[狮城]
在好心摊主的指引下，奥斯汀决定抓住这次重新开始的机会。他甚至没有处理自己的伤口，就立刻回到了位于贫民窟的破旧小屋，开始收拾零散的物品。这里的气味一如既往地刺鼻，许多苍蝇和蚊子在四处飞来飞去。
“哥哥，你在干嘛？”家里第二大的孩子，一个刚刚步入少年的男孩问道。
他因腿部受伤而卧床不起。由于没有及时处理，原本简单的外伤落下了严重的病根。奥斯汀曾尝试向城里的草药师求助，但没有人愿意无偿为他们工作。
“我们要离开这座城市。”奥斯汀一边往包里塞东西一边说。
“离开这里？”第三大的孩子疑惑地歪了歪头。
奥斯汀点了点头。
“没错。我们要去一个叫做黑石镇的地方，我会在那里找到工作。你们将不再挨饿。我保证。”
奥斯汀不知道在黑市镇会遇到什么样的人和事，只知道这些兄弟姐妹需要他的鼓励。他们都出生于这座城市，突然的离开可能会引发恐惧和焦虑。他默默地祈祷着，希望诸神能够指引他尽快走完这条充满荆棘的道路。
“我们什么时候离开？明天吗？”老二问道。
“今晚，”奥斯汀纠正道。“我们现在得动身。”
很快，所有细软都已整理完毕。在确认那一枚银币仍安全地藏在口袋里之后，奥斯汀深吸了一口气，对屋里的孩子们说道：
“听好了，商会收到了黑石镇的紧急订单，他们的马车将在一两个小时内出发。我们将与之同行，我已经与商会沟通好了。”
起初，商会为他们一家六口开出的路费相当高昂。但在奥斯汀答应在照顾马匹和打扫马车之后，路费成功地从两枚银币降至八十个铜币。这表示在抵达黑石镇后，他们将只剩二十个铜币。
“戴安娜，”奥斯汀对一名女孩说道，“你和柯蒂斯一起背行李。老二现在不能行动，我会背着他。”
两个年长一些的孩子点了点头。奥斯汀将包裹递给他们，他们踉跄着将包裹扛了起来。
“贝尔，你要负责照顾伊恩。一定要牵着彼此的手，”奥斯汀继续吩咐道。他停顿了一下，与每个孩子目光相对。“还记得父亲经常说的话吗？”
“珍爱家人！不让任何人掉队！”孩子们齐声回答道。
“好极了！我们出发吧！”
六口之家离开了贫民窟，朝着商队集结的地方前进。
当他们抵达之时，奥斯汀惊奇地发现了三张熟悉的面孔——另外三名贫民窟的居民也在等待着商队出发。尽管他们以前从未交谈过，但奥斯汀确信他们也是靠贩卖破烂为生的一群穷苦流民。
原来他们也在尝试这个机会？
对于像他们这样的贫民来说，搭乘商队的费用是一笔高昂的开支。人们需要极大的决心才能走上这样的旅途。
奥斯汀向三人点头致意。
商人们把货物装好后，车队开始缓缓启动。这一夜，马车在泥泞的道路、广袤的平原和茂密的森林中穿行而过。身后的城市逐渐在众人眼中缩小成一盏微弱的烛灯。
***
旅程花费了两天的时间。终于，他们抵达了黑石镇的边缘。
“哇！那就是黑石镇吗？”
五名孩子兴奋地大喊大叫，而奥斯汀却保持了沉默。他眯起眼睛，开始仔细地观察这个传闻中的小镇。
他从未料到整个镇子会被一道坚固的石墙包围。尽管比狮城的城墙要小一些，但显然建造地得非常坚实，顶部还有建有许多防御工事。
这个地方给人的感觉更像是一座小型城市，一株即将枝繁叶茂的幼苗。
竟然还有护城河和桥？
奥斯汀原有的想象瞬间破灭，他觉得就算是狮城的军队到来，也很难攻克这个小镇。
他的心跳正在加速。这里将为他带来怎样的命运？
“请诸神.....帮我找到一份工作。”
