自坝上秋狝回宫，遇刺的风波逐渐被繁冗的政务所轻描淡去，乾坤先是册封了两位皇子为郡王，后对四郡王、五皇子更是无微不至的关心，尤其是四郡王这位英俊少年，不仅对生母丽贵妃频频传召，珠宝赏赐无数，更指了十几位学识渊博的师傅教授学识，于是宫中事事以四郡王为尊，连大郡王、三郡王、五皇子都要避讳着四郡王。
圆明园的秋意总是短暂，秋风萧瑟吹黄了枝头青翠郁郁的叶子，零落成泥碾作尘灰。冬寒伴着光秃的枝丫瑟瑟发抖，大风夹杂着清雪，便又是一个寒冷的冬天。
这一日，宁妃抱着端恪公主来勤政殿请安，还未走到殿内，便见丽贵妃抱着十一皇子迎面走出来，她着一身玫瑰红洒金红梅滚银鼠坎袄，满鬓珠翠，碧玺首饰，一摇三摆地过去了。
宁妃脸色阴沉，笑意更如廊下的碎冰一般，道：“丽贵妃也爱往勤政殿这边跑么？”
顺喜忙弓着身垂眉一笑，道：“四皇子新封郡王，丽主儿又颇受恩宠，这不进去给皇上跳了一阵舞。”
宁妃嘴角轻撇，蹙起一双烟笼眉羽，道：“还跳舞？她也惯有心计！”
顺喜低着头忙恭敬含笑，道：“人家有个好儿子，偏偏皇上这样器重。”
宁妃轻轻哼声，摇着压鬓上一支湖蓝点翠，道：“器重又如何？能坐上太子才是本事。”
蓉桂候在一旁，含笑道：“主儿把披风脱下，奴才给您打扫打扫雪花，这一身的雪花带进去，该冻着主儿了。”
不到片刻功夫，只见两扇朱红色填金雕龙镂空门轻呀一开，宁妃盈盈抱着端恪公主，翩迁而入，她穿了一件粉蓝色洒桃花绣丹雀对襟坎肩，发髻抿得油亮，后头嵌了一块石榴花纹饰银扁方，鬓上摇曳着一波鎏金珠翠，比起妩媚美艳的丽贵妃，倒添了一种温婉清贵。
宁妃见乾坤伏案疾书，便递过眼色示意众人退下，她笑容轻绽如瑰丽的芙蓉，行礼如仪，道：“皇上圣安，万事如意。”
苗奶娘怀抱端恪公主也躬着身，作揖施了一礼，道：“端恪七公主请皇阿玛圣安，万事如意。”
乾坤笑着伸手抱过了端恪，逗哄了一阵便放了下来，道：“宁妃怎么还抱着公主来？也不怕风大冻着了？”
宁妃两靥盈盈，眉目如画，笑道：“奴才惦念皇上手冷，这不遥遥瞧上一眼，奴才与公主也心安了。”
乾坤笑着捏了捏她的鼻尖，鬓旁更盈出一波清香，道：“不愧是畅音阁出身，嘴皮子还是这么会说，一路上风寒雪冷吧。”
宁妃握着乾坤的手，却赌气似的背过了身，蹙额道：“皇上取笑奴才，就因为奴才从小被人挑去了畅音阁学曲儿，宫中的姐妹无不戏谑嘲笑。”
乾坤吻过宁妃雪白的脸，只觉得满鼻子里涌了一股浓郁的甜香，便道：“谁敢嘲笑你呀？你素来喜欢淡妆，怎么今儿脸上像敷了一层细粉，这样甜香醉人？”
宁妃笑着抚了腮边红晕，柔和地宛如一池春波，道：“皇上口鼻好灵！奴才托叔叔买的脂粉，听说是扬州来的，香滑润泽，芳气袭人，皇上喜欢闻么？”
乾坤伸手轻轻抚摸，手指上沾染了一层粉，似红似白，暗香交叠，笑道：“喜欢闻！这味道仿佛棠梨叶落胭脂色，清香迎鼻。”
宁妃且说且笑，双颊香腮上透出了几许淡色的红晕，如一层晚霞弥散，眉眼之间都是淡淡的芙蓉浅红，明眸璀璨，顾盼生姿。
