清絮掬了一掌水替主子冲净脖颈处的玫瑰花瓣，疑惑不解：“方宝林今儿侍寝了，小主您同她以后便多了些后宫女子间的争风吃醋，到那时，还会如现在这般要好吗？”
“我不知道。”浴桶中的女子茫然的盯着水面，只见水波粼粼载着飘摇的花瓣，“若能长久好下去，定然是我最想要的结果，在这后宫之中，有人帮持着总好过单打独斗，可世间最难以估量的便是人心，暂且走一步看一步吧！”
这话说得令清絮生出心疼，她从背后搂住沈凝酥的脖颈，嘟囔着：“小姐放心，无论旁人如何，我一定会一直陪着你。”
翌日清晨，方宝林被晋为美人的消息传遍后宫，赏赐也是一波接着一波地往邀月楼送去，沈凝酥心想她忙于人情往来，便未前去邀月楼打扰，不想刚过了午憩时间不一会儿，方嫣便带着汀儿来了朝云宫。
“前几日姐姐常往我宫中坐坐，担心我养病太闷陪我说说话，今儿怎不来了？害妹妹盼了空。”
“你刚被封了美人的位分，我恐你宫中道喜之人太多，忙不过来理我呢！”
“这是说的什么话？事再多，也不及姐姐重要。我落难时是你雪中送炭一直陪伴着我，如今送来贺礼的，不过只是走个过场，岂能与姐姐的真心相提并论？”
“你的贺礼呀！其实我早早备下了，不过想着晚些时候再亲自送到你手上，不想你这个没皮没脸的不好好守在你邀月楼，反倒亲自上门讨要来了。”
方嫣懂得她话中的打趣，忍俊不禁：“既知我此行的目的，还不速速将贺礼双手奉上，否则，我可是不客气的。”
“清絮。”随着沈凝酥的一声令下，清絮转身从暖阁将那木盒取出，在众人面前慢慢打开，里头放着的居然是一件玉石蓝绣工精巧的肚兜。
只看了一眼，方嫣的耳根便染上了羞涩的桃红。
沈凝酥望着眼前女子娇羞的模样，笑意更是浓了几分：“你姐姐我特意为你准备的，好看吧？以后同皇上你侬我侬时，见了这肚兜，可要想起我。”
这番话将在场众人都逗笑了，因都是信得过的知根知底的人，方嫣也敞开了性子大胆回敬道：“都到了干柴烈火打得火热的时候，谁还有心思想着你？”
“唉！那我这一番真心终究还是错付了。”
“姐姐，其实我也带了礼物给你。之前便总想着送你点什么，只可惜我也实在没什么稀罕物件，今早太后送来的贺礼中，倒是有一块上等之墨，看见它第一眼我便想着它该出现在姐姐的桌案上。”
沈凝酥极自然地双手接过盒子：“难为你有心了。”
正热闹之时，福宝叩门问了声好，急匆匆往里赶，在叶岚身侧耳语几句，又退出去了。
“何事？”
“小主，方才传来消息说，花穗在梨木院扯白绫寻短见，后来被宫女救下了。”
沈凝酥大好的心情此时如同被泼了一盆冷水，她无所谓地撇撇嘴角：“若说旁人想不开我也信，她花穗能有寻死觅活的时候？也真是稀奇，不过又是替她姐姐争宠的把戏罢了。”
方嫣脸上噙着淡淡的笑意，她对那花氏姐妹恨之入骨，如今听说了花穗寻短见的事，恨不得她真真死了才好。
“姐姐，我们去看看？”
待二人慢悠悠转到梨木院，屋内已乌泱泱站了一片的人——深宫寂寞院，最不缺的便是看热闹之人。
刚进屋，浓浓的熏香扑鼻而来，沈凝酥用帕子掩着口鼻，隔了很久才适应这浓烈的香气。
此时花穗跪在地上，紧紧地拽着海云的衣袖：“姑姑，我要见太后，求姑姑通传，姑姑，姑姑……”
一向冷傲的花穗姑娘昔日里凭着她姐姐得势，目中无人得很，如今这般跪地求人，倒也是头一遭。
