏了，跟顺喜一样猴崽子似的腆脸。”
宁妃紧了紧领口的红结子，颔首道：“万海有万海的能耐，顺喜有顺喜的好处，把衣素缎、蓝素缎、毛青布、深蓝布一样挑两匹，趁没人功夫送到顺喜庑房，紧着时辰笼络他，务必在御前多提点五皇子。”
蓉桂随在一侧搀扶，便垂着脸道：“是，奴才这就去办，前儿些日子守福老爷托人捎话，也是喜公公办的。”
宁妃扶着鬓上一枚鎏金翠叶簪，只冷冻着脸色，轻哼道：“托人捎话也要五两银子，像鬼似的喜欢缤缝，若不是他在御前当差，我怎会使唤他？”
崔万海躲在身后忙凑上前，道：“这顺财眼馋兰桂被打死，苑长青巴结荣妃也被打死，顺喜日后也这个下场，他处处要银子油水，瞧着主儿不太受宠，便不上赶子逢迎，这又转头勾搭丽贵妃，两边吃银子。”
一簇梅枝簌簌当风，风吹影动，风姿绰绰，好似涟漪微荡，漾起层层波纹，宁妃伸手折下一枝红梅在手，颊上的笑如清霜银寒，道：“墙头草两边倒！不足为奇，倒是勋妃处处与我争宠，是该料理她了。”
说着话功夫，宁妃已回了钟粹宫歇息，便脱下斗篷，换了一件浅橘色绿水纹坎肩，一眼瞧去是极艳丽鲜华的清贵，恰与桃李樱花一般，阴阴柔柔，明艳娇嫩。
宁妃含了怒气坐到内殿炕上，伸手便捏碎了斗彩蝶纹盘子里盛的一枚金橘，那金橘颗颗金黄，鲜嫩多汁，宁妃下手重了些，只见饱满的汁液从她指缝中缓缓流淌了来。
崔万海低垂着脑袋，笑道：“宁主儿，您打算如何料理勋主儿？她且不是一般货色，阿玛官职高还有十二皇子，难缠着呢！”
宁妃妙目含怒，眉心扭曲，道：“在御前事事拔尖卖快，到了皇后跟前更是趋附奉承，百般迎合，我倒不信了这个小婢子这样讨人喜欢。”
崔万海带着忿忿不平的怒气，便道：“勋主儿敢与主儿争宠，还不是仗着做总督的阿玛。”
宁妃唇边含了温凉笑意，道：“是啊！我亏在阿玛仅是一介管领，娘家又无人做官，她们才敢轻视。”
这边丽贵妃手端一盏珐琅粉釉花茶瓷，闲闲地倚在软枕旁，皱眉道：“皇后真的喜欢吃那些酸甜的东西？”
苓桂跪在熏笼旁烤着核桃，便转头道：“是，皇上为了好让皇后养胎，将今春的新鲜瓜果通通送去了皇后宫中。”
璐贵人挂着丝丝艳媚笑容倏然冻住，她摇首抚额，便道：“那皇后一胎想来是儿子了。”
丽贵妃纤手拨弄折了一朵芍药簪鬓，面色却十分冷肃，道：“这个皇后，一把年岁还真有本事！”
煦嫔持茶坐在凳上，她一瓣杏唇轻启微合，沉吟道：“皇后已经诞育嫡子，这一胎若还是嫡子，她手上岂不是有两位嫡子了？”
四郡王立在廊中逗着一只暗绿红肋的绣眼鸟，那鸟上蹿下跳，嘁嘁喳喳，啼破了一室的寂静和烦闷，便眉目轻瞥，揶揄带笑，道：“额娘、煦娘娘，您还真担心皇额娘再生个嫡子啊！”
璐贵人手掩鼻子，眉色难抵嫌恶，道：“若还是嫡子，那皇后更不可一世了。”
四郡王逗着鸟儿啄食谷粒，时而高声转鸣，时而低语呢喃，惹得四郡王格外喜欢怜爱，只轻轻嗤道：“皇额娘就算再生下嫡子，也不过是襁褓孩儿，等她的嫡子长大了，儿子的儿子都快成年了。”
煦嫔凝眸一转，托着香腮浅笑，道：“四郡王说得在理，丽姐姐不必杞人忧天。”
