“长茹！你咋来了！”管事见着她，惊呼道。
赵长茹喘着气，忍着胸口的窒闷，着急询问是否有人被困，见管事摇头，她才松了一口气。
管事急得跺脚，“新制的一批织机，花费了不少银钱，这还没用上半月，若是被火烧没了，可咋办呀！”
赵长茹闻言，忙要加入女工们一起救火。
管事拦住她，“长茹，里面烟大，你别去了！”
赵长茹捂着口鼻，剧烈咳嗽起来，推着管事道：“不用管我，你先去救火，切记！人命要紧！”
管事看着她，郑重地点点头，带着女工们挑水，灭火。
赵长茹勾着身子，双手撑在膝盖上，强忍着心肺处炸裂一般的疼痛，克制住胸口的瘙痒引起的咳嗽，憋得两颊通红。
红艳的火光映在她脸上，照出她一脸的狼狈，却显得那一双眼，那样明亮坚强。
她目光一转，正见着一个人影在众人不留意时，一下窜进了火场中，惊得瞪大了眼，下一瞬便听女工们喊道：
“薛先生！里面危险，你快出来！”
“薛先生……”
火势越发大了，女工们不敢往里去，而机关大师却又不肯出来。
赵长茹捂着心口，强忍着不适，深吸一口气，便要冲进火场，不曾想一道猛力袭来，一把抓住了她的胳膊，将她往后一带。
她踉跄着后退两步，险些摔在地上，仓皇抬头，只见着一个高挺的背影，不等她细问，那人已经带人闯进火场。
赵长茹听见身后有人喊，转眸看去，才见刘壮带了人来。
见着她，马二一个箭步冲上前，并不关心火势如何，只围着她转，确保她无恙。
刘壮带来的汉子上前，替下那些精疲力尽的女工，打了水来一桶一桶往火场里浇。
赵长茹才提起一桶水，便被马二给夺了去。
“姑奶奶，你歇着，我去！”
马二晃悠着水桶，冲上前去挥桶泼洒，步履急切而又蹒跚。
赵长茹立在混乱之中，看着身边人来人往，听着火场中爆裂的声音，艰难地呼吸着，面色红得反常，额上大汗淋漓。
那簇簇火光，将她的心炙烤着，生出的烟，熏着她的咽喉。
干咳，窒息，让她几乎昏厥。
她的目光游移着——
马二打水时，不小心闪了腰，撒了半桶水在地，勉强稳住身形，扶着腰提着桶往火场而来。
管事观察着各处的火势大小、奔来跑去调度众人灭火，几次险些摔倒。
刘壮自火场中抗出织机，抹了一把汗，毫不迟疑地再次闯进火场。
……
赵长茹猛然惊醒，强忍着不适，奔至井边同女工们一起打水。
“赵掌柜！”
女工惊诧地看着她。
赵长茹盛满一只水桶，交给前来取水的汉子，扭头催促大喊：“快些！”
女工忙不迭点头，手上的动作不敢再停下。
黎明之际，那火才终于被扑灭。
众人精疲力尽地倒在火场前，如同老牛一般喘息着。
厂房已成一片废墟，灰黑一片，冒着些白烟。
赵长茹张口欲言，嗓子却干得发疼。
马二捧来一碗水，“姑奶奶，快喝了解渴！”
赵长茹接过水来，往旁瞥一眼，见管事眼神迷离地坐在地上，干裂的嘴唇虚张着喘粗气，便蹲下身将水给了她，嗓音嘶哑地说道：“辛苦了。”
管事一愣，惊讶地看着赵长茹手里的水，见赵长茹往前递了递，忙不迭双手捧着接了去，一面喝着一面流泪。
马二忙又倒了一碗水来，让赵长茹喝下去。
“长茹，我……”管事眼中满是自责。
赵长茹扫一眼一片狼藉的厂房，如同被一块石头压在心头上，顿觉疲惫不堪，难以喘息，她摇了摇头，止住管事请罪的话，让管事带女工们先去休息。
女工们虽劳累了一晚，却不肯就此散去。
“赵掌柜，织机烧了大半，损失惨重，咱若不抓紧干活，交不出货，还要赔钱！”
“对！赵掌柜，咱收拾好这残局，轮替着睡些时，紧赶着把活干完才好！”
“……”
赵长茹闻言，顿觉心头一暖，含泪点着头，高声道：“辛苦大家了！”
她说着，郑重地向众人躬身。
女工们一惊，相互搀扶着从地上爬起来。
“赵掌柜，你这是做啥，这是咱该做的！”
“对呀！咱们拿了工钱，没守好纺织厂……”
“都是咱们的错！”
赵长茹扫一眼众女工，见她们个个花着脸，汗湿的头发凌乱地贴在脸上，狼狈不堪，却还自责地望着她，不禁哽咽道：“事已至此，莫要在言其他，咱们一起面对便是！”
“好！一起面对！”
“赵掌柜，咱们一起面对！”
刘壮带来的汉子们，也不甘示弱地振臂高呼道：“还有咱们！”
