一千多名王国士兵正在指挥官兰尼·开尔文的带领下朝着安息山谷撤退。
他们打算向山谷的东北方行进，穿越北部森林，直奔开尔文家族的领地。
领地至少有一万五千名开尔文士兵留守。哪怕是索尔维格将军，也会在进攻那里之前反复斟酌。
“长官，索尔维格的军队快要追上来了，”迪曼报告说，“如果我们不加快脚步——”
“——我知道了！”
兰尼有些不耐烦，但还是朝几名副官挥了挥手，示意他们将加快行军速度的命令传达下去。
很快，他们再次来到了安息山谷的入口，那个他们预先设置好巨石陷阱的地方。
“迪曼，陷阱！”
“是的，长官！红旗！挥舞红旗！”
站在迪曼身旁的士兵迅速拉出一面红色战旗并朝着山谷顶部巨石陷阱的所在用力挥舞，留守陷阱的士兵们立刻进入了战备状态。
这时，军队后方传来了的一阵沉重的马蹄声。兰尼向后望去，只见一股灰白色浓雾正朝着山谷入口的方向快速暴涨。看来，索尔维格的军队还是追上了他们了。
通常碰到这种情况，兰尼的脸色应该是惨白一片。但由于目前已经身处陷阱的保护之下，兰尼此刻没有感到任何恐惧。
他的嘴角勾起了一抹狡猾的微笑。
只要帝国军队敢进入山谷，那些巨石陷阱就会在其头顶倾盆而下，毫无准备的索尔维格必定全军覆没。
如果索尔维格像向之前那样再次做出原因不明的撤军举动，那么他就无法继续再次追上兰尼的部队。这也是一种可以欣然接受的结果。
“继续前进！”
兰尼的部队必须先保持逃亡的姿态，诱使索尔维格进入陷阱的攻击范围。到那时再展开反攻，就可以一举拿下这个成名了大半辈子的帝国将军。
马蹄声越来越近。兰尼期待着即将到来的战斗，似乎自己的胜利已是板上钉钉。颠沛流离了近半个月的他，难道真的要在此地完成华丽的逆转，超越剑圣和战神，成为主宰王国命运的天选之子吗？
“长官，能跟随您，是我的荣幸。”副官迪曼的话打断了他的思绪。
兰尼点头致谢，眼神中满是感激。他非常愿意与这位跟随自己出生入死数年之久的副官分享胜利，如果自己能成功赢得王位之争，甚至愿意让其成为王国的宰相。
然而，迪曼的话还有下半句。
“但是，对不起。我们的路，应该到此为止了。”
副官在说完这句话的瞬间猛地拍马加速，同时从怀中掏出一面黑色战旗，一边策马狂奔一边疯狂地挥舞着。
霎那间，整个安息山谷开始颤抖。大地震动，马儿惊嘶。兰尼瞪大了眼睛，直勾勾地望着从山谷顶部滚落而下的无数巨石。
“这……怎么会？”兰尼一头雾水，“陷阱怎么会提前启动！？”
几秒钟后，他终于恍然大悟。为什么之前派出的信使全都下落不明，为什么敌人可以神不知鬼不觉地偷袭那座小镇，为什么事先设下的陷阱反而被用来对付自己的军队。
“迪曼！”兰尼怒吼，“你这个叛徒！狗贼！”
尽管巨石坠落的轰鸣声响彻天际，但兰尼的吼声依然清晰可闻。
已经冲出去老远的迪曼回头瞥了兰尼一眼，那张笑意盈盈的脸庞正在肆意嘲笑着这名后知后觉的军队指挥官。
随后，无数巨石碾向了兰尼的部队。
数百名王国士兵在瞬间被消灭。他们的铠甲被压成铁片，身体被拍成了肉饼。巨石撞击产生的碎片，仿佛像是劲弩射出的飞矢一样追击着那些躲过了第一波碾压的士兵。
兰尼自己也未能幸免。他的左肩被碎石刺穿，胯下的坐骑则被一块水桶大小的石块直接命中。
马儿嘶鸣着倒下。兰尼迅速从马背上跃下，躲进了一处山体裂缝，一直待到巨石袭击的结束。
当巨石激起的尘土散去，血腥的画面被清晰地展现在眼前。山谷入口处血流成河，残肢断臂横亘一地，让人为之战栗。大约只有三四十名士兵奇迹般地存活下来，但他们全都身负重伤，有的甚至已已经无法动弹。
副官迪曼在此时折返了回来，并且找到了躲藏在石缝里的兰尼。
“迪曼，你是从什么时候开始叛变的？”兰尼咬牙切齿地问道。
他想要刺死眼前这个该死的家伙，但整个左臂此时已无法抬起。他很清楚。以自己现在的伤势，根本无法战胜任何哪怕是最普通的士兵。
“我已经为帝国效力十多年了。”迪曼平静地回答道。
兰尼愣住了。迪曼在七年前才加入开尔文家族的军队，四年前才开始担任自己的副官。
这就意味着，迪曼其实并未“背叛”他，因为他从未真正地效忠于开尔文家族。