丽贵妃抄起一把银箔剪刀，顺着枝丫剪下几片绿叶，她鬓皤眉绿，齿皓唇红，托思道：“还是提防些好，免得皇后又拿出中宫气势打压咱们。”
四郡王眼如龙凤，眉似卧蚕，愈发不以为然，道：“如今儿子封为郡王，又与大哥、三哥同在御前议事，皇额娘的九皇子才四岁，即便生的还是皇子，与儿子年纪悬殊多少呢？儿子功成名就，他还在咿呀学语，怕什么？”
丽贵妃眉纤淡细，额下现一弯新月，道：“正因为如此，额娘才怕呢？皇后的心计那么深，一个手腕便能把你拉下来。”
四郡王缓缓走过端茶，锦衣绣袄盈出一阵香风，狎笑道：“额娘！你这是伯虑愁眠，自寻烦恼！”
寿康宫的炕上，仁后抱着花猫手抚梳毛，脸上愈发和蔼慈祥，道：“皇后再度遇喜这是好事！内务府与吾的意思是想喜上添喜，替皇帝张罗几个人伺候！”
乾坤闭目舒怀，眉上的清朗之意蕴出层层笑影，道：“一切由皇额娘安排。”
仁后将刚才的雍容和蔼渐渐隐去，转脸便换了一片清冷肃穆，道：“那年你在秋狝遇刺，急忙便有人送来了女子谢罪，只可惜被皇帝打发，今年漠北战事吃紧，陈巴尔虎又与柔然人勾结作祟，皇帝挑人要挑能上战场浴血杀敌的人。”
乾坤的目光倏然变冷，道：“儿子也是这样想的，前几年清算党羽，剪除异己耗费了不少人力，才安息几年，又有边塞小部作乱，儿子想利用蒙古各部牵制漠北匈人，先为我所用，后一举诛杀！”
仁后托腮凝神，只抿了一盏清茶，道：“那皇帝这次选秀，多挑一些蒙古女子入宫吧，她们的父族马畜粮多，英勇善战，若利用安抚好，歼灭匈人，统一蒙古便指日可待！”
乾坤疾首蹙额，扬眉怒目，不觉切齿，啐痰道：“皇额娘圣明！还有上次坝上秋狝遇刺一事，儿子着人调查，经证那些牲畜的确是从漠西跑出来的，看来漠西小人想利用野兽置儿子于死地！”
仁后冷肃沉吟，慈和的脸颊上蓄了刚硬之色，道：“漠北匈人与漠西的柔然、东胡、吐谷浑党豺为虐、蛇鼠一窝，自太祖建国传至先帝，这几个部落处处针锋相对，实在可恶之极！”
乾坤冷眼颔首，沉笃含笑，道：“儿子若不屠戮歼灭，难消心头之恨！”
这一日，北风停歇，雪消云散，皇后携了九皇子便到养心殿请安，想来是刚见了几位臣子商谈政务，他眉头深蹙，脸色恼怒，略略不悦，李长安禀了后，便请皇后走到西暖阁对过的一间小书房中，暂坐休息。
这间小书房面阔两间，进深一间，地方虽不大，却布置得清雅素净，窗明几净，里头满架子的书卷整整齐齐放着，都是平日爱读的一些治国理政之卷，皇后坐了一阵便起身翻了翻书，她饱读诗书，娴于典籍，最喜治国安邦之道，不由得看得出神。
李长安替乾坤打了如意帘子进来，悄声道：“皇后主儿，皇上来了。”
皇后看得心驰神往，一时并未发觉，须臾之间，李长安又催促了两声，皇后才回过了神，赧然道：“奴才一时兴起，不知皇上驾临，还请降罪。”
乾坤挽过皇后的手，笑着抚了抚肚子，道：“皇后素喜书卷，诗词歌赋更是信手捏来，你若喜欢读，我便差人送过去几本。”
皇后手握书笺掩齿含笑，道：“皇上所读之书皆是兴国利民的治理之道，仰太祖之贤明，承太宗之良业，奴才为深宫妇人，岂敢如此拜读，今儿天气好，奴才心中枯燥，便带了九皇子来逗皇上爽然一笑。”
