自从帝国大军过境，占领约克城以来，时间已过去了数月之久。
王国西部一半以上的土地遭受到帝国军队蹂躏。几个重要城市也已经落入他们的掌控。
兰尼·开尔文被俘后，开尔文公爵率先封城避战，王国的总体战斗力开始崩溃。按照这个速度，帝国吞并整个王国只是时间问题。
约瑟夫，一名秃顶的中年士兵，肩负着向黑石镇传达国王旨意的重任。他从王城出发，连续奔波数日，此时终于到达了自己的目的地。
“这就是……黑石镇？”约瑟夫自言自语，声音充满了疑惑。
这是一处位于王国东部边缘的荒凉之地，正对着无尽森林的入口。这里常年人烟稀少，以至于地图上都没有将其标注出来。
约瑟夫远远地注视着这座小镇，几乎立刻就得出了结论：这里恐怕无法为王国提供任何实质性的援兵。一千名士兵肯定是没有的，缩减到五百名？应该也不大可能。
“来都来了，”他咕哝着，“赶快宣读国王的旨意吧，然后尽快返回王城。”
他深信，前往其他地区的使者们肯定已经忠实地完成了他们的任务。沿途听到的消息表明，国王已经成功地从王国东部的各个贵族手中招募到了近一万两千名士兵。现在，东部地区仅剩的空白就只有这座小镇了。
如果小镇真的连五百名士兵都凑不出来，那么约瑟夫打算将这里的领主带回王城，不论他是否心甘情愿。这也算是完成了国王的命令。
踏入小镇，约瑟夫立刻被眼前的景象所震撼。这里的居民步伐矫健，每一个举动都有着明确的目标。孩子们在街头巷尾嬉戏玩耍，爽朗的笑声此起彼伏，成年人则行色匆匆，各自忙碌着手头的工作。
约瑟夫用脚尖敲击了几下地面，发出了几声沉闷的回响。
“这是怎么回事……”
与他在途中经过的那些小镇不同，这里的道路坚实而整洁，甚至还有一条主干道直通小镇的中心。就连通往无尽森林的小道也铺满了密密麻麻的鹅卵石。
在就读于军事学院的岁月里，约瑟夫对于交通的重要性有着深刻的理解。道路往往反映出一个领地的稳定性，许多领主忽视了这些看似平凡的事务，将更多的资源投入到军事和农业中。那些更有智慧的领主却更倾向于改善领地的交通情况，毕竟，单靠自身资源的循环往复是有局限性的，必须通过与周边地区的密切交流和通商，才能让领地达到一种新的繁荣程度。对于黑石镇这样一个坐落在荒野中心的小镇来说，这一点显得尤其重要。
“小朋友，打扰一下，”约瑟夫面带微笑，走向正在街头玩耍的孩子们，“你们知道镇上的领主住在哪里吗？”
其中一个孩子小手一挥。
“少爷就住在那边，先生！”
“那个老头为什么要找少爷呢？”
“谁管他呢！”
听到孩子们竟然称呼他为“老头”，约瑟夫不禁露出了一丝苦笑。
“我都还没孩子呢，怎么就被称为老头了？”
他叹了口气，向小孩指示的方向继续前进。没过多久，他来到了一座大型庄园门前。大量的马车停在庄园入口处，几名壮汉时不时地从马车上搬下一些巨大的木箱。
他刚准备进入庄园时，一个声音叫住了他。
“约瑟夫！”
约瑟夫脚步一顿，缓缓转过身。一个披着斗篷人影正在向他走来。
“你是谁？”他小心翼翼地询问。
那人闻言停了下来，缓缓拉开斗篷上的兜帽，露出满是伤痕的脸庞。
“老师？！”约瑟夫的兴奋之情溢于言表，“您，您怎么会在这里？”
眼前的人，是他在军事学院的战斗教官，也是国王麾下皇家骑士团的成员——米凯尔·圣特雷多。
米凯尔扫了一眼周围。工人们还在忙忙碌碌地从马车上搬下货物，庄园的仆人们在一旁吆五喝六地指挥着。