商队穿过护城河上的木桥，进入了小镇。他们立刻看到一条宽阔的铺砖大道。然而，这并不是让奥斯汀最惊讶的事物。
那些究竟是什么？
奥斯汀瞠目结舌地看着那些闪烁的宝石。每颗宝石都被放置在几米高的木柱顶部，为周围提供了充足的光线。从当地居民漠然的表情来看，这些照亮夜晚的宝石已经存在了相当长的时间。
“哥哥！快看！”
“好美啊！”
和奥斯汀一样，弟弟妹妹们也被这一景象迷住了。
“我们到了！”马车夫喊道。
随着马车缓缓停下，所有乘客都走了出来。他们发现自己站在一座大型庄园的门前。几名仆人模样的男女已经在等待着商人们的到来。
一位管家模样的老者缓步走向商队的领导者。
“金锭在第一辆马车上。我们还按照您的要求采购了更多的洛伊树苗，就放在在第二辆马车上。”商队领导者对管家说道。
老者点了点头表示赞同。
“把它们搬到地下室去。”他转向仆人们说道。
宛如勤劳的蚂蚁，商人和仆人齐心协力，将货物从马车上卸下。
老者走向奥斯汀和弟弟妹妹们。
“你们是？”他问道。
“我们来自狮城，先生。我们听说你们在招聘。矿工、农民、劳工，什么工作都可以。但如果允许的话，我希望能加入军队，先生。”
“我是加斯顿，黑石镇领主的管家。”老者说道。
正如奥斯汀所料，这位老者是个举足轻重的人物。
“由于近期涌入的移民不断增多，我们改变了招募士兵的方式。”加斯顿继续说道。
这是好事吗？奥斯汀想要询问，但他不知该如何开口。
老者仿佛读懂了他的心思。
“是好事吗？这就要看你们的毅力了。现在，你们可以先在那边的小屋休息。”他指向庄园外一座精美小巧的小屋。“明天早上我会召集你们参加评估。”
他们可以住在那个小屋里？这对于贫穷的奥斯汀来说，实在是过分宽厚的待遇。
“我还有一些事情要处理，先告辞了。”加斯顿说道。
在奥斯汀作出回应之前，老者转身消失在了视野之中。
***
黎明的曙光透过窗户，洒在小屋里。
在这舒适的小屋里度过了一个晚上，奥斯汀感觉精神焕发。
“终有一天……我也要拥有这样一栋房子。”
一家人被领主府的仆人告知可以暂时住在这间小屋里。一旦找到了工作，他们可以再搬到小镇东部最新建成的住宅区。如果能赚到足够多的钱，也可以自行购买房子。
门外响起了三声清脆的敲门声。奥斯汀打开门，眼前站着的是一名身披皮甲的男子。
“加斯顿先生告诉我，这里有人想要加入军队？”男子说道。
奥斯汀与来自贫民窟的另外三名男子彼此看了看。
“啊，是的。”奥斯汀说道，“我们四个，先生。”
男子仔细打量了四人。
“你们四个看起来饿得可怜。”他挠了挠脸颊，然后咳嗽了一声。“但这不重要。一旦进入军队，你们每天都可以吃的很饱。”
奥斯汀听说，黑石镇士兵的薪酬是每月十一个银币。这足够养活自己和弟弟妹妹们了，甚至还能节余不少用来购买其他必需品。
“那么，我带你们四个去训练场吧。”那个男子说。
“训练场？”奥斯汀重复道。
男子点了点头。
“没错，你们没听说过吗？在成为士兵之前，每个人都需要参加为期一周的训练。这是现在的标准程序，半途而废便会被淘汰。”
原来，这就是管家所说的“不同”的评估方法。
***
在男子的引领下，奥斯汀和三名同伴抵达了小镇的东部边境。
在一片广阔的空地上，约有一百名士兵齐聚。他们身披同款皮甲，手持长矛。
“队长，这些是刚报名的新兵。”那名男子说。
