拉克得知了训练大厅中的异常，这引起了他浓厚的兴趣，于是便传召那名新兵前往领主府相见。
“少爷，”一名仆人说，“他们已经来了。”
“请进。”
拉克放下手中的文件，两名男子走进房间。其中一个是克洛特，黑石军团的副指挥官。另一个却像一根行走的树枝，他身材高挑且消瘦，身着破烂的长袍。从他凹陷的脸颊、干裂的嘴唇和突出的眼睛来看，这个人显然很久未曾吃过任何像样的食物。
“就是他？”拉克直截了当地问道。
克洛特敬了个礼。
“是的，少爷。”
在拉克严厉的目光下，瘦弱的男子耸了耸肩。他试图模仿克洛特的敬礼，但没有成功。
“我……我叫奥斯汀！很荣幸见到少爷！”
尽管有些结巴，奥斯汀还是表达了得体的问候。他尽量避免与拉克的目光接触。不知何故，面前这位年轻贵族的一双蓝眼睛给人一种诡异的感觉，仿佛在审视一件稀世之宝。
短暂的沉默降临。
奥斯汀感到有些忧虑。他是否用错了向贵族问候的礼仪？
“有趣，”拉克终于开口，嘴角露出微笑。“你之前用过魔法吗？”
没有犹豫，奥斯汀立刻摇了摇头。
“没有，先生。”
“那么，就是天赋异禀咯？”拉克说。“我听说你有好几个兄弟姐妹，我可以见见他们吗？”
奥斯汀咽了口唾沫。
少爷为何要见他的弟弟妹妹们呢？他曾听闻所有贵族都有各自的奇异癖好和独特口味。一些很糟糕的可能性在他脑海中浮现，令他不禁颤抖起来。
拉克看出了年轻人的恐惧。安慰道：
“别担心，我不会伤害那些孩子。我只是……想确认一些事情。”
说罢，他站起身，走到奥斯汀面前。
“别动。”
拉克的指尖触碰到奥斯汀的额头，立刻，年轻人胸口涌起了一股汹涌的翻腾感。这感觉就像是食管内的一根塞子被拔掉了，一股狂暴的洪流似乎快要涌了出来。奥斯汀感到恶心，差点在地毯上呕吐出来。
拉克把手一抬，翻腾感瞬间消失了。
“真是不错。”拉克喃喃自语。他盯着奥斯汀，眼中闪烁着好奇的光芒。
“克洛特，”拉克说道。
副指挥官一直静静地站在一边。
“少爷？”
“把这个人从军队里开除，”拉克说。
奥斯汀一愣。他看着拉克，又看着克洛特，然后又回头看拉克。
克洛特犹豫了片刻，最终回答道：
“明白。”
就像加斯顿一样，这名草根出身的副指挥官也意识到了拉克的伟大。最近与兽人的战争则让他的信仰更加坚定。他已经学会了不去质疑年轻主人的命令。
“等等！”奥斯汀慌张起来。“少爷，您这是什么意思？我的评估测试并没有失败！我也没有放弃！”
拉克用充满理解的目光看着他。
“你冷静一些。啊，你叫什么来着？”
“奥斯汀，少爷。”
“奥斯汀，听着，如果你加入军队，你的天赋将会被浪费。”拉克微笑道。
奥斯汀疑惑地看着他，无法理解年轻的领主到底想表达什么。
“少爷，您的意思是？”奥斯汀问道。
“你天生具有魔法天赋，”拉克说，“准确地说，这并非天赋，而是潜力。”
当拉克尝试与奥斯汀的法力池相接触时，他发现了一些有趣的事情。首先，这个人在来到黑石镇之前从未使用过魔法，法力池中的杂质证明了这一点。其次，这个人拥有比拉克现在的身体还要庞大的法力池容量。仅凭法力池的大小，这个人应该能够独自施展一到两次大规模魔法。
即使这个人在施法技巧方面没有天赋，学会一些简单的攻击性魔法也会大大提升黑石镇的军事实力。毕竟，庞大的法力池允许他源源不断地施放出魔法而不需要任何休息。
