启程前往狮城的日子到了。
“少爷，所有货物都已经装好了。”一名仆人说道。
领主府门前总共停着三辆马车。第一辆由拉克和几名仆人一起乘坐，另一辆是给近卫队的士兵们乘坐的，最后一辆马车则装满了补给和货物。
拉克目不转睛地盯着最后一辆马车。这辆马车上装载着卡兰石的样品，它是这次狮城之行的主要目的。拉克希望此行能好好展示这些珍贵的样品，并联系到一些优质的买家。
“大家辛苦了。”拉克拍了拍手。“上车吧。”
一切准备就绪，车队开始缓缓启动。拉克坐在马车头部，可以清楚地看到前方的道路。
他看到士兵们正在街上巡逻，手握长矛，动作整齐划一。居民们正在从地上拔出毒云草。工人们则穿梭于大大小小的建筑工地内，身上布满了泥土，欢快地互相交谈着。
一个充满生机的小镇。
几个月前，这样的景象是不可能出现的。这里在没有居民死亡的情况下度过了寒冬，而且人们还得到了足够的食物、工作和住房。
“我们要多久才能到达狮城？”拉克向车夫问道。
“如果不碰见麻烦的话，两天。”车夫抽打着马鞭回答道。
“麻烦？”
“是的，少爷。我不太明白为什么无尽森林附近没有怪物，但王国的其他地区并不安宁。一旦我们到达狮城附近的幽暗森林，是有可能遇到怪物的。”车夫挠了挠胡子解释道。
“但不要紧张，少爷。那种事情发生的几率非常低。冬天刚刚结束，那些怪物一般在夏天才开始活跃。”马车夫笑了笑继续道。
这是黑石镇最大的谜团之一。据拉克了解，王国的其他城镇周围充斥着许多怪物，以至于人们在没有护卫的情况下无法安全出行。但是黑石镇，尽管被一个大到被称为“无尽”的森林所环绕，却没有这样的安全问题。甚至生活在森林中的哥布林也从未主动攻击过小镇。
不多时，车队达到了普雷河边。与里尔河不同，这条河非常宽阔，可能容纳几艘货船并排通过。
拉克皱了皱眉。普雷河的河水正在干涸。目前的水位大概只到人类的腰部。考虑到普雷河的现状，拉克必须更改他为西部农田建立灌溉系统的计划。
马车夫看到了拉克的表情，叹了口气。
“当地人以前常在这个地方捕鱼。但是一年前，河里的水突然开始干涸，不知道是什么原因。现在想要抓到一条鱼真的很困难。”车夫说道。
一年前？这是最近才发生的事情吗？难怪黑石镇的日志里没有提到这件事。
“就在河水开始干涸的时候，黑色饥荒突然袭击了王国。”拉克喃喃自语。他抬头看了看天空，叹了口气。
车队继续向西行驶，朝着狮城的方向。
傍晚时分，车队进入了一个小树林。自从过了普雷河，拉克就一直在埋头思考，不时地露出困惑或挣扎的表情。其他人见状也都悻悻地默不作声，他们能看出来，年轻的领主似乎心事重重。
马车夫再次打破了沉默。
“也许公爵的决定是对的。”他柔和地笑了笑。“把少爷送到这个小镇……可能是最好的选择。”
看到自己的仆从突然变得感慨，拉克好奇地问道：“你是什么意思？”他靠在车夫座位旁边的栏杆上，眼睛凝视着树林的深处。
“请原谅我的僭越，但少爷您确实变了很多，”马车夫说道。
马车在遍布树根的小路上颠簸，马车夫思考了一会儿。
“我应该怎么说呢？来到这个小镇后，少爷似乎变得更加沉稳、从容。在鹰城，少爷曾经是……”
他想说少爷是一个令人讨厌的顽固子弟，但终究还是没有开口。
“是吗？”拉克只是耸了耸肩。他打开一个小袋子，拿出一些面包。
“要吃一些吗？”
“我还饱着呢。谢谢你，少爷。”马车夫摇了摇头。
“你以前是个士兵，对吧？”拉克盯着他。
马车夫显然被这个问题吓了一跳。他转过身，疑惑地看着拉克。
“看着路，好吗”拉克笑了笑。
老人移开了目光。
“你是怎么知道的？”老人问道。
“很明显，那些伤疤，训练有素的动作。普通的车夫不是这样的。”拉克从水壶里喝了一口水说道。
“那么，你为什么要为马库斯家工作？我敢肯定一个老兵能找到比车夫更好的工作。”
马车夫钦佩拉克的洞察力。
“只有加斯顿先生和公爵知道我的过去。没想到少爷会识破，马库斯家族的子嗣真是人才辈出......”
