郭嘉遇刺之后，曹操启用了陈群与荀攸，刚刚上位的陈群不甘寂寞，为曹操出了一个主意，他建议曹操立刻挥军北上，将袁氏一族连根拔起。
这就是陈群与郭嘉的差距，郭嘉属于知己知彼处事稳重之人，陈群经验不足，多少有点书生气，对自家实力与敌人实力都不是很了解，喜欢从战略眼光看问题，难免出现纸上谈兵的现象。
对于陈群的建议，曹操也觉得有理，只是他有些没底。曹操属于帅才，对任何事情把握的十分细致，远不像陈群这类谋士，只考虑一时一事的得失。
就在曹操举棋不定的时候，荀彧来了，他见曹操愁眉不展，不仅问道“主公面色凝重，因何事发愁”
曹操道“陈群劝我出兵冀州，袁本初经营多年，操不敢妄动”
荀彧道“主公何须烦恼，袁绍病重，子弟无能，若取冀州，何不先破青州，将袁谭逼人冀州，袁家兄弟不睦，各有雄兵，日后必定自相残杀，到那时主公挥军北上，坐收渔利，岂不省事”
曹操一拍大腿“文若高见，操不能及”
当天夜里，曹操便派于禁带兵，去泰山脚下埋伏。
派走于禁之后，曹操又叫杨牧去见刘备，约他共破青州。
杨牧不敢耽搁，星夜兼程，赶往徐州。等他见到刘备之后，将曹操书信递了上去。
刘备接过书信，仔细看了一遍，不仅面露难色，他长叹一口气“先生有所不知，至从我接管徐州以来，淮南袁术时常侵扰，导致刘某手下兵源钱粮十分紧缺，一时间难以起兵”
杨牧道“史君休要推脱，人人皆知袁术衰落，虽与史君有过冲突，皆是大败而归，徐州土地肥沃，百姓众多，史君在此经营数年，钱粮战力皆已足备，谈何无力出兵”
刘备见杨牧咄咄逼人，也不生气，他笑嘻嘻的说道“曹孟德占据兖豫二州，手下兵强马壮，近日又将袁本初击退，正是士气旺盛之时，区区青州，何须在下出手”
杨牧将眼睛眯成一条缝，用一种及其刺耳的声音说道“史君占据徐州，北有青州袁谭，西有我家主公，南有袁功璐驻守，乃是三面受敌，孤立难支，眼下史君与袁谭不睦，与袁术交恶，莫非还要与兖州结怨不曾”
杨牧的这句话明显是在威胁刘备，若是换成别人，估计早就暴怒了，可是刘备却一点也不生气，他笑吟吟的对杨牧说道“备与孟德亲如兄弟，互为唇齿，并无仇怨，如何会成为仇敌，眼下徐州困难，纵然出兵，也需宽限时日”
杨牧经常与刘备打交道，他知道刘备这人最会打太极，无论什么事，他都要推脱一下，然后在突然发力，让人防不胜防。
为了不让刘备影响曹操的出兵计划，杨牧只好耐着性子继续与刘备周旋。
其实刘备能走到今天也全靠曹操的帮衬，原本刘备刚刚接管徐州的时候，手下士兵极少，谋士也只有大猫小猫两三只，根本无法独自立足。
当时袁术还算强大，他早就对徐州垂涎三尺，哪能让到嘴的肉飞了，为此，他没少和刘备厮杀，搞得刘备焦头烂额，幸好曹操与袁术交恶，他利用刘备牵制住袁术的兵力，同时出兵汝南，将袁术赶出豫州。
从那以后，曹操便和刘备形成一种不公开的同盟，无论曹操有任何行动，刘备都会做出一些姿态暗中策应。
正因为如此，刘备才安稳的渡过这么多年，也将徐州经营的风生水起。
如今刘备的实力已经很强，完全可以独立面对任何挑战，野心也开始膨胀起来。
刘备与曹操的结盟只是短暂的互相利用，彼此间都心知肚明，如今刘备强大了，早就想找机会开疆扩土，当他得知曹操要取青州，心里立刻生出想法，他打算趁曹操与袁谭恶战之时，坐收渔人之利，故此他百般推脱，企图麻痹曹操。
杨牧和刘备交涉了许久，始终无法说服刘备出兵，无奈之下，只好回到许昌，向曹操复命。
曹操得知刘备不肯出兵，不由得哈哈大笑“刘玄德，大耳贼，竟想火中取栗，当真可笑至极”
几天之后，于禁大军与济南的臧霸军会合，直奔平原郡杀来。
张合的队伍正在平原郡驻扎，他手下有两万士卒，都是身经百战的精锐，当他得知臧霸军进入平原郡，立刻点起兵马前去迎战。
两只军队在高唐一代相会，张合将队伍驻扎在高唐城下，背靠城池安营。
臧霸则是距离张合队十里之外扎营，他将营盘散开，借地势之利，扎了好大一片营盘。
