阿尔维斯国王正在皇家城堡的后花园里浇花。这是他在纷繁的政治争斗中保持清醒的方式之一，也是君王的无聊生活中一种简单的快乐。
“陛下，”大管家的声音庄严而沉稳，“所有援军都已经集结完毕。”
“太好了，”阿尔维斯放下了手中的浇壶，“把领主们全部召集过来，是时候选出大军的指挥官了。”
“在花园里？”大管家疑惑地问道。
“我觉得皇家花园比王座大厅更适合谈话。不是吗，基利安？”阿尔维斯微笑着回答。
大管家无奈地点了点头。他环视四周，目光在成千上万的花朵上流连。这个地方很空旷，应该足够容纳众多领主。
“遵命，陛下。”他向国王行了一礼，然后快步离开。
花园中只剩下阿尔维斯一人，这难得的独处时光经常被他用于沉思某些事情。
他已经阅读过所有响应征召的贵族的档案。在众多领主中，有五位最为突出。出人意料的是，其中三人居然全部来自皮蓬家族。
阿兹尔，皮蓬伯爵的长子。他以优秀的成绩从王国军事学院毕业，很快便在皮蓬家族的近卫队中担任指挥官。得益于他出色的指挥能力，皮蓬家族肃清了王国南部几乎所有的强盗组织。
皮蓬伯爵的次子，西廉。他是那本震撼军界的《五十七种进攻》的作者。书中描写的战术在实战中屡试不爽，甚至被军事学院纳入高等教材。虽然他因体弱多病而未能立下战功，但他无疑是一位洞察全局的理论型天才。
皮蓬伯爵的三子，海耶斯。他在军事策略上并无特殊之处，也未曾随军征战。但他却是一位备受瞩目的大祭司候选人。水神殿对待战争一直保持着中立的态度，但如果一位大祭司候选人成为指挥官，情况就会大为不同。
还有两位不属于皮蓬家族的人：
巴伦·昆塔斯，前莱昂纳德战斗学院的教官。那所学校教授的是一种相当野蛮的战斗技巧。他在十五年前的血棘事件中失去了一只胳膊并告别了军旅生涯，但他无疑是一位有着丰富战争经验的王国老兵。
拉克·马库斯，被德拉库斯公爵逐出家门的失意之子。然而，正是这位贵族找到了消灭黑色饥荒的方法。不久前，他还击败了兽人第三军团，展示了其战场指挥家的天赋。
“我得做出明智的选择，”阿尔维斯叹息道，“整个王国的命运都操控在他们手中。”
幸运的是，皇室血统中那可怕的诅咒近来并没有发作的迹象。阿尔维斯可以放心地与众多领主会面，不必担心因为自己的昏迷而贻误战机。
他回忆起几天前与矮人们的见面，那些矮人答应了将他的信息传递回家乡。矮人王国已经闭关一百多年，从不对外开放。守卫国界的巨龙使得任何外人都无法突破他们的防线，只有同族居民才能自由进出。因此，阿尔维斯别无选择，只能通过那些流落在王城的矮人来传达这个信息。
信息的内容很简单：阿尔维斯国王将送出城堡酒窖里所有超过一百年的陈酿，以此换取武器支援。
矮人王国是卡兰大陆最富裕的国家之一。阿尔维斯希望这微不足道的礼物能够引起那些爱酒之人的兴趣。即使是生锈的武器也无所谓，因为那是矮人造物，每一把都蕴含着强大的魔法力量。
“陛下，”一名皇家卫士走进了花园，“他们来了。”
阿尔维斯点了点头，示意卫兵可以放行。对于三位指挥官的人选，他已经有了结论，现在要做的就是当众宣布这三个人的获选。
随着大管家基利安和其他几十名贵族的到来，皇家花园顿时变得热闹起来。
“向陛下致敬！！”
“向陛下致敬！！”
每一个人在见到国王的那一刻，都将右拳置于胸口，颔首行礼。
“感谢大家能回应我的召唤，”阿尔维斯轻轻一笑，微皱的脸庞显得更为慈祥，“我相信，各位都已对战争形势的严峻有所了解。”
听到这话，大部分贵族的脸色变得阴沉。他们都明白，自己的领地被帝国觊觎只时间问题而已。
“这个消息尚未公开，但是四天前……”阿尔维斯脸上的笑意慢慢消退，“炎城被帝国攻陷了。”