“有的时候，我也会后悔。为什么我要为你的家族效力呢？也许我应该潜伏到马库斯家族。谁会想到开尔文家族的继承人竟如此无能？真是让人失望。”
“迪曼！”
兰尼挣扎着想要抽出佩剑，迪曼却一脚狠狠地踹在他受伤的肩膀上。他努力使自己不发出任何痛苦的嚎叫，但身体却在翻滚了数圈后动弹不得。
“长官！”附近幸存的王国士兵迅速向兰尼靠近，“迪曼！你怎么敢，怎么敢背叛开尔文家族！”
士兵们将狼狈不堪的指挥官护在身后。尽管他们每个人都身受重伤，但还是顽强地拔出了武器，坚决地护卫着指挥官最后的尊严。
这时，追击兰尼的索尔维格终于赶到了现场。
迪曼看到帝国的将军到来，立刻彬彬有礼地鞠了一躬。
“主人，好久不见。”
年迈的索尔维格一只手负在身后，另一只空空荡荡的袖子被山谷的微风吹得左摇右摆。
“干得好，”索尔维格从身后拔出一把短剑，“战争结束后你将被调派到另一个国家。你应该不会介意的，对吧？”
“当然，忠诚的仆人永远遵循主人的命令。”迪曼满含敬意地答道。
突然，索尔维格的身影开始变得模糊不清。短短几秒钟后，数十颗头颅从空中落下。
兰尼身前的士兵已然倒下一半，鲜血从他们的脖颈处狂喷而出。
兰尼感到绝望。索尔维格虽然只有一只胳膊，却仍展现出了极为可怕的战斗实力。被称为“幽灵”的帝国将军，是一个能单枪匹马屠杀数百名士兵的恶魔。
更糟糕的是，索尔维格不仅擅长战斗，还是个天才的战略家。
谁能想到，兰尼最信任的副官，竟然是索尔维格一手培养的间谍，并且潜伏时间长达数年之久。他可以肯定，索尔维格也在其他公爵家族，甚至可能在皇室内部也安插了间谍。
“我活着有什么用！” 兰尼咆哮着，声音沙哑而破碎，“混蛋！杀了我吧！”
索尔维格看着他，眼中闪烁着戏谑的光芒。
“杀了你？”
将军的身形再次消失。很快，最后几名士兵也都倒在地上，头颅不翼而飞。
“你以为我像你一样愚蠢吗？”
索尔维格将短剑刺进了兰尼的大腿，鲜血如喷泉般涌出。兰尼无法作出任何反抗，咒骂开始变得语无伦次。
“你是开尔文家族的继承人。只要你的性命被帝国掌握，开尔文的军队就不会为王国效力。”索尔维格冷冷地说道。
“即使没有我，开尔文家族也会有新的继承人，我们兄弟二十人......”兰尼艰难地反驳着将军的话。
“我知道，但那又怎么样，”索尔维格的语气相当不以为然，“你父亲是个胆小鬼。他一定会利用这次机会，逃避战争。”
兰尼瞬间呆住了。他对自己的父亲非常了解，说不定父亲真的会借用自己的遭遇来保全开尔文家族的军队。虽然那样做可以保住他的性命，但那也会让整个家族陷入无能和不忠的窘境。当然，这也违背了兰尼以身殉国的决意。
“把他捆起来，” 索尔维格命令道，“向王国首都发送消息。告诉他们，我们已经全歼了王国西境的所有部队。并且活捉了兰尼·开尔文。”
***
开尔文家族长子惨败的消息迅速在王国各地传播开来。获悉儿子被俘虏的事实后，开尔文公爵立即对外宣布，自己将暂时不会派遣军队抵御帝国。
这个出乎意料的变故让阿尔维斯国王倍受打击。他万万没有想到，仅仅一个家族继承人的被俘，竟然可以瞬间削弱王国几乎一半的战斗力。
他当然可以利用王权强迫其他贵族参战，他也确实正在这样做。但对公爵家族来说情况就很不同了，每一位公爵都拥有与皇室不相上下的权力。如果要在这种情况下对开尔文家族施压，内战恐怕很快就会随之爆发。
深思熟虑后，阿尔维斯做出了决定。他换上一件朴素的衬衫，摘下所有代表身份的饰物，披上一件肮脏的斗篷，只带着两名最忠诚的皇家卫士，离开了城堡，向着贫民区的方向出发。
“陛下，您真的确定要这么做？”皇家卫士低声问道。
尽管三人都穿着破旧的常服，但王城居民们的目光还是紧紧跟随着他们。阿尔维斯国王的皇家风范实在难以隐藏，百姓中的有识之士能轻易看穿他的身份。
“别多问，跟着我就行，”国王低声回应。
他的手中拿着一个鸡蛋大小的水晶球，里面装着一个类似时钟指针的东西。无论他们去到哪里，指针都会指向一个固定的方向。
前不久，阿尔维斯国王凭借这个宝物，与矮人王国取得了联系。此刻，他期望再次依赖它将信息传递给矮人国王。
庆幸的是，虽然三人的行动一直受到关注，但贫民窟的居民并未对他们进行任何骚扰。两位皇家卫士浑身散发着危险的气质，这种气质足以阻止任何恶意靠近他们。