宁妃笑意清清，静坐在暖阁，日光将明纸染成银白的霜雪颜色，相顾无言，只有缱绻的温柔与笑意，坐的久了身子便累，宁妃素来热爱闲情乐趣，便静静伏在绷架上一针一针将五彩斑斓的丝线绣在暗色绢子上，绣出玲珑剔透的山水花蝶，草燕纷飞。
殿里静极了，只能听到蜡烛的微响和镂空雕梅花炭盆里煤火清脆的燃烧声，宁妃抚着坎肩上绣样别致的丹雀，剜眸道：“皇上耳边有香气，想是丽姐姐来了。”
乾坤脸上的风流俊逸化作了绵绵的笑，道：“鼻子好灵！她是抱着十一皇子来过，这天寒地冻的非要跳舞，真是好笑！”
宁妃抖着手腕上缠绕的鎏银镯子，便轻嗤噘嘴，道：“丽姐姐争宠的手段，向来数一数二！”
乾坤笑着逗趣她一眼，语气愈发诡诈刁滑，道：“吃醋了么？”
宁妃悻悻起身伏在乾坤臂弯处，暗暗垂泪，啜泣道：“听说皇上宠幸四郡王，读书、习字、历史、策问、诗词、歌赋、骑射、武术，日日过问，皇上偏心！”
乾坤疑上眉梢，便含了一分澹澹的笑色，道：“为何偏心？这四郡王勤学苦读，又聪明能干，小孩子家好学，宁妃也要计较么？”
宁妃娇柔抚胸，迎着泪光闪闪犹如汪汪春潮，道：“四郡王是好，也不及五皇子，五皇子从前可是得孝顺皇后抚养，论聪慧伶俐不输四郡王。”
乾坤揽过宁妃柔细的腰骨，齿上带着狡黠之笑，道：“好！依你说我该如何宠幸五皇子？是封为郡王？还是封为亲王？”
宁妃面色旖旎，却十分做作，便笑着推了推乾坤的手，道：“皇上就是偏心，大皇子那个不孝孩子只因救了一次圣驾，便超拨为郡王，五皇子也救了驾，皇上不仅没安抚诰赏，也没封王授爵，可怜奴才母子娘家无人，不能在朝上效力。”
乾坤陡然一惊，脸色微微发白，便咳嗽了一声，道：“好了，青天白日的说这些话做什么？五皇子还小，没有封郡自是没有封郡的道理，从古至今，加官授爵都是依靠军功政赏，功绩德喜贡，有一样即可册封郡王，不是皇父的怜惜悯爱！”
宁妃端了端头上孔雀枝珐琅金彩蜻蜓簪鬓，眼眸娇怯荡漾着一波碧江涟漪，道：“奴才知罪，奴才虽然育下二子，到底不如旁人，奴才只愿百年之后能够随子分封出宫，青灯古佛了此残生。”
乾坤握着宁妃的手沁了一层薄薄的汗，只捏着她的软细两肩，笑道：“好了，你也不必伤怀，等五皇子大了，我会封他爵位的。”
宁妃掩鼻拭泪，轻抚着娇艳两腮蕴上的云蒸霞蔚，道：“皇上能怜惜奴才母子，奴才便知足了。”
乾坤笑着放下朱笔，注目着她梨花落雨的面庞，婉声道：“都是我的孩子，我能不怜惜么？五皇子太小，若早早封为郡王，只怕不妥。”
殿内九鹤飞花铜漏声滴滴清晰，杯盏茶碗中茶烟氤氲逐渐凉了一凉，宁妃依偎在乾坤的怀中，侧耳听着窗外风动松竹，雪落房檐的婆娑冷寂之声，心里便生了几分温和安宁。
到了乾坤十四年的正月，太医搭脉皇后再度有娠，中宫有喜，乾坤格外高兴，赏了皇后一件赤金白象添子雕件、一件紫檀玛瑙佛手花掸、一件汝窑仙桃献寿白瓷、一件粉彩镂空转心瓶，件件金灿华丽，富埒陶白，透光透影，巧夺天工。