赵长茹含泪笑了，笑过之后，猛然想起什么，抓住马二问道：“薛先生呢？”
马二“嘁”一声，指着角落一处。
机关大师靠着一架漆黑的织机，手脚瘫软地昏睡着。
“还算这老头有心，见着起火，没吓得躲了，还知救织机呢。”
见机关大师无碍，赵长茹松了一口气，张口欲再问那先刘壮一步，赶来救火的是何人。
马二见她疲累，说话费劲，不待她问出口，便揣测出她的心意，抢先一步替她解惑。
“是魏公子。”
赵长茹闻言，满眼诧异，诧异之后，漾起一抹淡笑，欣慰地垂下头。
原来那人向来面冷心热。
她正想着，便见高莲花与向掌柜带着丁武、丁力等人，挑着担子来送吃食。
大家仓促填饱了肚子，便又忙活起来。
女工们想要在厂房前清理出一块空地，作为临时干活的场地。
众汉子便开始清理起来，并将未被火烧毁的织机，一架架规整地摆好，又打了水来将那织机蒙上的灰尘擦干净，细致地擦上三四遍，确保再织出的布不会染上黑灰才作罢。
管事则带人将库房里绑着的两人押来。
“不要命的东西，竟敢对雷风下手！阎王爷是你家祖宗，赶着清明上地府去？”
马二上前便是一脚，踢得其中一个歪倒在地，头磕在地上流出血来。
“赵掌柜！咱们也是被逼的！咱们便是有天大的胆子，也不敢和雷风作对呀！”
“是呀！赵掌柜饶命呀！”
马二与赵长茹对视一眼，蹲下身抓住其中一个，逼问道：“说！是谁指使的？”
那两人有顾虑，迟疑着不肯坦白。
赵长茹乜斜他二人一眼，冷声道：“既然不肯说，便不用说了。”
那两人吓得一哆嗦，惊恐地仰头望着她。
马二阴恻恻一笑，一手捏住其中一人的两颊，逼其将嘴张开，一手自腰间抽出一把匕首来，在那人眼前晃悠两下，“你这舌头，留着也没用，不如割了喂狗。”
那人瞪着眼眶，眼珠子滴溜溜地跟着马二的匕首转。
另一人见状，吓得牙齿打颤，“说！我说！”
赵长茹抬手，止住马二，静候那人下文。
那人看一眼马二手里的匕首，咬着牙狠下心供出主谋：“是王大人！”
赵长茹眼神更冷几分。
那人忙又道：“这火不是我二人纵的！咱想要烧的是库房，还没得手呢，便被抓了！”
马二往地上啐一口，匕首在他脸上，“啪啪”拍着，“你还挺委屈？”
“不委屈，不委屈……”
赵长茹凝视着已成废墟的厂房，半晌，才让马二将人带下去。
城中，妓院旁的一处小巷子里，马二单手支在墙上，堵了个人。
“马、马二爷？我做的可是正经买卖，没得罪雷风呀！”
那人瘦得跟竹竿似的，习惯性地佝偻着腰，缩头缩脑的，宝贝似的护着一只小包袱。
马二呵呵一笑，一把按住他的肩，目光落在那人怀里，“你那药……”
那人恍然大悟，掏出一只小盒子，“马二爷，你早说呀，你要这药，要多少有多少！包你吃了，生龙活虎，一夜不软！”
马二一巴掌打在那人头上，“放你娘的臭狗屁！”
那人被打得晕头转向，捂着脑袋，委屈巴巴道：“马二爷，这药真不假，我与你说……”
他压低了声，左右张望，不见有旁人，才接着道：“王大人也吃的这药！”
马二闻言，一把夺过药丸，捏在手里细看。
那人暧昧一笑，凑近马二耳边，“新药，好用！”
马二反手便将药丸塞进他嘴里。
那人登时脸色大变，扼住喉咙，拼了命地想吐出来。
马二将他的嘴捂住，硬是逼他咽了下去，“老子倒要看看，有多好用！”
不多时，那人便有了反应，哭丧着脸，弓起身子夹腿忍耐，“马二爷，你可真是害苦了我……这一颗吃下去，又没个女人，几时才能好……”
马二满意一笑，夺过他手里的小包袱，翻出另一颗药丸来，还要往他嘴里塞，“放心，吃了药，爷让你快活。”
那人捣住嘴，一个劲儿地摇头，“使不得，使不得！”
马二捏着他的下巴，一脸阴险地笑着。
那人逃不过，惊恐地瞪着眼，“马、马二爷，我喜欢女的！”
马二一巴掌拍他脸上，“爷让你去院儿里找姑娘快活，你他娘想啥呢。”
那人闻言，大喜过望，见马二仍旧要逼他吃药，忙又皱起眉头，“马二爷，这药吃多了，是要死人的！”
马二收了手，捏着那药丸，问道：“是吗？”
那人忙不迭点头，“身子弱的吃多了受不住，精元耗尽，便要丧命。”
马二将那药又递到那人嘴边，吓得那人把嘴闭得死紧。
“不想吃，便照老子说的去做……”