克洛特审视着奥斯汀和另外三人。
“给他们矛，十分钟后开始耐力训练。”
“是，长官！”
男子拿了几柄备用长矛，分别递给了他们。这些长矛比看上去要重得多。
“站到最后一排。”克洛特队长命令道。
“遵命！”奥斯汀充满激情地回应道。
手持长矛，围着小镇绕圈跑步，美其名曰：耐力训练。对于奥斯汀这样的跑腿小子来说，这是轻而易举的事。他曾背负更重的货物在狮城四处奔走过。
“我能做到。”
奥斯汀充满了决心，他需要这份工作。只要能加入军队，他就不用再担心养家糊口的问题。
环绕小镇跑了三圈后，众士兵休息了半个小时，然后开始了下一阶段的训练：长矛的基本动作。
刺、挡、拔，重复。
时间慢慢流逝，奥斯汀手掌上的皮肤开始磨损。然而他并未放弃，他相信自己能够忍受这点小小的困难。
“停！”克洛特大喊道。
士兵们立刻停下了动作，奥斯汀松了口气。已经练了多少个小时？他无从得知。他的双手不断颤抖，手臂和腰背也酸痛不已。
“唉？人呢？”
奥斯汀注意到，与他同行的三个老乡现在只剩下一个了。
剩下的那个家伙苦笑着说道：
“他们俩早就走了。说是受不了了，要去当农民。”
短短几个小时内，四个新人就有两个放弃。这种选拔的确能有效剔除那些没有决心的应聘者。
奥斯汀没有看不起他们。如果不是自己这几年为别人跑腿锻炼出的好脚力，仅凭第一回合的耐力训练就足以让他倒下。
一位名叫安东尼的孩子拖着小推车来到训练场地，开始给士兵们分发食物。奥斯汀惊奇地发现，安东尼的行为也被算作一份工作，甚至报酬还相当不错。
奥斯汀决定晚些时候让他的弟弟妹妹们申请同样的岗位，如果有空缺的话。
饭后，士兵们列队走向小镇南部。不久，他们到达了一座类似神殿的建筑面前。据克洛特介绍，这是最近才建成的训练大厅，旨在为士兵们提供战斗经验。
“我们要……与那些生物战斗？”
奥斯汀看到竞技场中央的几只怪物，难以置信地揉了揉眼睛。这些怪物全身由精铁制成，模样丑陋至极。
从其他士兵的反应来看，并非是初次目睹这些怪物。奥斯汀别无选择，只能紧绷腿部肌肉，随时准备逃跑。
为了照顾新人，克洛特亲自演示了如何使用这座大厅。他手握铁质长矛，踏入竞技场，开始与一名金属怪物对抗起来。
激战持续了数分钟，克洛特的长矛被击飞。怪物用力踢向他的腹部，使他在地上连翻带滚了好几圈。
当奥斯汀看见克洛特满脸鲜血的模样后，他想立刻逃出这座可怕的建筑。
这不是一场友谊赛。
这是一场血腥的屠杀。
若自己与这些生物战斗，结局只能是死路一条。
然而，训练大厅像是突然有了生命一般。周围的一根根石柱开始闪耀出魔法的光华，似乎通过这种方式在反驳着奥斯汀心中的想法。
光芒化作光粒，开始在克洛特身上汇聚，几秒钟后，他身上的伤口全都消失不见了。
克洛特起身，缓缓走出了竞技场。
“如你们刚才所见，这个地方拥有非凡的治愈魔法。”他直视奥斯汀的双眼。“只要集中精力，你也能施展这种魔法。相信我，这比你想象中要简单得多。”
奥斯汀目瞪口呆。
施展治愈魔法？自己？他从未听闻过如此荒谬之事。
与奥斯汀同行的另一名男子同样目瞪口呆地看着克洛特。他紧紧抓住手中的长矛，眉毛扭成一团，似乎将要作出一个非常艰难的决定。
“我能试试吗？”那名男子问道。
克洛特轻声笑了笑。
“当然。”他指向奥斯汀，“你也一起去，放心大胆地与它们战斗。别担心，它们不会杀了你的。”