二月初一，初下小雪，待晌午时阳光沐浴尚有一点融化，长街的甬路上些许还残留着一层层薄冰，踩上去发出咯吱咯吱响声，这一日晌午风雪初定，乾坤带着宁妃、勋妃进来，他搓着手一笑，道：“到了二月竟还下了场小雪，雪化气寒，外头好冷，皇后这儿倒暖和些许。”
皇后自有娠以来，身子困倦懒怠，她靠在炕边闭目养息，听御驾前来忙起身肃了礼，乾坤里穿一件湖蓝色六福纹绣滚襟坎肩，外披一件深墨色貂毛大氅，领上绣了一排东珠纽子，颗颗有拇指大小，十分华贵耀眼。
宁妃穿了一身金红色滚千瓣冬梅鼠毛斗篷，勋妃穿了一身竹叶色印菡萏青叶兔毛斗篷，一红一绿，一清一艳，迎着瑞雪纷纷，格外娇俏动人。
皇后命蕊桂、秋荻奉上茶点水果，笑道：“今儿倒巧了，皇上兴致颇浓，怎也唤了宁妹妹、勋妹妹？”
乾坤立在熏笼旁烤着手，笑道：“明儿是二月二，先去太庙祈了福，回来又路过皇子所，瞧了十一皇子、十二皇子、七公主，偏巧见了宁妃、勋妃二人，就唤过一起来看看你。”
皇后容光微亮，忙舒颜一笑，抚着隆起的肚子，道：“几位皇子近来可好？听说七公主长得活泼可爱，颇有端庄公主当年风范。”
宁妃盈然娇柔，福了一礼，道：“多谢皇后主儿惦记，端恪公主模样周整，到底不比端惠公主养在皇后主儿膝下教导，冰雪可爱，伶俐过人。”
皇后绾了绾头边碎发，笑道：“公主得皇上恩眷，才出落得懂事有礼，便如八皇子、十二皇子乃是两位妹妹所生，自是粉妆玉琢，玲珑剔透。”
宁妃笑意盈盈，娉婷施礼，道：“公主素日最想皇上了，非要奴才日日抱至御前，才不哭不闹。”
乾坤唇上的粲然笑意停驻阑珊，便瞥过头凝视了一眼，道：“黄口小儿哪懂大人之意？非至七八岁才知父母之情，宁妃多舌了。”
宁妃忙掩了掩唇，讪讪低了头，退在一侧的紫檀玛瑙佛手花掸旁，温和不言，乾坤粉面含春，眉心微挑，笑道：“襁褓婴儿，瞧不出头尾，瑞殷今年四岁了，朕已经派人将他接到上书房学习。”
皇后神色急促，有些担忧，道：“只是瑞殷年前患了风疾，身子单薄，不如添些人手候在身边服侍？”
乾坤神色淡然，只是鬓丰俊采，温柔带笑，道：“也好！不过男孩子必先苦心志，劳筋骨，饿体肤，才能动心忍性，曾益其所不能。”
皇后握了握乾坤的手，轻声道：“嗻，瑞殷那孩子岁数小，在书房里大概怕生，奴才把翠竺指过去照顾瑞殷可好？”
乾坤不觉唇齿含笑，便抚摸着皇后的手背，道：“多了人手反而束手束脚，皇后静心养胎，这些事不必操心，快两个月了，御医怎么说？是男胎还是女胎？”
皇后很少这般温柔爱娇，一扫素日清冷，便道：“皇上着急了？太医言为时尚早，非至五、六个月有娠之像时，才能分辨五形，断出男女。”
勋妃仔细瞧了瞧，扶着鬓上的鎏银杏叶蝉鬓钗，道：“奴才拙见，皇后主儿肚子圆润，喜进酸甜瓜果，八成像是男婴。”
乾坤的眼中闪过一丝欣然，他攥着皇后的十指，笑道：“真的么？皇后真的喜酸喜甜么？若是如此，当真是男婴了。”
蕊桂笑纹丝丝挂在脸上，忙奉过一碟果盘，道：“主儿平日喜欢酸杏、苹果、酸枣一些，那辣的倒不怎么吃。”
皇后脸上含了几分疼惜与娇宠，颔了颔首，道：“奴才不敢浑说，一切但听御医断言。”