众人冷眼旁观着此幕，心思各异。
“花穗姑娘，你还有什么可说的？那日欣合宫小宴，你姐妹二人举止已实是可疑，前些日子志远大法师做法也暗示了宫中有双生妖孽兴风作浪，事已至此，你还有何辩驳？”
这狗屁劳什子的做法花穗是从不相信的，她生来只信自己，信姐姐，信江恙哥，其余的人心也好鬼神也罢，如若是妨碍了自己的利益，就该死。
她的眸子中闪过一丝狠戾，转而被楚楚可怜的泪水代替：“姑姑，求求您大发善心替我通传通传，我要见太后，所有的事情都与姐姐无半点关系，是我一时糊涂才生出了诸多恶念。”
海云无奈地摇摇头，自花氏姐妹入王府当舞姬时起，她就是望着她们一步步向上爬的，平心而论，在这女人堆里有野心、有计谋并非坏事，比起蠢笨呆傻、任人宰割的，她甚至是对这般女子高看几分，可若放纵自己的欲望变得乖戾，在后宫兴风作浪，便是太后眼里极容不下的。
就算旁人不动手，太后早就有心从中作梗，当初要花穗嫁与钱家，为的就是用宫门将这姐妹二人隔开，如今已有嫔妃坐不住与其抗衡，太后自然装聋作哑，亦借机遂了自己的愿。
想到这儿，海云沉沉地将拽住她衣袖的那双手推开：“姑娘莫要执迷不悟了，钱家富贵，嫁过去必不会亏待了你，至于欣合宫之事，乃天家家事，自有皇上、太后定夺，老身劝姑娘还是安心待嫁，莫要胡作非为的好。”
这话已说得再明白不过了，在座妃嫔已有人掩面嗤笑，沈凝酥轻拽方嫣衣袖，二人四目相对，默契地悄声退出了梨木院。
御花园里的花草树木须臾留着绿意，沈凝酥坐在凉亭石凳上，愁绪万千地凝望着远处景色。
方嫣将手心最后一小捧鱼食撒入池中，望着金红色的锦鲤团团游来，露出贝齿轻笑，转头一看身侧美人愁眉不展的模样，一边用手帕擦净玉指，一边关切地坐到她身旁：“你我的目的已达到，姐姐怎还是如此忧心忡忡？”
“我只是有些感慨。”
“何出此言？”
“方才海云姑姑的话倒是提醒了我，后宫的女人们如同这池中之鲤，为了一丁半点儿的吃食费，要尽心思与敌周旋，殊不知真正掌控着生死的是那撒饵之人。”
说到这儿，沈凝酥握住方嫣方才撒鱼食的手，丝丝凉意传递过来，方嫣已知她意，不就此话题多言语，反而关心道：“这天气倒是慢慢透了丝凉意，我看姐姐未带薄披风，倒不如先用我的。”
“汀儿。”她一伸手，汀儿已将披风送过来，方嫣亲自为沈凝酥系上绸缎带子，“姐姐莫愁，既已知晓谁才是掌控生死之人，将来诸多事情兴许就更好办了。”
夜阑更深之时，一场暴雨袭来，经此一夜，天气愈发冷了下去，接连数日大雨不断，花穗便是在这般清冷寂静的日子一袭红衣嫁出宫去的。
“小主，实在是皇上亲下的口谕，不见任何人，您还是请回吧！”
嘉德宫前，值守的小太监一脸为难地说到。
“我要见洪公公。”
“这……”
“怎的？我堂堂才人说的话在你这儿竟是不管用的？”
“管用管用，范才人息怒，小的这就去请洪公公，才人稍等片刻。”
话音落，那小太监是一刻也不敢耽搁地往里跑。
见那洪广站在明政殿前一副愁容，小太监敛了敛神色，蹑手蹑脚地走过去：“师傅，锦华宫的范才人在宫门口闹着要见皇上好一阵子了。”
“咱家不是嘱咐过你了吗？今儿晚上皇上谁都不见。”
担心吵到里头那位，洪广说话的声音不大，却透着一股子不耐烦。
