【约克山脉】
“报告！”
一名士兵走进了帝国第六旅的指挥官——奥尔巴姆将军的帐篷。
“王国方面刚刚抵达了一支三千人的增援部队！他们正在与十四旅的左翼部队战斗，将军！”
“旗号？”
“我们认为是开尔文家族的。”
奥尔巴姆皱起了眉头。终于有一位公爵愿意派出他们的军队了，是吧？
在攻击约克城之前，他收集了关于王国内部的许多信息，从而确定了开尔文公爵和德拉库斯公爵的死对头关系。
“没想到他们竟然会互相援助。”
他看着桌子上摊开的地图。地图上放置了许多木块，代表着这场战争中的各个军事力量。
“告诉十五旅，让他们的中央军向前推进，”他指着地图上的一个地方，“推进到这里。”
将军所指的地方离约克城的东门很近。
“派骑士团去对付那些新来的混蛋，确保他们在战争第一天就遭受足够多的伤亡。”
奥尔巴姆再次看了看地图。一个狡诈的微笑慢慢地浮现在他满是疤痕的脸上。
“利奥莱斯。”
身旁的副官立即敬了个军礼。
“将军！”
“集结士兵，我们要出动了。”
“是，将军！”
一千名士兵在将军的号令下立即出动。每个人都骑着高大的战马，铠甲在阳光的照耀下闪闪发光。令人奇怪的是，他们的目的地并不是约克城。
在绕了一大圈后，第六旅的骑兵向着约克山脉的山脚下疾驰而去。
很快，一座小村庄出现在他们的视野中。
“烧掉一切。杀死任何胆敢反抗的人，但要活捉孩子们。”
利奥莱斯大吼着宣布了将军的命令。整个军队如同死神附体，开始屠杀村民。房屋被烧毁殆尽，尸体残骸遍布满地。
村民们似乎提前预知了敌人的到来，村庄内找不到任何女人和孩子。
士兵们搜查了每个角落，到最后却一无所获。
“说！其他人在哪里?！”一名士兵正在审问被捕的村民。
“我...我不知道，长官！我发誓我不知道！”
士兵看向副官利奥莱斯，后者面无表情地点了点头。
“听着，如果你不说的话，”士兵拔出了他的剑，“我只好去问别人了，哪里都不缺愿意活命的家伙，你说是吧？”
村民颤抖了起来。他认出了士兵铠甲上的纹章，那是帝国军队的标志。
“我真的不知道——”
话还没落音，士兵的剑就已挥下，直接斩断了他的脖子，头颅顺势滚落在地。见此情景，其他被俘的村民瞬间惊恐万分。
士兵向另一名村民走去，脚步沉稳。
“下一个！我只问一次。女人和小孩在哪里？”
“不知道！该死的混蛋！直接杀了我吧！”
村民的胸膛被利刃刺穿，鲜血飞溅而出。
一个接着一个，村民们被就地处决。但他们始终没有说出女人和小孩的藏身之处。
可能是士兵残忍的手段激起了村民们心中的保护欲。他们知道，不管怎样，自己都活不过今天。于是，众人不约而同地决定守口如瓶，保护那些柔弱的生命，直到屠刀落下。
处决继续进行着。当第十一个村民即将被斩首时，一个微弱的声音从不远处响起。
“别！求你了，别杀我爸爸！”
士兵们转头望去。在看到声音主人的样貌后，他们露出了阴险的笑容。
那是一个孩子，六七岁上下，正在不断颤抖，大颗泪珠顺着脸颊流下。
一个女人迅速出现在孩子背后，捂住了他的嘴巴。
太晚了，帝国士兵已经围住了他们。
“快跑！快跑！”孩子的父亲脸色惨白。
“女人和孩子一定就藏在那里，”利奥莱斯说，“活捉他们。”