“这不是谈话的地方，”老骑士低声说道，“跟我来！”
米凯尔在前带路，两人很快走进了一个僻静的小巷。老骑士停下脚步，斜靠在墙上，从头到脚仔细打量着约瑟夫。
“你是来传信的？”米凯尔问道。
约瑟夫点了点头，
“是的，老师。我相信您肯定已经知道西境的情况了。”
“这么说来，拉克·马库斯终于要出手了吗？”米凯尔喃喃道，“那些怪物……他真的打算带着那些家伙投身前线吗？”
“怪物？”约瑟夫听得一头雾水，“老师，您的意思是？”
“你很快就会明白了。”米凯尔苦笑道。
短暂的沉默后，米凯尔的目光变得越来越犀利，越来越严肃。
“约瑟夫，你一定要尽全力把拉克·马库斯带回王城。王国需要他！”
这种郑重其事的表达让约瑟夫心里一阵发凉。他不明白为何这名老练沉稳的骑士把这个任务看得如此重要。根据传言描述，拉克·马库斯只是一个被父亲遗弃的败家子罢了。
至于传言的另一部分：拉克引发了帝国的全面入侵。约瑟夫是一个字都不相信。更别说那个更加荒诞的谣言：他打败了格拉斯联盟的第三军团。
这些都是编出来的，约瑟夫对此深信不疑。
毕竟，一个二十岁不到的年轻人，怎么可能在短短一年内完成了所有这些伟大的事迹呢？
在约瑟夫明显有些不以为然的眼神下，米凯尔忍不住再次开口。
“约瑟夫，如果……假设我也插手与帝国的战争，我会有多大的影响力呢？”
约瑟夫陷入了沉思，片刻后点头答道：
“我敢保证，只凭老师您一人，就能杀死帝国的一百名普通士兵。而且您的指挥能力也是无人能及的。如果您加入这场战争，那么王国的胜算必将大幅提升。”
虽然听起来像是恭维，但约瑟夫自己觉得这话没说错。
“如果像我这样的老兵都能产生如此巨大的影响，那么拉克·马库斯的实力绝对可以让帝国直接滚回老家，”米凯尔认真地说道，“约瑟夫，我已经密切关注那个年轻人好几个月了。他不仅是个战争天才，即便在战斗实力上，他也可以与我难分高下。”
如果换作其他人这么说，约瑟夫肯定会觉得对方是骗子或疯子。但这是米凯尔亲口说出的话，这位在军事学院里傲视群雄、备受尊敬的战斗教官，不可能张嘴就胡说八道。
“战争天才？打架也厉害？”约瑟夫质疑道。
“兽人军团的事，”米凯尔不满地望着他，“你不会没听说过吧？”
约瑟夫瞪大了眼睛。
“老师！您是说……那些传言是真的？拉克·马库斯真的只用了一千名士兵就击败一万名兽人？”
“都是真的，”米凯尔毫不犹豫地回答，“我亲眼看到的。”
约瑟夫的心跳瞬间加速。他曾打算草草完成这项任务，带着几百名士兵或是一个无能的领主回到王城。但在听到尊敬的老师亲口说出这些情况后，约瑟夫意识到，他肩负的任务可能真的会左右这场战争的走向。
“他的施法技巧也强得不像话，就连魔导城的长老们的都无法战胜他。”米凯尔补充道。
“魔导城？您是说……”
米凯尔点了点头。
“没错，袭击高塔的人，就是他。”
几个月前，约瑟夫曾听说有个神秘的黑衣人闯入了魔导城的领主之塔，击败了大魔导师莱克托麾下的所有法师以及莱克托本人。黑衣人的动机无人知晓，但这种令人胆寒的行为让他成为了魔导城通缉令上的头号罪犯。
后来的日子里，王城也一直在寻找这名黑衣人，希望能将他纳入国王的麾下。据传言，只要这个人愿意效力，国王可以赦免他在魔导城犯下的所有罪过。
“所以国王让魔导城撤销通缉令的原因……”
约瑟夫恍然大悟。