乾坤抚掌微笑，喜上眉梢，忙扬声传耳，道：“李长安，吩咐内务府将今春的苹果、橘子、山楂、芦柑一律送到皇后宫中。”
皇后摇曳着髻上珠饰，忙抿唇谢恩，乾坤略略点头，道：“皇后若嫌天冷，可吩咐惜薪司添一些炭火熏着。”
皇后倚在枕边的一块如意旁，清婉垂睫，道：“是，奴才已经安排了，这几日虽是立春，却倒了春寒，皇上的暖阁也要有炭火烘一烘才好。”
乾坤眉角含着清淡的笑纹，只是笑纹中略略带了哀愁轻怨，道：“已经烘过了！这些日子京城冷，江浙一带更冷，昨儿有折子来报今年的庄稼耕种要晚近一个月，只因天气严寒，不少人家已无米下锅，碗底朝天。”
勋妃静静垂立一旁，抚腮思忖，道：“奴才记得阿玛说过，每年的三月苏州、杭州便是杂花生树，春满人间了。”
秋檀取过一件灰鼠色织金大氅披在皇后肩旁，皇后便凝神心想，道：“料峭春寒，雪虐风饕，奴才愿意将皇后年例银一千两折了五百两，为皇上开设粥棚，赈济灾民。”
乾坤眉开眼笑，笑容可掬，赞许道：“皇后持家有道，以身作则，果然贤惠！”
宁妃面带为难不忿之色，只与勋妃屈膝甩帕，道：“奴才愿追随皇后主儿折银赈灾。”
乾坤喜眉笑目，盈了一脸的欢悦之意，道：“好！宁妃、勋妃果然识大体！既然皇后首肯，那便传旨六宫，嫔位之上一律折银减半开设粥铺，赈灾济贫！”
宁妃见乾坤如此珍爱皇后，亦不觉与顺喜相视瞠目，皇后也无畏惧介怀之色，只是斜坐一旁，和婉微笑，颔首谢恩。
乾坤行至咸福宫门外，宁妃撑着一把象牙伞柄镂刻花卉纹雪伞，行礼笑道：“回皇上，奴才着人煮了一壶雪蛤银耳枸杞羹，这会儿功夫想是雪蛤炖得烂透了，这入春乏困，皇上口燥，不如去钟粹宫，奴才再为皇上唱一曲《长生殿》。”
冷风扑面，吹着斗篷上柔软的细毛，勋妃扬着纤纤玉指揉额抚鬓，似花叶颤枝袅娜摇摇，道：“回皇上，奴才在承乾宫为皇上备了清粥小菜，奴才心想，皇上素爱简朴，那粥里只掺了些许金黄小米，佐了几碟小菜，也不忘皇上勤俭六宫之心。”
乾坤携了勋妃的手并肩同行，他望着勋妃繁密的珠翠发饰，不觉一笑，道：“这雨雪霏霏，《长生殿》怕是不合时宜，天儿冷了不听也罢，勋妃备了小菜，若不食，岂不是浪费了？”
勋妃雍容和婉，轻轻颔首，便挽住乾坤的手臂，乾坤握住勋妃挽着的手，十指交握，低声道：“宁妃跪安吧，朕明儿再去瞧你。”
宁妃容色顿时阴郁，勉强笑了一笑，屈膝道：“奴才恭送皇上圣安了。”
乾坤连头也没回瞧她，只挽着勋妃的手，语气温柔沉沉，道：“这么久了手冷不冷？回去了换一件紫红色琵琶襟绣花纱裙，朕喜欢你穿红色的样子，十分妩媚。”
勋妃紧了紧竹叶色斗篷，那斗篷上绣花勾叶，栩栩如生，愈发衬得她玉容冰冷，白皙娇艳，笑道：“嗻，奴才遵旨，只要皇上喜欢，奴才穿什么都好。”
乾坤拢过浑身娇柔无力的勋妃，替她挡着身前的寒风夹雪，二人相视一笑，柔情连连。
宁妃望着勋妃娇柔滴滴地依偎在乾坤怀中，远走之后她冷下了脸，一边瞧着雪中红梅的景致，一边冷冷清笑，道：“勋妃这个蹄子，事事都抢在我前头，那壶雪蛤银耳枸杞羹算是白费力气了。”