皇后从咸福宫出来，一路顺着蜿蜒曲径，绿荫垂花处走来，才穿过一排蔷薇花架下，却见宁妃纤纤走过，便福礼道：“皇后主儿清安万福。”
皇后持一把轻巧纨扇，素白扇面，勾叶芙蕖，泥金花样，用的是碧玉镂花骨柄坠着，笑道：“宁妃，这个时辰可是从养心殿过来？”
宁妃敷在颊上的胭脂，衬得她面色润泽，若桃花朵朵盛开，她抚鬓请安，道：“是，皇后主儿耳聪目慧，一眼就能瞥见。”
皇后清淡一笑，举过扇柄坠子有一搭没一搭的扇，她闭目轻嗅，不觉蹙眉，道：“不是我一眼能瞥见，你去养心殿是所为何事？是奉汤还是添盅？难不成是玟贵人之事么？”
宁妃手卷一柄白玉绣金鱼扇子，朝着皇后虽然温婉轻笑，却含恨带怒，忙举扇障面，道：“奴才在皇后眼中难道是厨子出身？皇上极恨贪官，且贪墨受贿之人本就该死，皇后主儿之意是不该么？还是要替玟贵人那个孽障求情？”
皇后面上的笑乍然一停，连手握的纨扇都撂给了蕊桂，低眸道：“玟贵人娘家一事尚未作出定论，宁妃还是三缄其口吧，免得风大刮了你的巧舌。”
宁妃颦起一双丹凤妙目，她紫粉色的纱裙透过一种芳香，愈发盈盈满袖，扑面而来，道：“皇上一贯刚直不阿，想必定要严明执法，不徇私情，才可上慰天恩，下抚黎民，皇后主儿想来也如此吧。”
皇后侧目对她，比起宁妃的柔怯娇韵，更添雍容气度，笃定道：“必然，我与皇上一体同心，我相信皇上会秉公执法，不会冤枉好人，也决计不会轻纵坏人。”
宁妃一面扇风，一面若带桃花含笑，婉和道：“是，皇后主儿您说得是，皇上自然严于律己，宽以待人，即便有人想伸手扯一扯，皇上也不愿再见她狰狞面孔。”
皇后挑眉一动，伴着她婉顺的容色愈加凌厉，道：“宁妃这话是说给我听么？天子厚德威重，断然不会错信于人，难道在宁妃心中皇上是横行奡桀、暴戾恣睢之人么？”
宁妃矍然一惊，吓得她敛眉低气，屏息道：“奴才不敢！奴才……奴才不过随口一言，并非置喙天子之威。”
皇后不愿见她柔怯娇懦的脸庞，只拨着襟上一串东珠压衽，道：“好歹你也是五皇子之母，却这样不知规矩，这要是被仁后知道了，也是不会饶过你的。”
宁妃注目着皇后冷厉的眸光，她眉心凛凛，惊奇道：“皇后主儿之意是要用刑了？”
皇后和颜悦色地看着她，眼色愈发温顺清静，道：“皇上尚未查清玟贵人父亲一案，你却造谣生事，暗自诽谤，质疑圣上仁威，究竟是何居心？还是你与丽贵妃串通暗合？想置郭氏一族于死地么？”
宁妃顿时手慌脚乱，茫然失措，她敛起衣裙，盈盈屈膝，道：“奴才不敢！皇后主儿错怪奴才！奴才不敢与丽贵妃牵扯，奴才是冤枉的，奴才与玟妹妹一族非亲非故，奴才只盼着玟妹妹父亲沉冤昭雪，洗去冤屈呢。”
皇后清婉地抬目于她，语气却如冰霜冷酷，道：“既然如此，你就少在这惺惺作态，回去！”
宁妃怒目圆睁，隐隐含怨，却强忍着一肚子的气施了礼，皇后不愿再见她，只冷冷地瞥视向她，骤戾地剜了一眼。
宁妃怒视急急，暗眉颦蹙，崔万海低着头，小心地觑着宁妃脸色，赔笑道：“宁主儿别气了，这皇后毕竟是中宫，说话强势一些在所难免，您还是小心些吧，这六宫皇后眼线多，趁早回吧。”