米凯尔肯定已经向国王报告了这一切。在黑衣人的身份后与拉克重叠之后，国王必须保全这名胆大妄为的贵族少年，以免造成魔导城与马库斯家族的交恶。
“约瑟夫，你现在明白这次任务的重要性了吗？”
约瑟夫紧张地咽了咽口水。
“明，明白了。”
米凯尔满意地笑了起来。
“很好！”
“拉克目前不在领主府，他正在小镇东部训练士兵，”米凯尔拍了拍约瑟夫的肩膀，“我已经迟到了，我们在王城再见吧。”
“你在这里工作？”约瑟夫惊讶地问道。
“当然。我也得养活自己呀，对吧？”米凯尔笑着说，“再见。”
随后，米凯尔匆忙离开了小巷，留下约瑟夫一个人呆立原地。
他倚靠在墙壁上，额头满是汗水，深感于这份责任的沉重。
虽然国王的旨意至高无上，但仍有一些贵族坚决抵制这个命令。在那些人的眼中，自己的性命要比王国的安危重要得多。
约瑟夫向诸神祈祷，希望拉克·马库斯能心甘情愿、不带任何矛盾地为国王效力。
***
小镇东部与其他部分有着很大的不同，这里似乎是所有新兴事物的源头。房屋都是新建的，每一栋都一模一样。位于东部中心的中央广场摆满了各种摊位，人们在这里聚集，喧闹声不断。
这种景象给予像约瑟夫这样的初来乍到者一种相当和谐的观感，就好像秩序与自由首次在日常生活中融为了一体。
很快，他找到了那位年轻的贵族。
“再跑二十圈！快点！快点！”
在一片宽敞的空地上，一名披着银色短发的年轻人正在与许多士兵们一起跑步。年轻人手中紧握着一支铁制长矛，跑在队伍的最前端，每跑完一整圈，他都会喊出几声响亮的口号，以激励身后的士兵们。
约瑟夫耐心地在原地等候。当二十圈终于跑完时，众人又另一种方式开始了另一项训练——长矛基础动作训练。
士兵们不断向前后左右四个方位刺出手中的长矛。每此刺击都伴随着整齐划一的呼喝声。从他们动作的熟练程度可以看出，这项训练似乎每天都会进行。
“还没完吗？”
约瑟夫等待了许久。终于，在接近两个小时后，年轻的贵族将训练工作交给一名部下后，独立走出了场地。
“拉克·马库斯？”约瑟夫迅速跟上了他。
拉克点了点头，用毛巾擦掉了额头上的汗水。他注视着约瑟夫，等待着他自报家门。
约瑟夫咳嗽一声，清了清嗓子。
“我是约瑟夫，国王的信使。”
“信使？”拉克说道，表情没有一丝变化，“所以，你是来把我带去前线的？“
“是的，先生。”
拉克转头看了看背后正在训练的士兵们，然后又看了看约瑟夫。
“我已经安排好了，士兵们会和我一起去前线。所有的口粮都已准备就绪，我们最快明天就可以出发。”
约瑟夫惊讶于拉克的直接了当和面面俱到。谁能想到这个任务完成得如喝水吃饭般简单。
“太好了！”他兴奋地呼喊出声，眼中闪烁着喜悦的光芒。
看到约瑟夫的表情，拉克轻轻笑了起来。他转过身，对着士兵们大喊：
“黑石军团的士兵们！国王的信使到了！我们明天就要发出了！”
士兵们停下了手中的动作，互相看了看，然后爆发出热烈的欢呼。
“终于！”
“我已经迫不及待了！”
“我们怎么能让少爷独自上战场呢？”
“那是当然！”
约瑟夫对他们这过于乐观的态度感到惊讶。
拉克一脸欣慰地朝信使点了点头。确实，当那些士兵们一齐向他请愿，想要与他同行前往战场时，他也大感惊讶。起初，他只打算带上三名学徒和那些怪物灵魂制造的铠甲前往战场，然而在经过了一个通宵的深思熟虑后，他决定接受士兵们的好意。
那些强大的铠甲虽然能执行各种命令，但却无法自行思考。而西境的战争并非简单的力量角逐，有一群理智的士兵在身边，必定会对自己大有益处。
