禧贵人抿了抿浅紫色暗花云纹斗篷上的香色流苏，她鬓上簪了红宝点翠，珍珠钿翘，一贯清秀的容颜更添了几许娇艳，笑吟吟道：“皇上赏我，是我腹中有龙裔，也是了，宁姐姐久不得皇上传召，怕是忘了圣意。”
宁贵妃妩媚清亮的双眼挑起凛冽冬寒，道：“就你怀过孩子，旁人没有怀过么？我连生三子，什么也见过，当年我侍候圣驾的时候，你还在咿呀吃奶，一个上供的玩意儿有什么好轻狂的。”
皇后扬起衣袖挥手打断，似在和悦着气色启唇，道：“好了，好好的说赏雪，宁妹妹怎么与禧妹妹拌起嘴来了，禧妹妹有着身孕，是不能生气的。”
宁贵妃上挑翠眉，一张桃花脸冷肃清戾，鄙视道：“眼皮浅的东西，仗着有孕便这般放肆大胆，跟谁没怀过孩子似的。”
皇后含着喜盈盈的颜色，嗔笑道：“罢了，其实你我姐妹一场，日常多见见，说说话多好，何必一见面就立眉竖眼的。”
皇后含笑饮了口茶，转眸便瞥见一身新贵打扮的曼答应，娇粉色的披裙和满头的首饰，刺绣的花纹和簇簇钗环，她有三分姿色，但在这繁花似锦的深宫中并不显眼，只是清丽入眼罢了。
皇后面含娇红，腮盈盼辉，和色道：“听说曼妹妹很得皇上恩宠，如今一看，长得是挺周整。”
曼答应慌忙地屈膝下跪，盈盈施礼，道：“谢皇后主儿夸奖。”
禧贵人的唇角微扬，带起一声恰如莺啼的笑，道：“听说妹妹新学了扇子舞供皇上清乐，妹妹多才多艺，真是难得。”
曼答应的脸上微微一惊，她忙要张嘴分辩，皇后，道：“妹妹从前是丽贵妃身边的人，模样俊俏，做事利索，她也肯放你侍候皇上，也不怕分了恩宠。”
曼答应淡雅的笑容一凝，略有些窘迫不适，道：“奴才不敢，是丽主儿抬举奴才，奴才才有幸伺候皇上一回。”
皇后见她软语温存，口齿清晰，一字一字如珠落玉盘，跟唱戏词一般娓娓动听，不由得怒气更盛，肃穆道：“既然有福能侍奉圣驾，人前人后便管住嘴巴，否则人前一套温柔软语人后一套两面三刀，表里不一，搬弄是非，你的嘴巴不让人戳穿了才怪。”
起先曼答应还能神色自如，慢慢地她的面色发白，身体也跟着微微颤抖起来，她轻薄的暖裙像一只缤纷的蝶乱眼迷离，皇后低头注视着她的神情，愈发恍若无事，仪态闲闲，道：“想必妹妹入宫短，没有听过璨贵人的故事吧，她与妹妹一样美貌动人，仗着皇上几分宠爱，企图对我不恭不顺，结果呢，还不是让我赏了一顿板子，听说她的腿都被慎刑司的人打断了，真是可怜，好好的年龄竟然落下了残疾，这辈子不死也难活了。”
曼答应听得神色愚滞，呆若木鸡，猛然听见皇后提起残疾，断骨几个字，双手竟然不自觉地乱抖，整个人不由自主地瘫软在椅背上，目光讷讷，手足无措。
宁贵妃略略抬高手臂似在想搀她一把，手却不动地愣在半空，不愿向前，道：“呦，曼妹妹这是怎么了？好好地怎么浑身颤抖了？”
皇后的笑越发柔和温顺，道：“曼妹妹一向得皇上欢心，她可不是犯上无知的人，许是我念起几句陈年往事，竟让妹妹多心了。”
赵得海含了一丝讥讽的笑，道：“皇后主儿才多心了，曼主儿理直气壮，也不是那些口无遮拦的奴才，能在皇上跟前说什么？皇后主儿万勿冤枉了曼主儿。”