宁妃气得珠花乱颤，翠翘摇曳，她面色蜡黄，眉目倒立，狠狠攥着崔万海的衣袖，道：“皇后竟然想对我用刑？真是放肆！皇后比孝顺皇后还要跋扈，动不动就沉下脸训斥人。”
崔万海使劲儿摇头，道：“您位份低些，忍忍气吧，一来皇后手腕凌厉，二来人家是中宫，有点规矩脾气也该如此。”
宁妃怒不可遏，她用力摇着扇子扇风，道：“真瞧着我家世低微，动不动就拿我撒气，常板着一张脸呵斥旁人，好像整个燕蓟城的人都欠她的！”
崔万海轻嘘口气，低低道：“宁主儿您小心些吧，皇后正得势，何苦犯这个嫌呢。”
蓉桂尾随在宁妃一侧，浅笑道：“那这事……宁主儿是不是还要推波助澜一下？”
宁妃笑得咬牙切齿，面孔狰狞，她骤然停下脚步，狠厉般横过一眼，怒道：“你以为我会惧怕皇后？丽贵妃的父兄叨住了这口，趁着这股劲儿就不会放开，玟贵人这个无用的东西，早死晚死就是了。”
崔万海敛眉微挑，垂头道：“说来这个玟贵人早就失宠了，丽主儿为何偏偏咬住不放呢？”
宁妃手抚衣襟上满绣的兰花，揉腮道：“还不是她的父亲一直与皇后阿玛交好，丽姐姐一时生气，才痛下杀手。”
于是皇后脚步极快，匆匆扶了李长安的手迈上台阶，李长安垂手引了东书房，轻声道：“皇后主儿，议政廷臣刚走不久，皇上像是动了肝火，您言语上仔细些，千万别惹了皇上动气。”
皇后顿时警觉，便道：“都说了什么？”
李长安环顾四周，他压了极低的声音，道：“像是三郡王、四郡王出征漠西一事，还有……还有玟主儿父亲受贿赂一事，富保大人义正言辞，一力恳请皇上处死其父兄，族人……”
见他说话吞吞吐吐，欲言又止，皇后忙停下脚步，转眸道：“族人如何？”
李长安叹息了口气，道：“族人一律流放岭南。”
皇后勉强止泪，眉心上的桃花蘸红轻盈一跳，道：“岭南远隔京城，荒凉瘴疠，叠山险峻，更是蚊蚁肆虐，湿热难忍，就是常人都难以生存，皇上为何如此狠心？”
李长安不忍便眉头紧锁，道：“是富保大人一再央求，想必也是丽贵妃的主意。”
皇后闭目沉思许久，待她推门入殿时，乾坤拨着扇柄下的流苏举目一望，他连头也不抬，道：“皇后什么时候来的？”
皇后瞥一眼御桌上堆积似山的奏折，脸上全无涟漪波澜，垂首道：“皇上圣安万福，奴才来之时，皇上正在批折子，奴才不敢叨扰皇上清净。”
皇后的面色如中秋朗月，清和谦逊，泰然自若，便平缓扬眉，笑道：“政务繁冗，这奏折多得如山一般，皇上也该注意身子，万勿忧心。”
乾坤对着皇后清和娓娓的笑，神色便愈加温文肃穆，他突然轻咳了一声，瞥道：“皇后轻易不来养心殿请安，这次来，想来是有事吧。”
皇后展眉与乾坤相视而望，她的容色婉顺却显得十分清寒，道：“皇上说笑了，奴才日常来叩安问好，能有什么事？为的不过是琐碎的杂事来叨扰清听。”
乾坤的口气却似寒冷一般生硬，粗暴道：“能有什么杂事？皇后近来是听说了玟贵人父亲一事么？”
皇后凄然抬首，衽上串串东珠玲玲作响，道：“奴才不敢隐瞒，玟妹妹是来求过奴才搭救其父，只是奴才心犹豫而狐疑兮，欲自适而不可。不知道的事情，奴才不敢妄做决断。”
有片刻难堪的安静，安静得像一汪沉潭积水，不见涟漪，令人窒息，乾坤手握一支岫岩青玉狼毫，沉声道：“皇后想听什么？”
