说笑着，闻听从湖旁的一树姹紫嫣红下，引来声声清艳戏词，那是一把柔婉艳绝的女声，如黄莺交颈咿唱，似雏凤引吭清啼，林籁泉韵，响遏行云。袅袅余音间且艳且悲，如悲如喜，如泣如诉；绵绵幽婉处玉润珠圆，清澈飞扬，不禁使人清耳悦心，沁人肺腑。
乾坤与众人似乎听得入神，便停下手握的酒樽，静静凝神，侧耳聆听，那声音缠绵悱恻，鼻尖轻嗅到一阵极细的香风，像是从繁花似锦处隐约传来，柔曼道：“春色撩人自消遣，深闺喜得片时闲，香尘芳径过庭院，呖呖鹦鹉巧笑言，落花流水愁无限，羞对鹦鹉把心事传。看小姐红晕上粉面，红娘心中这才了然。只道她守礼无邪念，款款的深情流露在眉间。脉脉含羞一旁站，这样的娇态我见犹怜。罢罢罢哪顾得受牵连，成全他们的好姻缘。”
这歌声倒是入情入景，清亮到众人忍不住凝神贴耳，陶醉歌中，几位年幼的皇子虽小，却也止了笑闹，聚精会神地听唱着，连碗中的奶羹都不愿再饮了。那柔婉的音色抑扬顿挫，字正腔圆，似凤凰泣露，莺燕呢喃，即便春波缓漾，暑热徐徐，她的声音依然若朝露润面，温婉不尽，一咏三叹，格外入耳。
只闻其声却不见其人，乾坤张目远望，未曾瞥见一人之影，唯有湖面平静，涟漪低缓，芳草郁郁，莲叶蓊蓊，沐浴着绿汀水香的碧波浩瀚中。
忽然倏地鸟翼振翅一响，一叶莲舟从溪流湍急处潺潺划出，两个身影苗条的女子各自手持一柄莲花遮掩玉面，那小舟上堆满莲藕莲叶，足足有半人多高，再荡漾水波，浅浅划近时，恰有一身娇红色衣衫的女子俏俏盈盈站在晓风中，她颜丹鬓绿，丰容盛鬋，浑身更珠翠萦绕，光净娇艳，宛若莲蕊中一点积卷丝瓣，娇红艳韵。
皇后、勋妃隐隐约约听得十分耳熟，心中更是知晓是谁婉转哼唱，皇后撂下茶盅，转首便见乾坤的脸庞绽放出清爽柔和的笑，且止不住地抚掌叫好，击节赞赏。
待莲舟顺着水流划近，那人才露出玉面，她轻启唇角，现出一排银牙贝齿，便忸怩腰肢，扬目甩袖，道：“却听盼佳期数不尽黄昏清旦，还有个痴情种废寝忘餐。非是我愿意去传书递简，有情人成眷属不羡神仙。叫张生隐藏在棋盘之下，我步步行来你步步爬。放大胆忍气吞声休害怕，这件事倒叫我心乱如麻，这也算是一段风流佳话，听号令且莫要惊动了她。”
才曼妙唱罢，乾坤不觉轻轻击掌喝彩，顺手抛过去一朵红莲投入她怀中，笑道：“还不快让朕瞧瞧你是谁么？”
勋妃举起手中的酒盏，抿唇进了一口酒，俳笑道：“不必瞧了，这样的醉人歌喉想是宁姐姐了。”
乾坤冁然而笑，轻缓地摇了摇首，便招手召唤着红莲入怀的女子走近，只见她掀开雪色面纱，清许扬眸，恭顺施礼，便是瑶池夭桃，云霄娇杏也难以如她一般领如蝤蛴，齿如瓠犀，霞姿月韵，温柔美貌。
宁妃挽起轻盈娇娜的衣裙，柔柔糯糯地作了一礼，道：“恭请皇上圣安，仁后、皇后清安。”
乾坤不觉眉眼舒悦，他的笑意若林荫下缕缕滴湿的微雨，清凉却不燥热，便抚掌招手唤她过来，道：“快起身吧，这出戏唱得这么好，一定练习了许久，朕记得你擅唱清曲、秦腔、淮戏，这出是？”