士兵们拔出武器，向孩子出现的地方涌去。很快，他们发现了一个废弃的水井，井底被挖出一大片空间，女人和孩子正藏在那里。
按照将军的命令，士兵们活捉了他们。
“长官，那个女人，”一名士兵指着一个被捆住的女人，“我可以要她吗？”
利奥莱斯看向奥尔巴姆，将军点了点头表示认可。
“随你的意，但不要碰孩子们。”利奥莱斯说。
士兵们听到这话后，原本嗜血的眼神变得贪婪起来。他们逐一解开了数名被捕女人的绑绳，开始撕扯她们的衣服。
“你们这些该死的人渣！”
“别碰我妻子，你们这些禽兽！”
“放开我妈妈！”
村民们充满痛苦的咒骂声和士兵们肆无忌惮的欢笑声同时在空气中回荡。
“将军，这样真的好吗？”利奥莱斯皱了皱眉问道。
奥尔巴姆面无表情地看着这肮脏的画面。
“没关系。我们已经跟那些该死的王国士兵纠缠很久了，士兵们偶尔也需要发泄一下。”
“十五分钟后离开，快点结束，”将军喊道，“然后是下一个村子。”
被捕的孩子们被扔到马背上，剩下的男人和女人则被屠杀殆尽。
参照侦察兵所绘的地图，奥尔巴姆带领着骑兵朝下一个村子进发。天黑之前，他们已经烧毁了三个村庄，捕获了几十名孩子。
第二天，奥尔巴姆召集了所有的副官，包括属于十四和十五旅的几名军官。每次会议，将军所提出的战术都惨无人道至极，与会者无一不正襟危坐，寒毛直竖。
不愧是号称“吃人”的奥尔巴姆将军。正因为有他，第六旅在帝国军队中的排名非常高。他的战术虽然残忍无道，但却出奇地有效。
根据奥尔巴姆的计划，第十四、十五和第六旅将同时出动大量士兵。旨在将王国门户之一的约克城一举拿下。
***
骑在马背上的奥尔巴姆将军紧握着手中的魔法宝石，并用震耳欲聋的声音喊道：
“约克城里的每一个人！听好了！”
约克城城墙上的士兵看着城外密密麻麻的黑色人海，意识到这是三个帝国旅首次联合发动攻击。城内，各种吆喝和命令声此起彼伏，几乎所有可用的士兵都被调动起来，准备迎接即将到来的战斗。
“那是什么？”
城墙上的士兵指着帝国部队前方的大型篝火，浓厚的黑烟正从其中卷入天空。
奥尔巴姆将军的声音再次回荡开来。
“皇帝陛下是仁慈的！他会饶恕任何向他屈服的人！我，奥尔巴姆，以帝国的名义发誓，如果你们打开城门，缴械投降，我将饶恕所有约克公民的性命！”
听到此话的王国士兵纷纷咒骂起来。这是一个充满谎言的提议，谁不知道“吃人”将军的事迹？谁又不清楚帝国的野心？
“他疯了吗？他真以为我们会这么轻易地投降吗？”
“该死的混蛋！他们杀了我兄弟！就算战死在这里，我也一定要让他们付出代价！”
几名孩子被推搡至帝国军前方。他们每个人都被绳子捆着，嘴巴也被堵住。
负责守卫城墙的王国军官脸色阴沉。他在几个小时前就收到了消息：数个王国境内的村庄被烧成了平地，成年人被屠杀，孩子们则不见踪影。毫无疑问，这是“吃人”将军的杰作。
“给你们一个小时来决定是否投降！如果我们没有收到积极的回应，这些孩子将被逐一执行死刑，他们的血将洒在约克城的城门上。”
奥尔巴姆的话有效地激起了王国士兵们的情绪。用孩子作为人质，这种卑鄙的手段激怒了约克城内的每一个人。他们想要打开城门，冲出去，粉碎那些禽兽不如的人渣。
对付这种激将法的方式很简单：只要让士兵们看一眼城墙外的黑色人海，他们立时就会明白，如果现在打开城门，约克城就会在日落之前完全沦陷。