炎城离王城很近，惊恐的表情开始浮现在贵族们的脸上。
阿兹尔瞥了一眼拉克。炎城属于马库斯家，是其治下的几个重要城市之一。但拉克似乎对此并不关心，他的脸上一直毫无波澜。
“我知道你们每个人都来自不同的派系，甚至连信仰都不同。但我恳求各位，暂时抛开这些分歧，齐心协力，共渡难关，”阿尔维斯眼神坚定地看着在场的每一个人，“大军集结后的第一个目标就是——从帝国手中夺回炎城。“
鉴于炎城是距离王城最近的沦陷地，国王的提议似乎很合逻辑。
“为了完成这个目标，我们需要几名有能力领导大军的指挥官。“
气氛瞬间紧张了起来。所有人都知道，今天国王将挑选出三名指挥官。每个领主都抱着自己能成为其中之一的期待。
集结在王城的士兵大约有五万多名。即便把他们分成三支军队分别统领，每支军队的指挥官仍会掌控近两万人。这样大规模军队的领导权，是每个领主一生都难寻获的机会。
“现在，我将宣布三位指挥官的名字。”
众人屏息以待。紧张的氛围与这悠闲宁静的皇家花园形成了强烈的反差。
“第一位，巴伦·昆塔斯。”
所有人的目光都集中在一名失去一只胳膊的中年男子身上。他在军界是一位久负盛名的大人物，一位在十五年前血棘事件中幸存下来的退役老兵。
尽管大部分贵族因为没能被第一时间选中而感到失望，但他们都能理解国王为何会选择昆塔斯。他不仅战斗实力强大，几十年来的军旅生涯也造就了他无与伦比的战场经验。
“昆塔斯男爵，请上前来！”大管家高声喊道。
巴伦·昆塔斯步履沉稳地走到国王面前，单膝跪地。
“我赋予你统领一万四千名士兵的权力，”阿尔维斯的声音庄严肃穆，“你被任命为王国第一军团的指挥官！”
说罢，阿尔维斯将一枚闪烁的金色徽章别在巴伦·昆塔斯的肩膀上。
“深感荣幸，陛下。”巴伦致谢后站到一边。
“第二位指挥官——”
时光仿佛凝固，所有贵族的目光都聚焦在国王缓缓张开的嘴唇上。
“阿兹尔·皮蓬。”
阿兹尔的眼神瞬间闪烁起炽热的光芒，脸上绽开了标志性的得意笑容。
“阿兹尔·皮蓬，上前来！”大管家的声音洪亮有力。
阿兹尔步履轻快地走到国王面前，单膝跪地。
“阿兹尔·皮蓬，我赋予你统领一万四千名士兵的权力。你将成为第二军团的指挥官！”
阿尔维斯将另一枚金色徽章别在阿兹尔的肩膀上。
“我会将那些帝国狗赶出王国的土地，陛下！”阿兹尔毫不掩饰自己的决心。
阿尔维斯点了点头，脸上露出满意的微笑。
“我对年轻一代有很高的期望，尤其是你，阿兹尔。”
“一定不会辜负您的期望，我的国王！”
阿兹尔走到巴伦的身边站定，稍稍平复了一下自己澎湃的心情。
“你觉得第三位会是谁？”他向巴伦低声问道。
“不知道，也不关心。”巴伦漠然地回答。
阿兹尔轻声笑了。不愧是身经百战的老兵，对战场之外的事情可以说是毫不过问。
“最后一位！”国王的声音回荡在整个花园中。
这一刻，每名领主似乎都已望眼欲穿。只剩下最后一个指挥官的位置了。
“上前来，”阿尔维斯的声音提高了数倍，“拉克·马库斯！”
一名银发青年从人群中挺身而出，步伐坚定地走向国王。
“我赋予你指挥一万七千名士兵的权力！还有王国第三军团的指挥官的头衔！”
拉克感觉这个头衔颇具讽刺意味。他击败兽人第三军团才过去不到一年，而现在，他也被授予了第三军团指挥官的头衔，手下的士兵更是超越兽人军团大半之多。
“我愿为此竭尽全力，陛下。”拉克答道。他感到右边有一道锐利的目光向他射来。
阿兹尔嘴角挂着微笑，眼睛里却闪烁着敌意。看来他对拉克的中选不太满意。
拉克走了过去，与阿兹尔并肩而立。
“没想到你也能中选，祝贺你。”阿兹尔向他低语。