曼答应被硬扶起身颤颤巍巍地坐正，她急促不定的喘息声在雪落时格外安静，面色如白纸般惨淡，身子犹如筛糠似的颤抖，哽咽道：“奴才不敢！奴才不敢！是……是丽贵妃，是她指使奴才！”
皇后不顾看她苦苦哀求的模样，忙凑近了低声沉气，幽缓道：“是啊，这哪天没有冤死的鬼，听说乱嚼舌根的女人即使下了阴曹地府也断不会有好下场，那挑拨离间，诽谤害人，油嘴滑舌，说谎骗人的，死后被打入拔舌地狱，小鬼掰开嘴，铁钳夹住牙，撕拉硬拽，生生拔下，这还不算完，剪嘴、刀山、火海、油锅、石压、磔刑、刀锯，皆要一一受过才算。”
曼答应闻言睁大惊奇的瞳孔，她不顾石板地上的雪花点点，膝行到皇后衣袍下苦苦哀求啼哭，道：“皇后主儿恕罪！奴才知道错了，是……是丽……奴才再也不敢了。”
皇后目光盈盈看着她，道：“妹妹侍候皇上劳碌，能有什么罪？怎得竟这般不顾自己呢，这要叫奴才见到了，不笑话你才怪。”
曼答应满面惊恐地望着四周的雪花，在她眼里像是刀山火海一样恐怖凄瘆，道：“奴才……奴才只是听从丽贵妃的差遣而已！是她！是她要害您的儿子！不关我的事啊！奴才……”
皇后见她似笑非笑，头也不抬地紧捂珐琅搪松鹤延年瓷炉，凌厉的眼风在曼答应脸上冷冷剜过，像尖锐穿喉的冰凌，吓得她整个人从椅子上瘫倒滑下来，忽然听得一声凄绝的惨叫，曼答应双眼一翻，晕倒在地，不省人事，软绵绵地像一具凉透了的死尸。
皇后冷漠地瞧过晕倒绵软的曼答应一眼，鄙夷的嗤笑从她鼻尖沁过，道：“好好地谈笑说话，她胆子这么小，禁不住三言两语，看她一副牙尖齿利的样子，不过是个色厉内荏的货色。”
赵得海忙挥了挥手，一脸淡然地抬了抬眉，道：“奉皇后主儿谕，曼答应惊风受寒，把她抬回去叫个太医医治。”
亭外的侍卫宫人听得急声呼唤，也不知发生了什么事，慌忙地把曼答应抬走了，可怜她双眼翻滚，口吐白沫，竟不知抬到何处。
宁贵妃、嫤贵人、禧贵人三人吓得面面相觑，谁也不敢多言一句，亭中静谧得如秋水深潭，毫无波澜，唯能听见雪花飘落和冷风飒飒的寂静之声，亭中錾铜嵌琉璃地龙里闪烁着赤红色的火焰，摇曳着微弱的郁蓝色火星忽烈忽暗。
宁贵妃见众人走了，只余下她四人缓目相视，嫤贵人忙笑意深深地殷勤奉茶，道：“皇后主儿想是口渴了，这盏茶请主儿饮下。”
皇后鬓侧的烧蓝点翠钿，郁蓝幽深如星光暗闪，沉静熠熠，注目道：“嫤妹妹伺候皇上也有十几年了，却还是个一事无成的贵人，我记得你擅弹琵琶，皇上最爱听了。”
嫤贵人沉稳数年，早不是无知之人，她垂睫怯首，做小伏低，嗫嚅道：“奴才……奴才卑微，只能依附在皇后主儿跟前，不敢忘了规矩。”
宁贵妃端起茶盅轻吹浮在水上的一层茶沫，带着似笑非笑的眼凝视茶水，道：“皇后主儿不是毒辣刁钻之人，今日发落了曼答应，无非是想杀一儆百，惩前毖后，也活该曼答应听信旁人挑拨，得罪皇后，她是不该在皇上面前卖弄唇舌，讲究是非，其实皇后主儿一向玲珑剔透，聪慧过人，何必费这番周折呢。”