城内，众多官员正在举行紧急会议。路易·马库斯、剑圣亚历山大、城主阿尔弗雷德和兰尼·开尔文聚齐在一起，讨论了各种可能营救孩子们的方法。
一个小时的时间不足以让他们拿出一个具体的计划。奇招方面，即使是剑圣的身手，也无法在对抗帝国士兵的同时营救人质。
时间过得很快，奥尔巴姆决定如约向孩子们下手。
“我们已经等够了！”将军的声音通过宝石回荡着，“看来约克城的大人物们选择遗弃这些年轻的生命！”
一名帝国士兵拖出了其中一个孩子，并取下了孩子口中的破布。
“救救我！救救我！”
求救声清清楚楚地传入了守城士兵的耳中。他们无法从远处看清孩子的脸，但每个人都确定，那孩子现在一定泪流满面，惊慌失措。
“每半个小时处死一个！”奥尔巴姆喊道，“记住！是你们夺走了他们的生命！”
像是听到了行动的信号一般，帝国士兵在将军的宣告结束后，立刻将孩子扔进了熊熊燃烧的篝火之中。
火焰吞没了孩子的身体，他开始尖叫，其声音之凄厉已不似人类。皮肤融化的碎片和头发烧焦的烟尘四散纷飞。几秒钟后，尖叫声消失了，只留下一股焦臭味飘荡在空气之中。
城墙上的士兵们因愤怒而乱作一团。一些人想要冲出城外，却被其他战友拦住并按倒在地。不断挣扎的同时，他们的内心也在消化着帝国的暴行所带来的痛苦。
众指挥官们也站在城墙上，看着这残忍的一幕。
城主阿尔弗雷德颤抖着身体，五指紧握成拳。
“路易指挥官。你告诉我，那些混蛋很快就会撤退。对吗？”他咬牙切齿地问道。
尽管城外的情况令人愤怒不已，此时的路易·马库斯却仍然保持着镇定。
“没错。请忍耐下去，阿尔弗雷德领主。”
又过了半个小时，另一名孩子被扔进了篝火堆，尖叫声再次回荡在空气中。
孩子临死前的呼救，每一声仿佛都化为刺入王国士兵心脏的匕首，令他们备受折磨。他们甚至不能通过拉弓放箭去宣泄心中的仇恨，因为帝国军队始终保持在安全距离之外。
惨剧一直持续到第二天。截止目前，已经有十几名孩子被烧死在篝火堆中。
令王国士兵们感到绝望的是，又一支小型帝国部队来了，并押送着新一批的俘虏。以现在的人质数量来看，残忍的死刑可以继续执行好几天。
恐惧是具有传染性的。帝国这种看似简单的暴行不但在士兵的心中种下了恐惧的种子，也开始在约克城的大街小巷中流传。随着时间的推移，即使是城中的贵族官员，也开始感到焦虑和恐惧。有些贵族甚至开始组织抗议，要求领主开放大门，向帝国投降。也许这样做，他们可以苟活于城市沦陷之后。
围城进行到第三天，情况发生了变化。
此时正值中午，烈日高照。一名孩子正要被扔进火堆，天空却投下了浓重的阴影。
帝国士兵纷纷抬头望去，只见许多巨型球状物体漂浮在天空中。视力好的士兵甚至可以看到球状物下方的吊篮里有人影闪动。
“气球？”奥尔巴姆将军皱起了眉头。以防万一，他命令士兵们做好战斗准备，严阵以待。
数十个巨型热气球向帝国军队后方飘去，丝毫没有要停下来的迹象。
“强弩手！”奥尔巴姆命令道，“把它们射下来。”
强弩手部队尝试击落那些庞然大物，但山脉附近的狂风和过远的距离保护着热气球，使其无法被箭矢击中。
“法师！法师呢！”
奥尔巴姆决定出动法师部队。