今日正是花穗姑娘大婚的日子，欣合宫那位姑奶奶闹了整整一天也未求得皇上网开一面免了禁足，此举在后宫佳丽看来，兴许是皇上对璃昭仪的宠幸已淡了许多，可依着皇上今日烦躁不安的情绪，洪广心里明镜似的，知晓令璃昭仪未能送唯一至亲的花穗姑娘出嫁，其实皇上也难受得紧。
现下，里头那位已十分难伺候，外头又有嫔妃来凑热闹，如何不令他们这些做奴才的夹在中间难做得很？
“可……徒儿已是好话说尽，范才人总也不依，即使知见不到皇上，她也非要见师傅您一面。”
徒弟唯唯诺诺的模样令洪广是又好气又无奈，不轻不重地斥道：“蠢才！蠢才！我怎教出你这般的徒弟！”
一面说，一面往外走，到了范疏桐跟前，已换上了和善恭敬的笑容：“老奴请范才人安，这是什么风，把您给吹到这儿来了？”
“哼，你别急着跟我嬉皮笑脸，我且问你，皇上在忙什么，怎的这小太监说他谁都不见？”
“回禀小主，皇上正在里头批阅奏折呢！特意叮嘱了不许打扰。”
“行吧！”范疏桐未免有些失望，毕竟她可是带了亲自炖煮了半天的药膳乳鸽汤来，却连皇上的面也见不着。
又因深知洪广的话不会有假，亦不敢驳回，只好微扬下巴抚了抚头上的玉珠步摇：“既如此便也罢了，这是我亲手炖的乳鸽汤，还望公公帮忙递进去，让皇上尝尝。”
“才人一声令下，老奴自然不敢懈怠。”
此话范疏桐极是受用，冁然一笑：“在这宫门口耽搁许久，汤兴许凉了些，公公你让人热热。”
“老奴明白。”
这方送走范才人，又有长乐宫的洛妃来求见，因她平日里鲜少出现在嘉德宫，洪广思虑再三，还是战战兢兢进殿内通传了。
“她可说有何事见朕？”
“未曾。”
梵昭朝楹窗外看了一眼：“几时了？”
“回皇上，快到戌时了。”
“也好，今晚便在长乐宫用膳。”
洛妃乃群妃中位分最高者，宫殿却装扮得最为简朴无华，梵昭知她心思不在这些上，从不多过问一句，只是每每至此他都心绪如麻，即使给了她荣耀，心却很难向着她半分。
屋内鸦雀无声，立于一旁伺候主子用膳的宫人也是屏息凝神，不敢有丝毫分心懈怠。
洪广心中愁得直叹气——皇上今日心情已然是大不好，不知长乐宫这位姑奶奶平日里一声不响，此时又上赶着兴风作浪作甚？
如此想来，今夜的差事恐是不好当的。
“皇上。”洛妃放下木箸，人已恭敬地跪在地上，“臣妾有一事相求。”
“不日便是太后生辰，臣妾愚笨不能为太后做些什么，心内惶恐，愿前往苍斡山吃斋念佛、抄写经文为太后祈福。”
冷漠的眼神从洛妃姣好的脸庞上划过，梵昭沉默片刻方回道：“母后近日身子不好，你若恐不能尽孝，多去广阳宫陪伴她便是。”
倔犟的眼神与梵昭久久相望，她脊背挺得直直的，犹若磐石，令人生不出怜惜。
梵昭愤然起身，居高临下地望着跪在地上的美人，灯火投下一片阴影将她笼罩住，他重重地捏住她下巴，话音低沉：“真是难为你的一片真心了。”
朝云宫已是寂静，一轮明月高高地悬在空中，院中宫灯虽已灭了许多盏，却仍可见树影婆娑，秋菊枝头颤。
她喜欢的那架秋千静静地伫立着，朱红色的木架可见星星点点斑驳。
“内务府是如何当差的？沈才人钟爱之物也不悉心修缮。”
洪广卑躬屈膝：“奴才明儿个就去通告。”
“谁在外头？”沈凝酥隐约听得外头动静，好奇地问。