阿尔维斯的脚步最终停在了一栋相当破旧的小屋前。支离破碎的房门板被随意地修补在一起，四扇窗户里只有一扇被玻璃遮挡，但也已布满了裂纹。
再次看了一眼水晶球内指针的方向后，阿尔维斯确定了这就是他要寻找的地方。
他对两名卫士打了个手势，示意目的地已到，然后便走上前去敲响了房门。
没有回应。
“不在家吗？”阿尔维斯有些担心，担心自己会白跑一趟。
“再敲一次吧。”他自言自语。
几分钟过去了，还是没有回应。
一名皇家卫士急于帮国王解决问题。他大步走到门前，粗暴地抓住门把手，用力一扭，门吱呀地一声打开了。
三人快步走进小屋，屋子里光线昏暗，尘土飞扬。
阿尔维斯咳嗽了几声。
“陛下——”
“——我没事，快看。”
三人的视线落在房间角落里的一张小床上。那里正酣睡着一名身材矮小的男人，似乎只有阿尔维斯一半的身高。男人的鼾声轻微，口中不时咕哝着含糊不清的话语。
皇家卫士疑惑地盯着眼前的男人，而阿尔维斯则缓缓地露出一抹微笑。
还好，没有白跑一趟。水晶球的指引很准确，王城的确还留有一位矮人使团的成员。
“他喝醉了。”一名卫士评价道。
散落一地的空酒瓶很好的证明了这一点。
“把他弄醒。”阿尔维斯命令道。
卫士走近床前，开始用力摇晃男人的肩膀。很快，鼾声消失了，男人缓缓睁开了双眼。在看到眼前的三人后，他立刻从床上跳了起来，发出一声惊恐的尖叫。
“你们——你们是谁？！”
男人环顾四周，寻找可用的武器。然而他很快就意识到，自己的家里什么都没有。最后，他只得选择地上的酒瓶作为武器。
阿尔维斯示意卫士们后退，自己却向前迈出了一步。他取下斗篷的兜帽，露出了那张苍老且疲惫的脸。
刚睡醒的男人直勾勾地盯着阿尔维斯的脸，手中的“武器”——酒瓶，差点把握不住。
“你，你是……阿尔维斯国王？”男人的声音微弱得像是蚊子叫，“你怎么跑到这破地方来了？”
他完全无法理解眼前的状况。一个至高无上的君主为什么会身处他的小破屋？这个充满贫困和颓废气息的地方，根本无法接待身份如此尊贵的客人。
阿尔维斯露出了温和的笑容，尽量让自己显得和蔼可亲。
“对于皇家卫士的粗暴行为，我感到很抱歉。我试着敲了好几遍门，你都没应答。”
男人看了看国王，又看看两名卫士，嘴巴一张一合，完全不知道该说些什么。
“你是矮人使团的成员，对吧？”阿尔维斯直截了当地问道。
这个问题像是一盆冷水泼在了男人身上。他瞬间清醒了许多，也终于明白了国王来这里的原因。
“我们的谈判破裂了，尊敬的阿尔维斯陛下，”男人一屁股坐在床上，将手中的酒瓶放下，“我只是个无足轻重的小人物，根本联系不上矮人国王。”
尽管男人态度消极，但阿尔维斯的眼中仍然闪烁着希望。
“这里还有其他矮人吗？他们是否能帮我联系上你们的国王？”
矮人摇了摇头，狭长的棕色胡须随之摆动。
“只有我一个。抱歉，请你们快点离开吧！”
卫士紧盯着矮人，眼神中透露出不满。但阿尔维斯只是默默地示意他们保持冷静，不要再做任何粗暴的行为。
“唉...真是遗憾，”阿尔维斯煞有介事地叹了口气，“我还以为能找到一个矮人，把这瓶两百年的老酒送出去呢。”
他巧妙地从披风里露出了半只酒瓶，然后又迅速隐藏了起来。看到那诱人的红色液体在瓶子中晃动，矮人紧张地咽了咽口水。
“两百年的老酒?!” 矮人声音的贪婪与惊讶显露无疑。
阿尔维斯心内暗喜。他微微鞠躬，礼貌地假装道歉。
“对不起，打扰你了。我们现在就离开。”
说罢便转身朝门口走去，两名卫士紧随其后。
‘两百年的老酒’这几个字在矮人的脑海里反复回响。即使在嗜酒如命的矮人王国，这样一瓶珍贵的陈酿也相当难以寻获。
“等...等一下！”矮人勉强喊出了这句话，“请留步，阿尔维斯陛下。”
“怎么了？”阿尔维斯转过身来，若无其事地问道。
“我确实无法联系到矮人国王，”矮人快速地解释着，“但是...我知道有人可以！”
“你知道有人可以？”一个久经磨练的微笑展示在阿尔维斯的脸上。
矮人点了点头。
“是的。但是...”他指向了阿尔维斯的怀中，“要以那个作为交换。\\\"
“当然。告诉我关于那个人的一切，然后这瓶酒就属于你了。”