在帝国法师逐渐聚集之际，来自约克城内的战鼓声响了起来。接着，迎敌的号角被吹响，东部城门缓缓打开，王国士兵们蜂拥而出。
看到这一幕，奥尔巴姆露出了得意的微笑。愚蠢的王国军队终究还是打开了城门。
“第六旅随时可以战斗，将军。”利奥莱斯说道。
奥尔巴姆终于痛快地放声大笑起来。
“那些家伙，没有大山的保护，他们什么都不是！居然敢在平地上与我战斗！真是一群蠢货！”
围绕在将军周围的第六旅士兵们都哄笑了起来。
“所有人！准备冲——”
一阵突如其来的爆炸声打断了将军的命令。大地开始震颤，马儿嘶鸣不止。奥尔巴姆看向声音的来源，他惊讶地发现，不远处的十五旅阵地已被炸出了一个大坑，许多被烧焦的尸体散落在大坑周围。
“上面！”一名士兵喊道。
奥尔巴姆抬头望向天空中的巨物。约克城的突然开启让他暂时忘记了那些奇怪的东西。但在意识到那些热气球就是爆炸物的来源之后，“吃人”的将军开始寒毛直竖，颤抖不已。
凭借几十年的战场经验，他立即发出了命令。
“散开！所有人，散开！”
帝国士兵对这莫名其妙的命令感到困惑。如果将军喊出“举盾！”或“骑兵，冲锋！”，他们会很快做出反应。但是目前的命令却如此含糊不清，以至于士兵们一时不知所措，呆立原地。
又一枚奥术炸弹从热气球上掉落下来，击中第十四旅的后方部队。数百名帝国士兵被瞬间消灭，其中有些被炸弹直接命中，炸成了碎片，有些则被爆炸产生的蓝色烈焰吞噬，还有些不走运的士兵被铠甲碎裂所产生的破片穿胸而过，当场毙命。
然而，训练有素的帝国部队在无法理解命令的情况下并未移动分毫。
看到这种情况，奥尔巴姆迅速在脑海中寻找对策。
“帝国士兵们！螺旋阵型！变阵！”
将军的命令通过魔法宝石回荡开来。每名士兵都迅速回忆起螺旋阵型的样式，这是一种能使军队覆盖面积最大化的阵型，通常用于占领某个宽阔而平坦的战略要地。通过运用它，帝国军队的密度将变得相当稀疏，自然也会有效的减轻奥术炸弹带来的伤亡。
三支旅团完成变阵之后，奥尔巴姆随即命令法师们分成两组。一组为军队施放保护型魔法，另一组则负责摧毁那些恼人的热气球。
数个巨大的火球出现在帝国军头顶较低矮的空中，准备在炸弹接近的那一刻进行拦截。
然而，高空中的情况再次发生了变化，那些热气球升得更高，直到化为天空中的小黑点。火球时刻准备着拦截，但却没有炸弹再落下。
与此同时，王国的士兵开始冲向帝国阵地。马库斯军团和约克军团，每名士兵都全副武装，杀意满满。
由于螺旋阵型的天生缺点——士兵密度稀疏，要应付敌人的正面冲锋就会显得绵软无力。很快，怒火中烧的王国士兵们如同一把利刃般刺进了帝国军队的阵地。
奥尔巴姆看着自己的手下一个接着一个地被屠杀，后槽牙都快磨碎了。
“枪盾阵型！变阵！”他大吼着命令道，声音开始嘶哑。
帝国士兵的日常训练格外严格。尽管被打了个措手不及，但他们仍能在混战中建立起枪盾战阵。
在这个阵型中，每七个士兵组成一个小组。其中四人手持盾牌，分处四个方向，保护战阵的核心，而身处核心的三名士兵则手持长矛，不断刺击来犯的敌人。这是一种相当优秀的防御阵型，甚至可以抵挡住骑兵的冲击。
奥尔巴姆和众多副官也加入了混战。作为帝国铁血体制下培养出来的军事官员，他们均为底层士兵出身，然后一步步拼杀至现在的地位。这导致了在拥有指挥能力的同时，每个人都身负不俗的战斗实力。