正陪着她下棋的叶岚将指尖的白子放下：“奴婢出去看看。”
话音刚落，门早已被推开，一阵环佩声响，有人掀开珠帘往里走：“闲敲棋子的逸致之事，岂能没有朕？”
“皇上。”沈凝酥看清来者何人，言语面色皆是掩不住的雀跃，顾不得行礼便急匆匆往他怀里扑去。
“小孩儿心性，赤着脚也不怕着凉的。”他顺势拥着她，食指轻轻在她鼻梁刮了一下，温柔斥责到。
“见了皇上妾身欢喜，怎还顾得这许多。”美人撒娇，嘟着樱桃小嘴满腹委屈地回到。
此时叶岚已恭敬跪在地上，听闻二人之对话，想去取了主子的鞋袜伺候她穿上，又恐扰了二人兴致，正踌躇不决。
梵昭原本烦闷的心情早已在见到沈凝酥这一刻被冲得烟消云散，他将娇小玲珑的美人儿横抱在怀中往寝殿走，叶岚便识趣地悄声退了出去。
她被他掷于床榻之上，绸缎般的青丝如花般，在软而香的锦被上绽放。
“皇上。”她一边唤他，一边眼神暧昧地凝着对方。
梵昭不动声色咽了咽口水，不动反笑，倒想看看她还能使出怎般手段。
被心爱之人玩味般盯着，沈凝酥倒也不慌不忙，玉足缓缓地从鹅黄色裙摆中露出，慢慢朝床榻边缘靠近。
她的脚生得小巧可爱，趾尖一抹海棠红更显肌肤白嫩如霜，梵昭看了不由得笑得更加宠溺，弯腰索吻，浓情蜜意道：“酥酥好乖。”
由额头至锁骨，轻柔的吻接二连三地抚过女子娇嫩肌肤，她软如无骨般倚在男子臂弯中，犹如带着朦胧睡意的黏人小猫。
一夜缠绵悱恻，自不必多言。
翌日，和煦的阳光透过雕花楹窗照进内室，沈凝酥迷迷糊糊间翻了个身，却感到仿佛有人盯着她。
睁眼一瞧，原是枕在梵昭手臂上。
她迅速将头埋进男子胸膛。
“怎么了？”他摸摸她的头。
“未曾盥洗，妾身丑陋不敢见君。”
“胡说，你怎样都是美的。”
“皇上取笑妾身。”
“朕说的是实话，到你口里如何就成了取笑？”
她终于放下心来，扬起素净的一张小脸：“皇上可不许哄骗妾身。”
“自然不会。”
“平时妾身醒来皇上大多已离去，今日难道是我起得早了？”
“朕想陪陪你，今日未曾早朝。”
如此云淡风轻的一句话，却将沈凝酥唬得一愣一愣的，后宫女子不得干政，如若皇上真因她而在政事上有所懈怠，恐在前朝后宫都会留下话柄，于自己不利。
于是，她娇滴滴地双臂勾住梵昭的脖颈，半是撒娇半是认真地道：“皇上这般疼妾身，令妾身受宠若惊。”
“只是妾身一平凡女子，不敢耽搁皇上处理江山社稷之大事，否则……”
沈凝酥话还未说完，梵昭已在她额头落下一吻，认真抚摸着她的眉眼：“朕的酥酥好识大体。”
“那皇上答应妾身，以后万万不可为了陪妾身而不早朝。”
一抹笑容在梵昭脸上浮现：“好。”
二人在床榻上又闹了一阵，方传了婢女进来伺候盥洗梳妆，待由内室出去时，只见桌上已摆满了八珍玉食。
“菜肴已上齐，恭请皇上小主用膳。”叶岚领着清絮并几位小丫鬟行礼说到。
“就该用午膳了？几时了？”
“回禀小主，已到午时。”
女子惊讶地回头望向梵昭：“皇上，你我二人竟一觉睡了如此久。”
闻此言，男子憋着笑，沈凝酥方觉不对劲，又将目光移回叶岚身上，似在寻一个答案。
叶岚已知主子心思，只是皇上在跟前，哪有自己说话的份？于是只是笑着。
男子此时的笑意更浓了几分，示意叶岚大胆回话，于是叶岚轻掩唇角笑道：“是小主一觉睡至此时，皇上一早便去上了早朝，方才才重返朝云宫的。”