乾坤穿着一件淡黄色绣五爪飞蟒八团锦龙单袍，端然坐在窗下的雕花长榻上，闲闲捧一卷《孟子》在手，道：“说来我也有几日没见九皇子了。”
九皇子拱手在胸，弯腰作揖，道：“儿子请皇父清安，皇父圣安万福。”
乾坤笑着摸了摸九皇子的头，颊上的绵绵春煦愈发清朗舒和，道：“瑞殷懂事，这几日在书房读书还习惯么？师傅传授得学识懂不懂？若有不懂之处，请教皇父。”
九皇子脸带稚气地望向乾坤，一张乖巧面孔似鸭蛋一般鲜润洁净，道：“嗻，昨儿丁师傅教儿子背诵《论语》，是子张问仁于孔子，孔子曰：能行五者于天下，为仁矣。儿子不明何为仁？”
乾坤沉思片刻，踱步走了几步，便慈和善目，靥上漾春，道：“仁？君使臣以礼，臣事君以忠为仁；为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之也为仁；恭、宽、信、敏、惠，恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足使人，皆是仁。”
皇后端着丰丽面庞，屈膝俯身捋了捋九皇子额上碎发，笑道：“君子周而不比，小人比而不周；色厉而内荏，譬诸小人，其犹穿窬之盗也与；巧言令色，鲜矣仁；儿子要明辨是非对错，亲君子远小人，万不可混淆。”
乾坤揽过皇后楚腰，她腰身纤秀，似一把清瘦竹枝，含笑道：“皇后淑德，但性相近也，习相远也，唯上智与下愚不移，儿子读书要盈科后进，温故知新。”
九皇子福礼作揖，腰上系着环佩铮铮脆响，只道：“嗻，儿子受教了。”
皇后婉转颔目，温柔凝睇，轻柔地光影折射入窗显得她人面桃花，半颊若李，道：“平日奴才也会讲授一些知识，到底见识肤浅，不如皇上五车腹笥，汪洋浩博。”
乾坤的眉色上扬仿佛如春，轻许地便似晓风舒云，道：“皇后出身大姓，世家儿女博览群书，论学识也是不输阵的！”
皇后低垂着一张秀面，她颈项洁白，鬓深叠绿，一边吩咐了顺喜添上一碗甜羹奉与乾坤，一边抱着九皇子在怀。
乾坤接过奶羹呷了一口便放在了桌几旁，端详着手握的天青色釉碗盏，赞许笑道：“你看这天青色釉碗光亮莹泽，滋润柔和，纤毫毕现，尤其那釉面抚之如绢，触手轻薄，果然天青色最为珍贵。”
皇后盈盈浅笑，吟吟道：“雨后天青云破初，这般颜色做将来，皇上也学一回宋徽宗了么？”
乾坤仍握在手中赏玩不愿放下，便眉欢眼笑，道：“皇后笑言。”
二人正相对着，却见李长安进来，道：“回皇上，内务府的人来报，后日辰时三刻，三等轻车都尉鄂勒英济达来之女杜尔伯特氏，亲王额克浑察克之女郭尔罗斯氏、亲王莫日根必力吐格之女乌拉特氏、亲王色旺音诺尔布之女博尔济吉特氏，奴才请旨，不知皇上、皇后如何安置？”
乾坤这才撂下釉碗，徐徐地喝了一匙甜羹，蹙眉道：“这等小事也要请示朕？皇后在呢，让皇后安排便是。”
皇后奉过一盏茶在衣肘边，便和声婉劝，凝思道：“这样的事奴才不敢擅自作主，一来皇上体恤蒙古，二来这几位妹妹都是皇上挑的，还是皇上吩咐为妥。”
李长安忙候上一本红色镶金边的花名册放在乾坤手上，乾坤随手翻了几页，脸上笑纹如烟岚云岫，晓雾将歇，道：“你看着办吧。”