宁妃低低垂下娇怯含羞的脸庞，腮边现出两波桃花似的梨涡，道：“回皇上话，奴才唱的这出叫平戏，是奴才新习的，这不赶上十三皇子满月特意唱来，恭贺十三皇子新喜。”
皇后不动声色，只抚着鬓下一簇珠翠，道：“宁妹妹有心了，妹妹不顾暑热炎炎，唱这些油腔滑调，偏讨皇上喜欢，也真难为了。”
勋妃鬓上饰的一簇珊瑚红宝，伴着她的笑声连连摇曳出绚丽的光，道：“这曲儿虽情肠款曲，温婉动人，可这调中尽是情情爱爱之词，皇上天纵英明，这样的东西许是不中听吧。”
宁妃低眉顺眼的眸色中略带着几分惶恐局促，便怜惜地望了乾坤一眼，随后立时屈膝，道：“奴才一时惶恐！请皇上恕罪！”
乾坤却摇曳着织锦团花的袖旁，笑着与众人举杯相敬，道：“好了！挑这些刺做什么？这人亦清爽，歌儿也好听，今儿朕心甚悦，唱什么都无妨。”
仁后的十指一直打着节拍，她容色舒缓，便啧啧称赞，道：“宁妃素来爱唱曲儿，刚才一出戏，比宫中歌伎唱得还好。”
宁妃忙福身抚襟，盈盈伫立，她那眉心中点蘸的一簇桃花跳着浮光跃金的璀璨，很有几分妩媚秋月，春恨啼红的模样，道：“谢仁后金口，奴才侍候皇上多年，不能替皇上分忧，已然深觉惭愧，今儿能逗得皇上、仁后一笑，奴才便无憾了。”
皇后端起一盅新酿醇酒仰脖饮尽，她本不胜酒力，那微醺双腮竟像晕染了叠叠红霞一样，浅笑道：“洁妹妹身子不利落，还不能伺候圣驾，为着皇上舒怀，宁妹妹此举，倒能安抚皇上眷宠之意。”
仁后拿过一叶金黄色绣富贵牡丹团扇缓慢摇风，笑道：“皇帝身边的人也不多，难得有活泼的人在跟前侍候，倒也好些，一来宽身心之倦，二来解案牍之苦。”
乾坤忙点头应允，举杯敬酒，皇后颔首抚鬓，笑言凝伫，道：“嗻，奴才也是这样想的，所以排了年轻的妹妹侍候。”
仁后轻含了一缕薄笑，颊上像是生了丝丝倦累之色，便道：“皇后还算尽心，知道什么该做，什么不该做，好了，到了下午，这儿也热了，摆驾回去吧。”
一阵环佩玲珑，相贺谢恩间，但见仁后的明黄色绣凤仪仗才渐渐远去，只留下嫔妃们陪伴乾坤歌舞娱乐，言笑晏晏。
乾坤夹过一碟菜肴递至皇后眼下，却循着柔和的清光落在宁妃的裙裾上，道：“凝儿，你若是嫌热，先到朕的身边坐坐？”
宁妃羞也是笑，笑也是羞，颦睫蹙眉处倒显得滴泪汪汪，楚楚可怜，乾坤愈见愈是怜爱心酸，更萌生了怜惜宠眷的心意。
恭嫔颇有几分诧异，便揶揄了几下脸颊，道：“凝儿？皇上甚少唤旁人的闺名，今儿许是被宁妃的曲儿迷住了吧。”
皇后也含着几许郁郁失色，捋了下鬓边垂的串串东珠，道：“高墙深院，侯门似海，宫闱的寂寥冷漠，哪能及得住余音绕梁的温柔呢。”
宁妃依依望着皇后的神色，目中隐约带有怨恨之色，忙用如花的笑靥掩映了下去，掬礼道：“十三皇子的容貌与皇后主儿极像，果然这母子一脉是最亲的。”
乾坤执过宁妃的双手，眼中皆是温润的笑色，道：“瑞悆、瑞懃、端恪长得也像你，像你一样的恭谨婉顺，朕记得你的妃位也有几年了，如今你替朕生儿育女，朕该好好褒奖你才是，传谕，宁妃伊尔佳氏晋贵妃。”
这一句话的几个字，却令众人举座皆惊，不过倒也意料之内，皇后率先起身，欠腰道：“恭喜皇上，恭贺宁妹妹。”