皇后端庄的面色上浮现阵阵迟疑和无奈，道：“奴才能听什么？皇上多心了，这圣主仁君处置政务往往刚柔相济，不使一人含冤枉死，皇上践祚多年，平定四海，驯服天下，河清海晏，物阜人熙，人人必得感皇恩浩荡，政治清明。”
乾坤手上捻动着墨绿佛珠，那佛珠发出沙沙摩挲的声音，在沉静悠绵的殿中十分静谧寂寥，道：“皇后的意思是着我重新查明郭跃山之事？富保已将他行贿受赂的证据交由内阁处置，且人证物证俱在，实在不算冤枉了他。”
皇后仍然恳求，那怒急匆匆牵动着鬓旁珠翠和衣裙下的流苏娉婷轻颤，道：“皇上！奴才之意是不许错信，也不容放过！”
乾坤挑眉一动，略略沉色，道：“好了皇后！郭跃山一事与六宫妇人毫无干系，你虽身为皇后，却也不必在此多费口舌了，至于那个玟贵人，朕已思虑周全，她父亲贪墨受贿，朕不想将她赐死，会责令她好好思过。”
皇后的焦躁显在脸上，她一手托着小腹，一手扶额揉臂，道：“皇上此举是不是不妥？玟妹妹一事仅凭丽贵妃阿玛一面之词就妄言断定，是否……”
但见乾坤不可置否，他的面色如墨，阴沉郁郁仿若远方低云，雷雨滂沱，晓雾不散，皇后的容光从娇艳如轻霞中微带一丝苍白，便道：“多余的话，奴才也不想辩驳，只是玟妹妹侍奉圣驾多年，从未有过过错，皇上是否对她网开一面。”
乾坤的话在耳边冷冷响起，他含着粗戾的怨怼口气，道：“算了！当年珍妃之父、之叔犯下滔天罪行，她也没苟且偷生，仍旧选择慷慨负死。”
皇后只凝神远思，道：“皇上之意是殉死玟贵人了？珍妃的事儿怎能与玟妹妹相比。”
乾坤的暴怒随着他的语气严厉而倾泻直下，冷漠得如严冬冰霜一样彻骨，道：“皇后是何意？你这般替郭氏一族进言，不外乎是你阿玛毓彰与她父亲昔年同窗交好，为着这么一点微末情谊，皇后竟然不顾身孕，纡尊降贵，替人张嘴求情，皇后如此做，是不是有失体统规矩？”
乾坤说这话极为蹊跷，皇后砰然心惊，却只含着三分柔婉笑色，道：“皇上，奴才此举为的是六宫祥和，不使玟妹妹之父含冤而死，而使玟妹妹伤心欲绝，无辜受累，是奴才之父与她之父早年交好，但奴才断断不会为了私交情谊而徇私枉法，营私舞弊。”
乾坤暴躁扬眉，他鼻喘粗气，怒气一挥，轻哼道：“那么你替罪臣罪妇求情又是所为何？你阿玛承恩公连上两道折子为郭跃山担保，从前党派之争时，他能清保自身，不陷沼潭，如今为了这个人，他却陈情上书劝谏朕重审此事。”
皇后悲苦难抑，她舌底的怨恨喷薄欲出，便仰头迫视着他的灼灼目光，道：“皇上是什么意思？是怀疑郭跃山与奴才阿玛沆瀣一气么？外面的事情诡谲多变，奴才不愿想也不愿见，好了，这件事说来与佟佳一族实在无牵连，奴才不想为此事而与皇上冲突龃龉，奴才跪安。”
乾坤颤栗的两指愤怒轻挥，他的语气愈发冷淡凝重，道：“皇后既然要跪安，那就好好静心安胎，这种事不必叨扰清耳，免得惊了皇后胎气。”
皇后的心中生出叠叠心酸悲苦，那酸涩之意立涌心头，旋即脸色雪白，颦颦皱眉，她强忍着丝丝腹痛紧紧搀住蕊桂的手，缓缓迈开了步，才跨过朱红门槛便见李长安行色匆匆，慌乱地欠了一礼。