皇后扶了扶髻上一朵牡丹压鬓，道：“奴才且不知皇上打算给杜尔伯特氏、博尔济吉特氏、郭尔罗斯氏、乌拉特氏什么位分？奴才也好安排宫殿住所。”
乾坤的手指凝滞不前，便合上了册子，笑道：“她们四人就都给个常在吧。”
皇后笑得平和且端庄，她手持一叶月影丝纱团扇掩鼻，道：“四位常在妹妹也算规矩齐全，长春宫、建福宫、延禧宫都还闲着，奴才可安排几位妹妹搬进去。”
乾坤的唇边漾起一波青山云岚，手指笃笃地敲在沉香木的桌上，道：“我还想赐给她们四人一人一个封号，杜尔伯特氏拟一个洁字，博尔济吉特氏拟一个禧字，郭尔罗斯氏拟一个鑫字，乌拉特氏拟一个璘字。”
皇后朱唇玉面，眉妩如月，道：“皇上的心意甚好，这洁、禧、鑫、璘四字从前也没人用过，四位妹妹一来，六宫可就热闹了，那奴才便去晓谕传旨，拾掇宫殿。”
乾坤剑眉星目，含笑濯濯，便拂袖起身，抿唇道：“你且一力安排吧。”
皇后肃了肃礼，将一缕酸辛无声地抿下，笑道：“奴才恭喜皇上新得丽人。”
此后的几日，四位新人入宫，乾坤也颇为垂幸，恩赐侍奉也常常是这四人，其中洁常在人如其名，长得冰肌玉骨，肤白脸净；禧常在年轻娇憨，一脸稚气；鑫常在端然秀丽，言语活泼；璘常在桃腮樱口，身段玲珑。
新秀四人之中，尤其以洁常在、璘常在最得乾坤青睐恩宠，洁常在更是一枝独秀，艳压诸人。
皇后靠在窗前一手捏了片苹果，一手翻着敬事房记档，道：“这几日，皇上一直传召洁常在么？”
贾庆海倚在窗前，弓身赔笑，道：“是，这洁主儿性子孤傲，对皇上恩宠更是连一丝笑纹也无，皇上常常去见她，她也只冷冰冰地坐着。”
翠竺弯眉一挑，便捧着痰盂放在皇后口下，道：“真有这么不争宠的人么？”
皇后干呕了几下，皱眉端着盐水漱了漱口，又含了一块冰片入舌，道：“许是她远离故土，思念家乡吧，皇上对蒙古各部礼让，六宫也要追随圣心，这几日把她四人的牌子挂在中间。”
贾庆海含笑出去了，却见赵得海抖了抖身上雪花，缓和了脸色，低声道：“奴才有事回了主儿。”
皇后咽下一片苹果，不觉疑云暗藏，眉黛轻颦，赵得海立在一侧烘手，道：“奴才刚才去寿药局取药，瞧见李桂珅与李昌海私底下像是交谈什么，行为蹊跷。”
皇后怔怔凝神，便道：“李昌海是煦嫔的人，李桂珅又一向替她把脉，他二人能有什么勾当？”
赵得海半笑半疑，道：“还有一事，奴才依照主儿吩咐，调查了正在服役的英桂，英桂说皂角粉一事她不清楚，且是李桂珅告诉的荣主儿，煦主儿一胎容易滑产，这才指使人陷害主儿。”
蕊桂新画的眉淡如轻烟，疑色渐生双腮，道：“这些事莫不是与煦嫔有关？煦主儿小产，她应该恨极了荣主儿，怎么还抚养七皇子呢？”
皇后目若悬珠，齿似编贝，梨涡盈荡了一靥，道：“这宫中许多事是推敲不得的，想多了反而使人头昏脑涨，自陷泥潭，就像天边的云，千形万状，卷舒开合。”
赵得海忙抚手称额，笑道：“主儿圣明，本来这些东西就极费脑力，与其是非缠绕，心烦意乱，不如想开些，倒也清静。”
皇后轻启樱口，那笑色薄薄似烟雾，清宁如云岫飘渺，道：“多思令人伤神，烦心事一概不想听，若真纠结起来，还不是心魔缠绕，蹉跎至死？”