皇后瞥了一眼众人的眼色，但见璐贵人、璘常在的脸上挂满了嫉妒颜色，勋妃、恭嫔也只双眼对视，垂手不语。
正值下午日光毒辣，畅音阁的乐伎奉上风情别样的外域歌舞，引得喝彩不断，掌声四起，赞叹叫好之声此起彼伏，不绝于耳，待到一众歌舞乐伎逐渐散场之后，乾坤与宁贵妃仍旧笑意盈颊，眉眼妩春。
皇后越见乾坤与宁贵妃眉来眼去，便越胸闷有气，只匆匆施了一礼借着不胜酒力之意，领着一众嫔御先跪安下去了。
勋妃低眉浅笑，压抑着心中的悻悻不忿，道：“皇后主儿，这天儿热，您若心中肝火旺闷，便饮一些奴才新酿的梅子汤，生津止渴，祛热降燥是最好了。”
皇后拿洒金色绢子擦拭了唇，便笑着望向她，道：“从前竟不知你会做这个？先搁下吧，若是想喝了，便命人去倒。”
恭嫔跟在身后，替皇后正了下鎏金鸾凤篦梳钗，低声道：“今儿这一场戏，别出心裁，她也算值了。”
皇后拢着手臂深红暗花织锦袖，将一汪翡翠玉镯掩在怀中，轻嗤道：“那也没什么，伊尔佳氏出身低寒，从一个官女子一路忍辱负重，做小伏低，连生三子，才爬到今天的地位，这要是换做了旁人，殊不知斗死多少回了。”
勋妃新画的翠眉轻巧一挑，那纤翘细长的眉宇，伴着浅嫩的胭脂逐脸生辉，道：“继丽贵妃之后，宁贵妃也算实至名归了，看她儿女双全的样子，难不成也有如丽贵妃母子一般的心计？”
皇后轻抚着鬓上烧蓝凤钿旁簇簇珠翠，她一颦一动带着端庄清贵的笑靥，垂气道：“在宫中久了的人，都学会了演戏，能在想哭的时候笑，想笑的时候哭罢了。”
皇后心中凉薄了一阵，她默默回首，见宁贵妃依偎在乾坤怀中，笑声温柔，举止亲密，，身侧还有儿女成双结伴，湖上金光粼动，水波不兴，深红浅翠的莲花绿梗映照着潋滟柔泽，蓝天绵云，将一派繁花璀璨，歌舞太平都粉饰在了身后。
过了一夜的辗转难眠，皇后在卯时二刻艰难起身，她先由着一众丫鬟披衣漱口，洗脸篦发，又进了几碟清粥小菜，罢免了诸人问安，
只见秦世海、吕进祥领着一排太监齐齐整整地站满在了廊下，连一声大气都不敢喘，待皇后用过了膳，便见一对紫檀雕凤百宝嵌花鸟屏风后闪过一人影子，他恭敬施了大礼，赔笑道：“皇后主儿清安万福，奴才秦世海叩请皇后主儿圣安。”
秦世海一边说着话，一边挥手递上一本账簿，笑道：“回皇后主儿，这是上个月畅春园的开支，但请主儿清点。”
皇后只含笑颔首，却不答话，她才翻了两页便皱了眉，道：“我养胎的几个月，宫中花销竟不及丽贵妃一宫的，这东西六宫竟是她一人坐大，好像是她的天下。”
秦世海殷勤地赔着笑脸，舔舌道：“丽主儿的娘家肯使唤银子，丽主儿平日打赏又多，动不动就施赏恩赐，自然开支大了些。”
皇后转手合上了页，便微微进了口碧螺春，轻笑道：“拿着朝廷的银子收买人心，丽贵妃还真会算账呢。”
秋檀手持一柄明黄色红木刺绣桃花绢扇，那手势十分滞缓，轻摇着丝丝清晨微风，笑道：“是呢，这丽主儿素日穿戴明艳华贵，才她路过长街，那满鬓的珠翠格外耀眼，尤其是一对鎏金嵌南珠攒牡丹掐丝步摇，更是华光熠熠。”