知受了骗，沈凝酥故作恼怒，撅着唇撒娇道：“都怪妾身太相信自己的夫君，任皇上说何番谎话都毫不怀疑。”
往后接连数日，梵昭皆宿于朝云宫，渐渐宫中流言四起，议论这沈才人手段、身段不简单，兴许要取代昔日璃昭仪的偏宠。
这话传入沈凝酥耳朵时，她正认真品尝一碗银耳红枣羹，听了之后她脸上的笑容更灿烂了几分：“女子入宫不就是为了博得恩宠？若真如大家所传那般能取代了璃昭仪的恩宠，我才是最开心不过的呢！”
方嫣莞尔一笑：“自然是好，只是姐姐若真如此下去，我恐你在后宫惹人妒嫉，生出许多事来。”
“这后宫本就如驯兽场一般，总是免不了被牛鬼蛇神盯着的，我就算再张扬些又何妨，唯有自己是那最凶猛的兽，方能唬得阿猫阿狗不敢轻易伸出爪牙。”
这话倒是将方嫣听得愣住片刻，与沈凝酥交好已有一段时日了，她知她最是有仇必报、肆意乖张的性子，却未曾想实际上她比自己了解的还要张扬大胆上许多分，不由得心中生出佩服：“那……姐姐可有何打算？”
“嗯……说实话……没有。”
一句话令方嫣有些啼笑皆非，她理了理额头的碎发，言归正传道：“其实我今日来是有一事想姐姐同我一起去做。”
“前些日子我父亲得了觅山夫子的诗词亲笔，知太后是喜诗书的，又对觅山夫子颇为赏识，故将纸稿寄到我这儿，若能借此博太后一笑，也是值当的。”
“且九日之后便是太后生辰，若那时再去孝敬，反倒显得讨好了。”
“亏你想得周到。”沈凝酥为方嫣续了茶，“我近日也正有去广阳宫走动的意思，只是总寻不出由头，渐渐也便搁置一旁了，如今你提及此事，才让我忽又忆起。”
“只是……我这儿并无甚稀奇玩意儿可入太后的眼，空着手去又总不像话。”
方嫣早料到沈凝酥会这般说，噗嗤一乐：“若都带着奇珍异宝去，岂不显得操之过急？”
过了日央，二人闲闲地赏着景色往广阳宫走，刚跨入宫门，迎面碰见海云。
“参见二位小主。”
“姑姑安好，敢问太后娘娘可有空闲，我两想陪太后说说话。”
“可巧太后午睡刚醒，才盥洗好了如今正同宁才人说话，老身这就带二位小主进去。”
脚还未跨进殿内，已听得到宁才人欢快的笑声从里头传来，待二人真正走到太后跟前行了礼，宁才人便笑嘻嘻地道：“两位姐姐来得正巧，我正同姑奶奶讲民间流传的奇闻轶事呢！快同我们一并说笑，人多了才更有趣更热闹。”
言罢，宁才人又讲了一件令人捧腹的笑话，方嫣见太后正在兴头上，也讲了一两桩故事，紧接着沈凝酥也开了口，你一言我一语下来，不知不觉一时辰已过。
海云领着众丫鬟添了茶水，又呈上各色小食数盘，众人喝茶品尝着，殿内不知觉间才静了下来。
“禀告太后。”方嫣站起来盈盈行礼，“前些日子妾身偶得觅山夫子亲笔，忽又想起太后娘娘对觅山夫子的诗词颇有研究，故想借花献佛将此稿恭呈太后，唯有如此，方不辱了此真笔。”
她声色恭敬态度诚恳，令宁太后一听即眉开眼笑，慈眉善目道：“觅山夫子才情洒脱颇得众生喜爱，既都是赏识他的诗词歌赋，又何来辱了真笔的说法。只是好孩子，难为你有这般细的心思，又有这份心意。”
太后认真反复品阅了纸稿许久，众人又绕着这觅山夫子的诗词相聊甚欢，不知不觉天色已擦黑，畅谈尽兴的太后又留众人一块儿用晚膳，言已至此便也无人推脱。