敌人的冲锋激发了他们的嗜血本性。多年未动的屠刀被肆意挥舞，王国士兵在帝国众将的横扫下成片成片地倒下。
凭借数量和质量的双重优势，帝国军队逐渐将战事扭转。正如路易所言，约克军在平原上确实无法发挥出他们的最大潜力。
“杀光这些该死的王国狗！”奥尔巴姆大吼。
“吃人”将军如同战神附体，肆意屠杀着每一名进入视线的敌人。残肢断臂在四周乱飞，每刺穿一名敌人的肉体，他都会发出一声恶劣至极的狞笑。
约克城内的号角声再次响起，王国士兵纷纷应声撤退。帝国士兵则对这突如其来的转变感到困惑，从对手的动作来看，似乎早已预料到这个情况会发生。
奥尔巴姆的直觉告诉他一定有诈！抬头望去，天空中的情况让他瞳孔震颤。
无数的奥术炸弹如雨点般从天空中落下！
“法师！”将军立时咆哮道。
好在法师们此刻并未偷懒。数十个火球瞬间出现在军队上方，企图在拦截奥术炸弹。
一个又一个炸弹在半空中爆炸，震耳欲聋的轰鸣声在广袤的平原上回荡。
可炸弹的数量实在惊人，法师们无法做到全部拦截。很快，几枚炸弹再次落到了第六旅的阵中，数百人瞬间殒命。
“螺旋阵型！螺旋阵型！”
奥尔巴姆用力抹了抹因躲避爆炸而沾满黑灰的脸颊，再次命令士兵们分散开来。
城墙内的号角声再次响起。不出所料，刚刚撤退的王国士兵又冲了回来。
就像之前一样，刚刚形成的螺旋战阵成为了王国士兵猎杀的目标。奥尔巴姆不得不再次下令，改用枪盾阵来抵挡进攻。但刚才的炸弹袭击已经在阵列中造成了大片的空隙，帝国军队的防御不再像以前那样坚不可摧，王国方面逐渐开始占据上风。
热气球依然悬浮在高空，奥尔巴姆始终无法将其击落。
怒火中烧的“吃人”将军最终下达了撤退的指令。
尽管有被追击的风险，奥尔巴姆仍命令部队分散成数个小分队，逐一撤退。他认为，头顶的奥术炸弹要比身后的王国士兵更加危险。如果作为一个整体一齐撤退，帝国军队的伤亡人数将会暴增数倍不止。
***
约克城方面。
看到帝国军开始撤退，路易·马库斯开始下达追击的指令。
“佯装追击，千万不要交战。”
身旁的副官向上举起了一杆蓝色的旗帜。在看似杂乱无章，实则暗含变化地挥舞了几次之后，站在城墙顶部的士兵开始敲击战鼓。这是给予空中部队的信号。
尽管士兵们很想屠杀那些正在撤退的混蛋，但他们现在的首要任务是结束这场战争。
热气球向东北方继续移动，朝着加德逊城的方向。那是距离约克山脉最近的帝国城市，也是最靠近前线的帝国城市。
仅仅用时两天，热气球就到达了城市附近。守城士兵甚至没有注意到它的接近，从地面上望去，它们就像是一颗颗镶嵌在烈日周围的黑色宝石。
当热气球停止前进，悬停在城市上空时，奥术炸弹开始如雨点般落下。整个城市在一次又一次的爆炸声中剧烈震动。
烟雾不断地从地面升腾至天空，蓝色火焰四处肆虐，将大量建筑烧为平地。士兵，商人，奴隶，甚至百姓。加德逊的每一个人都被爆炸吞噬殆尽。
攻击发生两天后，阿尔维斯国王向帝国皇帝发出了讯息，威胁他们必须从约克山脉撤军，否则热气球将继续攻击其他帝国城市。
然而，事情的发展与阿尔维斯的期望相反，皇帝并没有因此屈服。
帝国开始向王国全面宣战。