皇后端净着如常容色，抬手便将眼眺在远处的皑皑山顶，道：“果然妹妹心思过人，一点即通，难怪皇上十几年如一日地宠你，看尽这六宫嫔妃，有人得宠过，也有人失宠过，唯独妹妹宠眷不衰，儿女双全，家族更是青云直上。”
宁贵妃的神色微微一变，旋即便目光清越，望向皇后的眼眸，道：“奴才做的，都是大家做过的，皇后主儿的心肠如九曲玲珑弯弯绕绕，您这么客气，倒让奴才一头雾水，捉摸不透。”
皇后紧了紧系在鹤氅上的如意穗垂结，雍和的面庞不觉沉静一笑，道：“妹妹才是极聪明的人，当年蛰伏在孝顺皇后麾下能轻而易举夺回孩子，可见妹妹的心计也是胜过他人的。”
宁贵妃的神色谦卑且谨慎，带了一脸的柔怯捶胸，道：“可是我怎及皇后主儿绝顶聪明，昔年你斗败了那么多人登上中宫之位，呼风唤雨，权势滔天，。”
皇后双眸清明，胭脂色的唇更含了几许炽热笑意，道：“妹妹肯将瑞懃放在我身下抚养，便是肯信我几分，否则以妹妹的敏慧心思，一定想方设法夺回孩子，既然你是瑞懃生母，我又是她的养母，咱们姐妹之间的情谊该与旁人亲近一些，何必日日你争我斗，不得安稳呢。”
宁贵妃的眉心微动，她垂下清婉娟秀的一张面颊，再抬头时眼中已有滴滴泪光，道：“皇后主儿这般说，我也安心了，我虽为八皇子生母，却人微言轻，即便跻身贵妃之位，在皇上和一众姐妹眼中，也不过是唱歌杂耍的舞伎，实在不如丽姐姐。”
从亭子中望出去，御花园一带俱是冰雕玉砌，银妆素裹，白雪苍茫之间，却是青松愈青，红梅愈红，色泽愈润。皇后亲切地握住她的手，纤纤十指美的如青葱一样细嫩，盯眼道：“难道妹妹不想替瑞悆、瑞懃、端恪公主挣一个好前程么？妹妹久居深宫，冰雪聪明，自然知道圣意是何等的重要，儿女的命运福祸皆在皇上的一念之间，瑞恿、瑞愆、瑞悊的下场你不是不知，只要皇上还惦念着妹妹母子，以妹妹的才智定能使圣心转圜。”
只见宁贵妃的眼角颇有动容之意，她扶额皱目，不肯将一丝慌乱之色浮现脸上，笑靥却比刚才更加清婉。皇后掐指一算，似在聚神寻思，道：“我记得瑞悆是乾坤四年三月初七生的，算一算也快十五了，皇上身边得力的儿子是越来越少了，我的儿子还小，日后盼望着瑞悆能挑起重担，为他皇父分忧。”
宁贵妃忙低头掩唇，怯怯抚胸，噤声道：“这话不成，若被有心之徒听见了，还以为瑞悆觊觎储君之位呢。”
皇后从赵得海手中接过茶盅，便慢慢地啜了口茶，轻声道：“皇上一向对女儿淡淡的，除了先头的端庄嫡公主外，嫔妾所生之女皆不是所喜，妹妹想借女儿的力怕是太不稳妥，为今之计，也只好让瑞悆更加沉稳出色，才能落在皇上眼里。”
宁贵妃绽起桃花笑靥，柔和得如潺湲的春水涓流泽泻，道：“做奴才的有一事不解，但请皇后主儿赐教。”
宁贵妃面容沉静得不带一丝急缓，她转着手心旁一盏掐丝珐琅纹虫鱼暖炉，婉顺着沥沥声调，道：“皇后主儿身下尚有两位嫡子，嫡庶分明犹如泾渭两河，论家世高低，身份品级皇后主儿样样出彩，何不让自己儿子登临太子之位，反而扶持我这一个小小侍妾的儿子呢？”