乾坤豫然不悦，立刻轩眉陡扬，李长安定住心神，道：“回皇上，刚刚玟主儿身边的秋蛾请旨，说玟主儿为力争其父清白，已……已……已剜心明志而殁。”
乾坤霍然站起，骇然惊色，道：“什么？”
皇后惊得瘫坐在地，幸好有赵得海、蕊桂将她扶起抱住，才不至惊厥滑胎，待平定了心神，吓得皇后得闻死讯瞬间哽咽痛哭，悲伤流涕。
乾坤愤然怒起，拍案惊异，道：“这个贱人竟然剜心明志？她是要向朕痛诉她的委屈么？”
李长安的目光不敢直视乾坤，只颤颤巍巍地埋着头，道：“回皇上，玟主儿跪在殿外磕头许久，听……听得皇上与皇后主儿争辩，不知为何突然跑回宫，谁料……谁料她竟然……”
乾坤气愤与愠色交叠，一怒之下将一盏，道：“这个混账东西！嫔妃自裁乃是大罪，她入宫多年，竟然不知规矩？剜心明志，她是想效仿姜王后剜目炮烙么？”
皇后泪雨哽咽，她捶胸顿足，泣不成声，道：“皇上！玟贵人已经惨死，但请皇上慎重查清她父亲一事！”
乾坤的目光有些疑虑，更加不觉厌烦，道：“不必查了！该死就死吧。”
皇后引袖哀求，愈发凄苦，道：“皇上！玟妹妹殉死，但请皇上顾念旧情，彻查她父亲一事吧，也算是宽慰玟妹妹之心。”
乾坤见皇后怜悯哀叹便于心不忍，他侧臂伸手扶起，道：“这件事证据确凿，即便有冤屈，朕心中也有分寸，皇后不必说了，你怀有身孕，实在不必犯险求情，皇后啊，唯一要紧的事就是你腹中龙裔，旁的风言乱语不听也罢，顺喜，送皇后回宫安心养胎。”
待顺喜送回皇后到咸福宫歇息后，他像一阵风似的刮竟到了景仁宫，此时的中殿内芙蓉盛开，芍药怒放，丽贵妃倚在窗前的朱红漆木杆旁饮茶沉思，她一手托着鲜花花瓣，一手低首拨琴，传来阵阵清妩婉转。
顺喜一面轻轻捶敲着丽贵妃双足，一面舔着舌头赔笑，道：“皇后从养心殿出来，当时就不悦沉下脸，看这样子像是动了大气。”
丽贵妃露出一痕光洁贝齿，颦笑道：“气得她腹中胎儿滑下来才好呢。”
嫤贵人笑着端茶，她本就是见风使舵的人，如今更是依附丽贵妃，便扬眉掩腮，道：“那皇后主儿岂不是更气了？这玟贵人也不知给了皇后主儿多少好处，让皇后主儿不顾风险这般袒护她。”
顺喜笑得狰狞可怖，越发谄媚，道：“玟贵人这个邋遢货色，竟然敢跑到御前剜心明志！平常真是小瞧了她。”
丽贵妃将手托的芍药花瓣骤然一掀，那花瓣纷纷凋落如纷飞的蝶，道：“死了就死了，这个孽障不死，左右我也会让她死。”
璘常在蹙起一弯乌黑眉毛，噘嘴道：“只是皇上这几日都宠着洁常在那个贱婢，也不知皇上喜欢她什么，论容貌长得一般，论才艺，宫中的姐姐们谁不会弹上一曲，真是奇怪。”
章廷海便忙着眉开眼笑，格外迎合，道：“可不是嘛，奴才昨儿路过建福宫，一眼瞥见她的长相，冰脸冷面的，实在不如璘主儿热络。”
璘常在轻轻撇着丰艳唇瓣，骄矜滴滴，道：“还不是洁常在仗着她阿玛在朝中为官，一劲儿地猖狂，丽姐姐，您可要替奴才做主，收拾了那洁常在。”
丽贵妃顿时气恼交加，只含着一色清丽淡笑，道：“好了妹妹，这不才能缓过劲儿，谁叫你在皇上、皇后跟前取巧争宠呢，皇后主儿眼里可不容沙子，当日的珍妃、荣妃哪一个不是命丧她手？”