皇后的双眼眯成一道细碎的缝，泄出一缕乖戾的光丝，道：“那步摇真戴在她的鬓上？”
秦世海垂手含笑，仍然恭谨着样子，道：“是呢，听说近来朝廷官员皆与赵亲王来往繁络，连明珠大人和新上任的耿为海副总管都攀附着她呢。”
皇后低忖着暗自思量，沉吟道：“耿为海？就是那个丽贵妃的远亲家奴么？”
秦世海忙点了头，赔笑道：“皇后主儿圣明，人嚣张得很，才攀上副总管的位子，就开始挤兑人。”
皇后轻闭着眼，愈加慢摇着一叶浅蓝色牡丹花蝶团扇，缓缓道：“是么？秦公公主持事务多年，一向圆滑，你去把账簿端给皇上瞧瞧，该怎么说不必我教你吧，”
那一日的午后，暑热正盛，夏风初热，皇后乘着一顶泥凤鸾金的肩舆气色恹恹地从寿萱春永回来，却见长街上慢悠悠驶来一顶描花绘凤小轿，身后随着一行宫女太监，上面端坐着一位风姿绰约，妩媚万千的艳烈美人。
皇后一时看不清是谁，只好伸手停了下来，但见她满头鎏金珠翠，珐琅钗环，穿了一件玫瑰紫花叶勾丝的团锦刺绣纱裙，衣饰上绣着精细繁密的花纹和大镶大滚的勾滚边，越发衬得她浑身金宝琉璃，光华烨烨。
皇后放眼一望，不觉唇角轻笑，只垂眸拨着指上珐琅紫粉嵌米珠护甲，笑道：“我当是谁来了，原来是丽妹妹，丽妹妹这一身穿戴珠光宝气，晃得人都睁不开眼了。”
丽贵妃眸色微挑，梨涡浅荡，一手搭在高高隆起的小腹上，一手妩媚地抚摸双腮，似笑非笑的看着皇后，就是不肯走下肩舆轿辇起身行礼。
皇后素知她个性轻狂，又怎肯为一点小事而向她发作，只微微一笑，道：“几日不见，妹妹气色越发红润了，听说快生了吧。”
丽贵妃画着精致而艳烈的浓妆，耀目的烈日下丝毫不见美人迟暮之感，笑道：“谢皇后夸奖，奴才身怀有孕，足下酸软，不能走下轿辇为皇后屈膝请安，皇后宽宏，不会介怀吧。”
翠竺、秋檀愤愤不忍，但顾及着丽贵妃腹中有子，不比平常，更加阴云暗雨，愠色连连。皇后清淡含笑，嘴上却是不容人，道：“丽妹妹伺候圣上许久，盼了这么多年，好不容易又怀上了，别说是坐在轿辇上不肯下来，就是下来了，我也不便传妹妹行礼。”
丽贵妃脸色微微暗沉，忙换了一副娇艳柔娆的笑容，她迎着皇后清冷的目光，慢悠悠抚着肚子，傲然道：“皇后还算是识大体，妹妹才从瑞悊那回来，这孩子文武双全不消说，那骑马、射箭、摔跤样样精通，真是好孩子！”
皇后眸光一凛，便掐了手旁的一朵瑞香花把玩，那鲜妍的胭脂粉衬得她素手纤纤，十分袅娜，道：“四皇子能干，丽妹妹教导有方，梁亲王狷狂失宠，五皇子人小年幼，赵亲王一枝独秀，踌躇满志，这不正合丽妹妹心意么？”
丽贵妃贝齿轻露，娇俏一笑，道：“也是，梁亲王嘛，仗着立有军功便与荣妃生了这样谋害人的心思，活该他受死！这养儿养女，教导得好是芝兰玉树，锦绣前程，教导得不好是衣冠枭獍，一无所能。”
皇后只淡淡嗅着瑞香花，才和柔含笑，道：“嫔妃之中，丽妹妹的子女最多，自然深有体悟。”
丽贵妃这样说着，便用缂丝手绢掩住口鼻，作势欲呕，身后赶紧上来了几个丫鬟七手八脚替她打着扇子，抚胸的抚胸，拍背的拍背，端捧着痰盂，倾倒着茶水，忙作一团。