张合不知道臧霸带来多少人马，当他看到曹军的营帐一片连着一片，足足延伸处十几里开外，一时间也有些害怕了，他赶紧传信给袁谭，叫他尽快过来支援。
话说臧霸安营之后，立刻派人给张合下战书，要求他三日后开战。
张合一点也不在乎，直接回书臧霸，答应了他的请求。
三日后，两支军队在高唐境内列开阵势，如今的张合已经不再是当初那个兵痞，他跟随袁谭征战多年，早已成为一员合格的上将，无论指挥能力还是武力值都达到了一个顶峰状态。
八年前，张合曾经受过重伤，经过医者全力救治，终于保住了性命，只是身体发生了奇异的变化，一身毛发都变得雪白，力气也变得奇大无比，从此以后，他的武艺迅速增长，如今已变得如同怪物一般。
话说张合站在高坡之上，远远看向曹军队伍，不由撇嘴笑道“人说臧霸善于用兵，而今看来，不过如此”
一旁副将吕旷问道“将军可看出什么端倪”
张合用手一指曹军左翼“此处兵多，布阵混乱，必是临时聚集而来的散兵，若以骑兵冲撞，定能一举击溃”
吕旷也是久经沙场之人，他顺着张合的手指看去，果然发现曹军左翼阵势混乱，当即请命“末将愿带五百骑兵，前去冲杀”
张合道“曹军齐整，互为依托，若是急于强冲，必然无功，将军稍等，看我旗号，只待山顶红旗摆动，将军方可杀出”
吕旷应声下去准备了，接下来双方便在山前展开厮杀。
汉末的战斗延续了战国时期的征战方式，都是排成无数的方阵，以长矛为先，盾牌守护，弓弩支援的方式与对方挤压，直到将对方阵势冲散，他们便可直冲敌方中军。
张合的军队明显比曹军要强悍一些，两支军队撞在一起，长矛如同杂草般朝着敌军乱捅，使对方无法前进半步。原本双方兵力相差不多，可是曹军的盾兵明显不如张合的盾牌军，张合军的盾牌手全都拿着大盾，立在地上如同门板一样，将后面的士兵全都护住。曹军的团排兵拿的是藤牌，四尺高，三尺宽，虽然他们连城一排，可是对头顶和脚下的防护不够，不断有士兵被张合军的长矛刺倒，后面的人也只能轮番顶上来。
如此一来，张合军的长矛便发挥了极大作用，他们借着盾牌的掩护，一个劲的朝对方猛刺，压得曹军渐渐退了下去。
曹军也算是经验丰富，别看他们一点点后退，阵势却是丝毫不乱。
于禁见曹军后退，赶紧命令骑兵从两翼杀出，打算冲散张合的阵势。
高山上的张合见曹军后队出现骑兵，赶紧命令手下变阵。
随着山顶旗号变动，山下的张合军也开始变阵，左右两翼的军队突然合并，长矛从盾阵中伸出，好像一个巨大的刺猬，而弓弩手则是被人用藤牌架起，居高临下，张弓搭箭严阵以待。
于禁见张合军变阵，也赶紧叫人改变旗号。
两翼的骑兵见主将改变旗号，立刻从两翼绕出，没有和张合军两翼硬碰，他们借助战马的机动性，绕过张合军两翼，直奔后军杀来。
张合军后队埋伏了一大批骑兵，还有一千陌刀兵。
这陌刀兵是从韩越处学来的，原本大汉朝并没有陌刀的存在，不久前，袁谭的手下从韩越处见到一种长刀，这长刀造型古怪，劈砍力十分惊人，用来对付骑兵特别有效，为此，袁谭在自己的军队中设置了陌刀兵，专门用来对付骑兵。
当曹军骑兵冲入张合军后队，立刻陷入苦战之中，他们的战马在混战中不占优势，面对锋利的陌刀更加吃亏，没一会便有许多战马被砍断马腿，而落马的骑兵也被人家一刀砍死。
此时于禁根本看不到张合军后队的情形，他以为自己的骑兵足可以将张合军冲散，谁知张合军的前队忽然变阵，猛地向曹军大阵杀来。
经过一番恶斗，曹军终于现出败相，就在此时，山坡上突然出现一面红旗。
随着红旗的出现，山后杀出一队骑兵，为首之人正是大将吕旷，他一马当先杀入曹军左翼，将几个方阵冲的大乱。
吕旷军的突入让曹军彻底乱套了，左翼的几支军队被骑兵冲散，士兵乱跑乱窜，将其他队伍也搅得稀烂，被张合军一鼓作气杀得溃不成军。
其实出现这种情况并不是臧霸无能，也不是于禁指挥失当，主要是这二位谁也不服谁，彼此间较劲，士兵自然也不能很好配合，这才给张合抓到机会，杀他个措手不及。