“小时候我理所当然地觉得他是哥哥，应该让着我，加上我娇纵惯了，时不时会欺负他，我以为那就是兄妹之间普通的玩闹而已……”
“可是你每次反应都很大，动不动就辱骂他，让他滚，导致他的处境越来越艰难，我当时不懂，可是后来长大了些，我才意识到，我以为的那些玩闹，在他眼里可能不只是这样，或许是排斥，或许是欺辱，或许直接导致了他不幸的童年……”
“以至于很长一段时间我们之间关系僵硬，一方面是因为他不想和我接触，一方面是因为我没脸去见他……”
“后来不知怎么的，关系又缓和了些，就像普通兄妹一样，我享受着他对我的好，又似乎和普通兄妹之间不一样……
“就好像，他对我的好，更像是一种例行公事，一种责任，没有带半分该有的感情，我心里拼命渴望想要和他近一些……，可那时已经晚了……”
褚念姝缓了缓情绪，定神看着叶婧淞，低声道，“母后，你知道我那段时间有多煎熬吗？”
“褚淀他没有什么对不起我们的，但我们却对他亏欠良多，抛开了这层血缘关系，他只会觉得解脱，可是我呢，一段关系中有错的那个人总是要难以释怀的，我忘不了，或许对褚淀的愧疚感，还将持续到我未来很长的一段时间里……”
“他又不是你亲哥哥……”叶婧淞不解，循循善诱道，“和你有血缘关系的是谢萃，以后母后不在，你们姐妹俩要互相扶持……”
“谢萃吗？”褚念姝打断了她，瞥了她一眼，不动声色道，“她会代我嫁去西蕃。”
“什么？！”闻言，叶婧淞难以置信，杏目都瞠圆了，“怎么会这样？”
“西番那地方荒无人烟，环境那么差，你姐姐这些年受的苦已经够多了……”
“所以呢，要我去吗？”
叶婧淞微微摇头，神色愈显痛苦，鼻尖翻过阵阵酸意，这两个女儿，亏了谁自己都不愿意……
尽管谢萃和褚淀都是受害者，但叶婧淞从小到大待自己不薄，几乎是有求必应，褚念姝见她失神的样子，心也开始疼了，于是解释道。
“是她主动要求的，我曾经劝过她，但是她的态度很坚决……”
“我，我原本想着，以后一定要给她觅一门好亲事，就把她放在我看得见的地方，好好地疼她，爱她，把她这些年受过的苦，一一补偿过……”
叶婧淞捂着脸，痛不欲生，泪水再也忍不住地翻涌而出，“可是我如今这样……”
“她这辈子活得够苦的了，是我对不住她……，可是岁月还那么长，我的女儿才刚刚失而复得，我真的好想好想陪着她……，我还舍不得死……”
“这样对她而言未必不好。”褚念姝抚着她的背，安慰道，“北楚和南郡，于她而言都是苦难，是噩梦一样的地方，如若换一个地方生活，她或许会活得更好……”
压抑的气息尚未散去，鸣鼓声蓦然响起，声彻动天，骤然间叶婧淞和褚念姝都怔住了，她们俩都极其明白那代表着什么……
褚倬死了。
天际之间乌压压一片，云层疏疏浅浅的，从缝隙中透出些稀稀拉拉的光亮来，微微泛着些淡紫色，即将破晓了。
郁迩在夜中携着一身风霜回了房，轻脚绕过屏风，蓦地停下了步子。
顾昭述坐在一片昏暗之中，面前桌案上置着茶盏，里面的茶水尽数凉透了，听到动静，也没有回首。
郁迩只是微微顿了顿，缓步走到他身侧，轻声开口，“怎么不多休息一会？”
顾昭述醒了有一个时辰，他一贯敏锐，翻身时没有感受到熟悉的怀抱，身侧也是寒冷的一片，他当时便惊醒了。
“你去哪了？”他淡声开口，幽幽道，“上一次是兵部侍郎，这一次又是谁？”
郁迩没否认，只是低声道，“我身上有血味吗？”
“没有。”顾昭述睨着他，眸中不见情绪，轻笑道，“可是杀意还没散呢，哥哥……”
一声哥哥几乎要将郁迩心下的阴鸷消除殆尽，心下松弛了些，郁迩微微俯身，吻了吻他的耳垂，就势把人抱了起来，“困了，陪我睡一会吧，醒了再谈……”
顾昭述默了一会，环着他的脖颈，“好。”
躺回了榻上，两人侧卧着，顾昭述循着那清隽恬淡的玉兰香，被郁迩圈在怀里，勉强止住了胡思乱想，原本身体便还有些难受，强撑着不适下了床，此刻安心之后困意来袭，缓缓闭上了双眸。
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两人是被惊鸣声闹醒，周围庙宇都敲着丧钟，万民跪伏，所有人都明白这意味着什么。
天子薨逝。
顾昭述听见钟声时，几乎是刹那间便明白了郁迩昨夜的去向，两人心照不宣地用完了膳。
郁迩是礼部尚书，丧仪这部分原也归他管，顾昭述作为朝中大臣，基本的礼数还是要尽到，沐浴焚香后，顾昭述正欲提步离去，郁迩却叫住了他。
顾昭述回首，只见郁迩手中握着一个熟悉的白色瓷瓶，一时间羞怒交加，他直接被吓退了两步，“做什么？”
郁迩面露担忧，认真道，“昨夜你下榻坐了那么久，不知道要不要紧？”
“不。”
冷冷扔下一个字后，顾昭述便疾步离去了，墨色衣袂随风翻舞，顷刻之间人影便不见了。
郁迩：“……”
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褚倬虽然暴毙突然，不过意外的是，他还留下了遗书。
遗书上证实了三皇子并非亲生，且将死因全部归咎于褚淀，责令叶家满门抄斩，褚湛登基皇位。
邃然间朝野大震，西蕃使臣尚未离开，北楚内部便出了此等大事，褚湛年少不更事，虽有大批官员追随，却难以稳固局面。
国不可一日无君，更何况还是外族在本国的情况，丧仪过后便是登基大典，礼部瞬间忙得不可开交，郁迩把一切事宜都全权交给江谦处理，只有一些难以决断的文书上才会呈送到他面前。