在克洛特简要解释了治愈魔法的施展方式后，两名全副武装的新兵踏入了竞技场。与此同时，两只金属怪物也缓缓走近他们面前。场地中央形成了怪物与人类二对二的局面。
“告诉你们吧，整个黑石镇只有一个人战胜过它们，那就是阿南指挥官。所以别想着要赢！只需撑的够久就好！”克洛特队长向两名新兵喊道。“开始！”
队长的话刚落音，两只金属怪物便朝面前的人类冲去。它们手中的木制长矛划破空气，以迅捷无伦的速度刺向依旧怔在原地的新兵。
奥斯汀咬紧牙关。战斗刚开始不到十秒，他就已被对手击飞。猛烈的撞击让他差点把一小时前吃下的食物全都呕了出来。
“治愈魔法！这片特殊的区域让我们能够使用治愈魔法，对吧？！”
怀揣着这个想法，他开始集中精力治愈自己的伤口。不出所料，整个大厅似乎又活了过来。周围的石柱似乎读懂了他的意图，开始散发出一道道柔和的微光。随着石柱上的光芒越来越暗，奥斯汀身上的伤口开始自动愈合。
短短几秒钟后，奥斯汀已经完成了神奇的治愈魔法。他打算向那只金属怪物复仇。无需取胜，只要碰到它一下便可。
“来吧，丑八怪！”奥斯汀怒吼着。
以笨拙的姿态，奥斯汀挥舞着长矛猛地刺向其中一只怪物。然而，怪物轻巧地躲过了他的攻击，又以凌厉的姿态反击过来。奥斯汀纵身向右侧跃开，连续翻滚两圈，但还没来得及站起，便再次遭到了长矛的刺击。
他喷出一口鲜血，视线变得模糊不清。
“治愈魔法！可恶，治愈我吧！”
石柱再次回应了他的意志。短短的几秒钟后，他的身体再次恢复完毕。
奥斯汀发起了第二次冲锋。他不断地完成刺、砍、撩的动作，试图能在怪物身上留下一点痕迹。
金属怪物就像是在和一个孩子玩耍，轻松地挡开了奥斯汀的长矛，然后用力踢向他的腹部。疼痛仅仅持续了片刻，因为此时的奥斯汀已经逐渐适应于引导自己的魔力。他在被击中的瞬间便立刻向周围的石柱调用治愈魔法的力量。
对手显然没料到眼前的新兵会恢复地这么快。它站在那里，毫无表情地盯着地面。奥斯汀抓住这个机会，反手紧握矛身，像扔标枪一样将长矛投向对手。金属怪物侧身闪避，长矛只击中了空气。
“可恶。”奥斯汀愤怒地咆哮道。
金属怪物冲向奥斯汀，一连三次刺中他的胸膛。奥斯汀感觉到自己的好几根肋骨被折断，他的视线开始变得越来越模糊，呼吸也变得困难。
“治愈！”
一次又一次，奥斯汀不懈地使用着神奇法阵的力量。像一名不朽者一样，他反复起身，又被反复击倒。
“够了！”克洛特喊道。
奥斯汀似乎没听见。他再次治愈自己，再次向对手冲去。
“住手！你这小子！”
直到克洛特亲自上前抓住他的手，奥斯汀才停了下来。
环顾四周，他意识到所有人的目光都紧盯着他，有些人甚至像看怪物一样看着他。
“够了，战斗结束了。”克洛特安慰道。
奥斯汀松开手中的长矛，看着眼前金属怪物。和之前一样，这只怪物的目光空洞无神，仿佛根本没有把奥斯汀当作对手。
“你用了多少次治愈魔法？”克洛特不安地问道。
奥斯汀表示自己记不清了。
克洛特队长皱着眉头。
“作为旁观者，我也没数清，但肯定超过了十二次。”
“不就应该是这样吗？这就是训练大厅的神奇之处，对吧？”
正当奥斯汀想问出这句话时，克洛特又开了口。
“十二次，”他重复道，“一个普通士兵最多只能使用两到三次治愈魔法。”
“你……究竟是何方神圣？”