皇后抚弄着裙角的金线绣线，眼角绽出一点湿润的光，道：“想来妹妹心中清楚，丽贵妃的阿玛诬告致使佟佳一族流放败落，皇上是念在我与他共生两子的份儿上，才将我幽禁清净园静思己过，我没能被牵连受刑已是法外开恩，何来再生出觊觎攀望之心，让世人诟病呢。”
宁贵妃怀着歆羡的目光投在皇后肩上，便生出无限喟叹，道：“可是您毕竟是中宫，皇上爱重嫡子，势必会对瑞殷、瑞惖寄予厚望。”
皇后低头抚了抚衽旁一枚珊瑚青金石嵌铃铛压襟，满缀的坠饰彼此相触，便发出轻柔细碎的声响，道：“我的儿子还在牙牙学语，等他们长大成人，瑞悆早就功成名就，战功彪炳，其实妹妹多有智谋，不在丽贵妃、荣妃之下，这些年竟让她处处牵绊。”
宁贵妃微微踌躇思索，皇后只别过头远眺一树梅枝上堆积的厚雪出神。她的目光温煦如春阳般耀目，道：“妹妹好好琢磨，是否要与我联手对付丽贵妃，她已如一枝压弯折断的脆竹，危如累卵，摇摇欲坠，只看谁的力气重，她便能折在谁手上。”
须臾，宁贵妃盈盈若水般收袖敛裙，郑重拜下，朗声道：“奴才愿替皇后主儿效犬马之劳，但求皇后主儿可以庇佑奴才母子四人，奴才铭记于心，感激不尽。”
皇后忙伸手将她搀起，心底的笑意愈发浓烈，带着满面的和蔼笑色盈润在靥，她澹然回头，只见听雪亭外白雪堆积，冬寒尚浓，眼中挂着的温柔便像春色一般无边烂漫。
曼答应在醒来之后便失心疯了，终日疯魔鬼状，胡言乱语，吓得她夜夜躲在宫中不敢出门，乾坤对她早就没有多少恩宠，何况她是一个低等的侍女出身，这样闹得六宫不得安宁，皇后便下旨封宫，无事不得出门，连个太医都不肯为她请。
窗外冬雪凄寒，冷风呼啸，皇后抱着手炉取暖，道：“风雪一天行客恨，关山千里故人情。翠竺，我对曼答应如此是不是太心狠了。”
翠竺低首不语，只候在一旁忧色冲冲，道：“皇后主儿似乎和从不一样了，若是从前，主儿必定会婉言相劝她。”
皇后转身折回暖阁坐下，似在愣神地抚着爬满眼角的皱纹，道：道：“从前的我，我怕自己都不记得什么样子了。”
翠竺斟过一盏茶，蹑手蹑脚地替她披过一件薄衫，笑道：“皇后主儿心性变了，一旦心变了很难再变回原来的样子。”
皇后把脚放在错金刻花叶暖笼上取暖，眼中瞥望一团烈火熊熊，道：“是，若还如从前一般，恐怕还在清净园受风雪交寒之苦，昔年我便是柔和性子，处处容忍，可是只会苟且容忍，旁人便以为我是害怕她们，以致我稍见落魄，便个个都落井下石，恨不得把我生吞活剥了，收拾了一个小小答应，并不能使我解气。”
翠竺凝神暗忖，悄声道：“小小答应能掀起什么风浪，掌舵的人还在后面呢，皇后主儿行事多半有狠辣之风，这样也好，一味的温柔软懦，任人欺凌，并非好事。”
窗前一树白梅开得如冰雪凝瑕，点点霜染，若不经意观看像是一团云朵轻盈袅娜着半空，唯一留目的便是花蕊中在冬雪中，如一树碧叶荫荫，甚是可观。
皇后收敛笑容，神色清淡得如皎洁朗照的圆月，道：“我拉拢了宁贵妃，便是要用她的手铲除我不想见到的人，与其和那些人处处相争，不如躲在一隅安心清乐，反正她已经下手了。”