因此，让他留在军队里接受一些简单的战斗训练，是一种浪费。
“每月五十银币，”拉克说，“再加上一栋房子。你觉得如何？”
奥斯汀惊的下巴都快掉下来了。自己做了什么吗？少爷是要认他当干儿子吗？
“啊，抱歉。”拉克意识到自己解释得不够。“离开军队，成为我的学徒。五十银币是最低标准。以后还有加薪的空间，你觉得如何？”
成为黑石镇领主的学徒？这座城镇的管家都已掌握如此大的权力，如果成为领主的直接学徒，又将如何？
奥斯汀咽了咽口水，连连点头。
“如果……如果您觉得我合适！那么，我愿意，少爷！”
“您觉得我合适？”拉克模仿着奥斯汀的话，轻笑了一下。“真是个谦虚的人，这是个非常好的的品质。”
拉克从口袋里掏出了十枚银币递给奥斯汀。
“拿去。”
奥斯汀瞪大眼睛看着手中的银币。
“这是……”
“零花钱。”拉克说道，他皱着眉头仔细打量着奥斯汀消瘦的身体。“你太瘦了，增加点体重。给自己买点食物和衣服，这么瘦弱的身体不适合训练。”
所谓的“零花钱”实在是一笔巨款。奥斯汀从来没一次性赚到过这么多钱。
“现在，回家休息吧。明天早晨再过来，我们将开始基础训练。”拉克拍了拍他的肩膀，露出了一个灿烂的笑容。
***
[黄金城]
城主查理勋爵与家臣们正为陛下的到来而忙碌地准备着。仅仅数小时前，他们才得知国王阿尔维斯正亲自前来巡视王国的小麦主产地，这座金色麦田之城。
皇家车队将要经过的街道被打扫得一尘不染，两旁列队的士兵甘当最坚实的屏障。甚至正在农忙的民兵也被调动了起来，确保国王的安全无虞。
这样的阵仗让市民们感到好奇。如此严密的安保意味着即将抵达的人地位极高。会是三位公爵中的一位吗？种种传闻在大街小巷传播开来。
不久，贵宾如期抵达。整个车队都被重甲士兵和骑士们严密地护卫着。
当人们看到马车上的皇家徽章时，热闹的街道一下子变得安静起来。车厢的窗户滑开，一位尊贵的老者向市民们挥手致意。
那是一个熟悉的面孔，与民众日常生活中使用的铜币上所镌刻的那张脸一模一样。
“那是国王！”
“国王亲自来拜访我们了！”
“国王万岁！”
沉默的街道开始爆发出喜悦的欢呼声。当知道国王不畏幸苦，千里迢迢来视察城市时，黄金城的所有人都感到无比光荣。
不久后，车队抵达了领主城堡，众多官员已在城堡大厅中恭候。
“向陛下致敬，”官员们齐声行礼。
黄金城的大部分官员都出身于平民家庭。许多人是第一次见到皇室成员！他们几乎都紧张的不知所措。
查理领主走上前来，低头行礼。
“陛下，感谢您的光临。我们已为您准备了宴席，请这边走。”
阿尔维斯早就听说过查理领主的非凡事迹。一个起初是平民的少年，不断攀升至社会高层，最终成为了一座城市的领主。而且，正是这位领主将城市周边广袤的森林改造成了金色的麦田。这位领主平等对待每一个人，治下繁荣安康。
坦白说，如果可能的话，阿尔维斯愿意让查理成为王位继承人之一。但这一决定必将引发三位公爵共同的不满。因此，他决定只选择三位公爵的后代作为候选人。
“宴席，是吗？”阿尔维斯摇了摇头。“不必了。我的时间不多，只是想亲眼看看小麦的状况。”
这是可以理解的，因为这座城市的小麦产量几乎占了王国的一半。