“训练结束！”拉克的声音如狂风巨浪般在训练场上扩散，“请你们确保今天与家人共度！明天，我们将向前线出发！”
“是！少爷！”
***
约瑟夫在领主府度过了一个安静的夜晚。待朝阳升起，他被邀请同少爷共进早餐。
“来吧，信使先生。”拉克挥了挥手，示意他坐到近旁的座位上。
就像昨天初见时一样，年轻的贵族看上去悠然自得，仿佛并未因即将参与战争而有丝毫忧虑。他甚至还一边吃早餐，一边哼着歌。
“难道你不害怕吗？拉克少爷。”约瑟夫没忍住，问了起来。
拉克吞下口中的鸡肉丸子，又叉起了一块鹿肉，接着从高脚杯中轻啜了一口红酒。最后才慢悠悠地回答了信使的问题：
“我确实很害怕。”
“那你为什么——”
“——但我们又有谁能预知，何时才能再次品尝到这可口的美食呢？”拉克的眼睛带着笑意，“信使大人，只有愚蠢的妄人才会声称自己能够战无不胜。在战场上，无论你的实力有多强大，死神的镰刀总会伴随左右。那些盲目相信自己的人，通常都是第一个葬身战场的。我见证过无数次这样的事情。”
拉克的语气如同一位久经沙场、磨砺成精的老兵，这与他稚嫩的外表形成了强烈的反差。
约瑟夫咧嘴一笑，他没想到会得到如此深沉而独到的答复。
“你说得太对了。我们何时能再享受美食与美酒，又有谁能知道呢？”
想通了这一点，约瑟夫开始大快朵颐起来。拉克随即命令仆人们添上更多的食物，显然，两位大人物的胃口都相当不错。
酒足饭饱，二人收拾好自己的行装，离开了领主府，带领士兵们向小镇的大门处进发。在那里，老管家和数百名百姓正静静等待着他们的到来。
“少爷！祝您旗开得胜！”
“请您务必平安归来！”
“干掉那些帝国的混蛋！少爷！”
尽管这位年轻的贵族在王城有着不太理想的名声，但在这片土地，他显然深受人民的爱戴。那位穿着一身正式礼服的老管家，甚至在临别时哭得稀里哗啦。
“集结地是在王城，对吗？”拉克问道。
“没错，”约瑟夫点了点头回答，“所有援军都会在王城集结。我们会把兵力分配到数支大军中，然后再出发前往前线。”
拉克对这种策略表示赞同。贵族们派系不一，将他们打乱分配到各个不同的军队中可以有效减少各自为战的情况。
“昨天忘了问你……”约瑟夫问道，“你打算带多少士兵前往王城？”
“大约两百左右吧。”拉克漫不经心地回答。
约瑟夫皱了皱眉。他目前只看到了大约一百名士兵。
拉克察觉到了他的疑惑。
“剩下的士兵在那边等着，”拉克指向附近的森林，“你很快就能看到他们。”
告别的时间已过。拉克骑上战马，朝着身后的士兵们大手一挥。
“黑石军团，出发！”
“呼啊！”
“呼啊！”
很快，他们来到了无尽森林的入口附近。
眼前的景象让约瑟夫目瞪口呆。
森林入口处，近百名身负精钢铠甲的骑兵肃然而立，气势浩荡。
约瑟夫只瞥了一眼，浑身的鸡皮疙瘩就冒了出来。他的直觉正强烈地发出告警：这些骑兵极度危险，绝非仅仅是装备精良的普通士兵。
铠甲骑兵默不作声地加入了拉克的部队，行进在队伍的最后方。
约瑟夫的脑海中闪过一幕极其惊人的画面：近百名米凯尔·圣特雷多联手，冲击帝国阵地。
如果真的有一百个与皇家骑士同样强大的战士走向战场，即便是面对强大的帝国，也将带来惊天动地的杀戮。
约瑟夫握紧拳头，目光紧紧锁定着这只神秘而强大的骑兵部队。现在看来，这次的任务将为国王带去太多远超预期的收获。