话还没说完，一头野猪突然出现在他们面前。它瞥了一眼车队，然后迅速跑进了灌木丛，消失在视线之外。
“少爷说得对。我曾经是一名士兵，马库斯家族的士兵。就像其他士兵一样，我参加过很多战斗。最后一次战斗使我失去了几根手指，你看。”车夫向拉克展示了他的左手，少了两根手指。
“还有一支箭曾穿过了我的膝盖。我很庆幸现在还能走路，但战斗就不行了……我身体残缺，只能离开军队。”
车夫的故事很常见，这是士兵们经常遭遇的命运。
“但我已经发誓要将生命献给公爵。就算我四肢齐断，也会继续侍奉我的主人。”
听完马车夫的故事，拉克开始对他的父亲产生好奇。在与管家、仆人和卫兵们的短暂相处中，他察觉他们对公爵有着绝对的忠诚。德拉库斯·马库斯一定有什么过人特质，才能获得如此稳固的权力和威严。
一旦有机会，他一定回去拜访那个男人。
马车突然停了下来，拉克向前方的道路望去。几名戴着奇怪面具的人挡住了去路，他们都拿着武器——斧头、短剑，甚至是铁锹。
“少爷，请待在马车里。”马车夫皱起了眉头。
他跳下座位，走到马车前。身后的近卫队也迅速围了上来。
“你们是谁？”马车夫问道。
他手持马鞭打量着带着面具的众人。近卫们则警惕地观察着周围的环境。
“把车上的东西都留下！我们就饶你们一命！”其中一名面具人喊道。
拉克扬起了眉毛。这是一个男孩的声音？可能比他还年轻。他仔细观察面具人，发现他们个子不高，手脚瘦得像枯枝，虽然持有武器，身体却抖个不停。
“是个孩子？”近卫队长克洛特喃喃道。他拔出腰间佩剑，其他近卫也跟着拔出了武器。
说话的面具人退后了几步，双腿不停地颤抖，放佛随时都要摔倒在地。
“别害怕！”面具人又大喊道。“我们人数占优！我们……我们能打败他们！”
“亚瑟说得对！”
“对！大家一起上！”
“冲啊！”
拉克从马车上跳下，正好落这群人和马车之间。
“少爷！太危险了！请回到车里！”克洛特大喊道。
“你们可能会伤到孩子。”拉克说道。“都退后，我来处理。”
拉克的手指微动，藤蔓开始从地表冒出来，缠绕在所有面具人的腿上。大多数面具人摔倒在地，武器从他们的手中飞出。另外几个则保持平衡并试图挣脱出来。
“这是什么！？”
“它扯不断，该死的！”
“你们是谁？为什么要抢劫我们？”拉克慢慢地走近问道。
没有得到回应，他再次弹了弹手指，一个植物般的怪物从地面冒了出来。怪物发出一阵嘶嘶声，锋利的牙齿上挂满了白色的唾液。
“不——不要！”
“别——别吃我们！”
拉克叹了口气。这些人真的只是一群孩子，但他们为什么要这么做？他们应该知道自己根本无法打败任何士兵。
“还不说吗？”拉克耸了耸肩。
“杀了我！如果你要杀人，那就杀了我！”最前面的孩子大喊道。
他摘下面具，露出一张稚气未脱的脸。他的脸颊凹陷，眼睛周围全是黑眼圈。他可能十一或十二岁，拉克不确定。
“我是他们的老大！如果你要惩罚，就惩罚我吧！”
其他面具人开始小声抽泣。很明显这些人真的只是一群绝望的孩子。
拉克走近那个‘老大’，他直视着他的眼睛。
“我对孩子比较宽容，也许我会放过你们。但是，请你先告诉我。为什么要突然袭击我的车队？”拉克问道。
植物形状的怪物发出嘶嘶声，一道道粘稠的唾液滴落在地面上。近卫队的士兵们甚至也警惕地与它保持着距离。
“是我逼着大家这么做的。如果你要杀人，就冲我来！”老大咽了咽口水道。
“回答我的问题！”拉克有些生气，怪物又嘶嘶了一声。
“我们需要食物。村民们……每个人……他们现在都快饿死了！”老大终于忍不住说出了实情。
食物？他似乎没有撒谎，这些孩子骨瘦如柴。他们可能已经几个星期没有吃过像样的东西了。
“村子里有多少人，离这里有多远？”拉克问道。
这次老大没有回答拉克。他咬紧嘴唇，一言不发。拉克手指微动，示意怪物靠近他左手边另一名戴面具的孩子。
“一百个！村子里大约有一百个人！”老大见状急忙喊道。
“离这有多远？”拉克问道。怪物也停下了脚步。
“我不能说！”老大的目光又变得凶狠起来。
拉克叹了口气，他轻弹一下手指，缠绕在孩子们脚上的藤蔓缩回了地里。近卫们立刻靠近准备保护少爷，但拉克挥手示意他们停下。
“如果你们是成年人，我可能会当场杀了你们中的几个，”拉克严肃地说道。
“我对孩子们比较宽容，克洛特。”他对克洛特说。“给这些孩子一些食物和水。”
“但是——”克洛特有些不情愿。
“——快去！”拉克坚定地说道。
“你.....你要救济我们吗？”老大难以置信地问道。
“饿着肚子很难开口，对吧？”拉克笑着说。
“快吃，吃饱之后，我想听听完整的故事。”