查理领主看起来有些为难。如果可能，他希望国王能多留几天。思来想去，他还是顺从了老国王的意思。
“遵命，陛下。”查理低头行礼，接着转向身旁的官员，“召集骑士们，护送陛下。”
“遵命，大人！”
在十几名骑士的护卫下，他们离开了市区，前往麦田进行巡查。看到辛勤劳作的农民们，阿尔维斯露出了愉悦的微笑。
“这片宁静的土地未受黑色饥荒之害，真令人欣慰。”他感慨道。
眼下，农民们正收获着他们辛勤播种的果实。每天，这片麦田里都会收获数吨的小麦。
查理点了点头。他同样喜爱这份宁静，这是一种因和平所致的纯粹的喜悦。
“这要感谢陛下，”查理说道，“若不是陛下的神奇配方，虫群早已吞噬了这里所有的麦田。”
如果国王的密信晚来一天，眼前的麦田恐怕早已消失殆尽。每当查理想到这一点，心里还是不禁感到后怕。
阿尔维斯抬头看向遮住阳光的云层。若有所思地说道：
“其实，你没必要感谢我这个老头子。我不过是效仿了黑石镇领主的作法。”
查理的眼睛开始瞪大，他从未听说过什么‘黑石镇’。
阿尔维斯笑了笑，继续说道：
“是的，对抗黑色饥荒的方法并非出自王城。活得久自有其妙处，谁能想到德拉库斯公爵的次子竟有如此的智慧？”
查理的眼睛瞪得更大了。
德拉库斯公爵的次子名声在外。查理曾听闻那名少年宛如恶魔，对待平民如同蝼蚁，是一个时刻心怀恶意的贵族。后来，那个不堪大用的孩子被父亲德拉库斯公爵放逐至某个偏远的小镇。
查理万万没想到，消灭虫群的方法竟出自这人之手。
“查理，问你一个问题，”阿尔维斯饶有兴致地说道，“如果我给你五千名士兵去对抗一万名兽人，你有信心取胜吗？”
国王的问题让查理措手不及。
他摇了摇头道：
“陛下，即使拥有相同数量的士兵，人类也处于弱势一方。”
“我也是这么想的，”阿尔维斯喃喃道。他再次凝视远方，眼中闪烁着智慧的光芒。
“其实我这次到来有两个原因，”国王继续说道，“首先，是亲自查看农田的状况。毕竟，这里是王国粮食的命脉。”
查理静静地倾听着。
“第二，我想暂时逃离王城的政治争斗。我已经年事已高，偶尔也想喘口气。”
查理对此露出了微笑。他没想到国王竟然会承认自己想要暂时地逃避责任。不过，国王也是人，也需要时不时地休息一下。
“陛下在这里想住多久都行，”查理忍住笑意说道，“我会通知王城，您正在视察农田。”
“哈哈哈！”阿尔维斯发出爽朗的笑声，“若非你出身平民，我倒是十分愿意让你参加王位继承人的竞争！”
黄金城领主并未因此而感到受辱。他明白，如果打破仅允许贵族登上王位的传统，将会带来怎样的可怕后果。在如此内忧外患的时候挑起内战，将会给帝国和余烬群岛吞噬王国的机会。
“我深感荣幸，但我无意离开黄金城。这里有太多的人民需要我。”查理领主说道。
阿尔维斯点了点头。能让一位有能力的官员继续担任这个重要地区的领主，是一件再好不过的事。
“对了，”阿尔维斯说道，“我快要六十五岁了。”
国王的眼中闪烁着光芒。是期待吗？查理无法确定。
“两个月后，在我六十五岁生日之际，王城将举行一场盛大的庆典。我计划邀请所有二十八名王位继承人。”
卡夫卡、路易和拉克。近来，这三位候选人引起了国王的浓厚兴趣。
阿尔维斯狡黠地笑道：
“这将是一场精彩纷呈的盛宴，你觉得呢？”