拉克没有对这句嘲讽做出回应。他只是站在原地，全神贯注地听着国王宣布哪些军队将被划分到第一、第二和第三军团。
当几名贵族听到自己的士兵将被划归到拉克指挥的第三军团时，发出了几句不满的嘀咕。这是可以理解的，因为拉克的名声确实不太好。尽管他战胜过饥荒，击败过兽人。但因人言可畏，加之拉克自己不喜处理人际关系，这才导致了贵族圈子里对他的鄙夷与敌视。
阿尔维斯开始与众人商讨夺回炎城的计划，拉克的眉头却深深地皱了起来。尽管大军有实力收复那座刚沦陷不久的城市，但那将严重浪费这支军队的潜能。
“陛下，我能提个建议吗？”他决定把心中的想法说出来。
阿尔维斯在讨论被打断后，抬起头凝视着拉克。他很清楚地记得，这名年轻人上一次发表想法，导致了帝国对自己的全面宣战。
但那是政治范畴的失误，而不是军事上的。毕竟，热气球和奥术炸弹都是相当天才的创造，并且完美执行了打击帝国的任务。
无论如何，天才应该有随时展示自己的机会。身为一个明智的君主，阿尔维斯决定给他这个机会。
“说吧，你有何高见？”
拉克感觉到无数双目光集中在他的身上，但他并不介意。他决定直言不讳地将自己的想法说出来。
“我认为，调集所有军队夺回炎城是个错误。即使我们重新占领了这座城市，对王国来说也没有任何好处。”
“年轻人，”阿尔维斯反驳道，“炎城离王城只有几天路程。如果我们不立刻收复它，这里就有可能面临帝国的侵袭。”
其他领主也对国王话表示赞同。
然而，拉克却举起了三根手指。
“现在，我们有三支庞大的军队可用。我建议只派遣第一军团前往炎城，从帝国手中将其夺回。”
“接着，让第二和第三军团长途奔袭，夺回王国的门户——约克城。”
拉克向阿兹尔投去挑衅的目光，然后又看向国王。
这无异于宣告了一场自杀行动。尽管约克城已沦陷于帝国之手，但那里仍是一座难以攻克的坚固堡垒。
帝国有数万名士兵在那里驻守。银发战神和剑圣也曾领导过反攻，但都以失败告终。然而现在，这位新晋的指挥官却建议国王直接攻击这座要塞。
阿兹尔皱起了眉头。他也是指挥官之一，他不喜欢被人操纵的感觉。
“我不同意，”阿兹尔说，“以我们现在的军力，直接攻击约克城无异于自杀。我们应该先与分散的马库斯军和约克军会师，然后再制定夺回城市的计划。”
皇家花园顿时充满了议论声。贵族们纷纷讨论起来，试图判断哪个决策才是正确的。
“安静！”大管家怒吼，“你们现在身处国王的花园！”
所有议论声消失，皇家花园陷入了一片沉寂。然而，每个人的脑海中都在对这些建议的利弊进行计算。大多数贵族都站在阿兹尔一边，因为在攻击那个坚不可摧的堡垒之前，先行集结更多的士兵才是最合理的做法。
阿尔维斯看起来很纠结。他也在反复权衡两种选择。最终，他叹了口气，说道：
“拉克·马库斯，如果第二军团的指挥官拒绝执行你的计划，那么我也无能为力。”
阿兹尔咧嘴一笑，看向拉克，眼中充满了得意。
“陛下，”拉克仍试图说服国王，“一座城一座城地收复领地，只会逐渐削弱我们的战斗力。只要约克城仍属于帝国的掌控，他们的援兵就会源源不断地输送过来。最终，当我们的士兵越战越少，直至防守也无力的时候，帝国将会对王城发动最后一次致命的打击。”
皇家花园里再次充满了嘈杂的议论声。阿尔维斯也不禁挠了挠额头，他觉得拉克的话非常在理。但如果要动用国王的权威才能通过这个计划，那设置三名指挥官还有什么意义？
一直保持沉默的巴伦在此时开口了。
“如果第二军团固步自封，那么我的第一军团愿意接受挑战。”
拉克感到吃惊，他完全没有料到这位身经百战的老将会站在他一边。
“我深信攻打约克城是最正确的选择，陛下，”巴伦恭敬地表达着自己的想法，“我不希望这场战争重蹈覆辙，成为另一个血棘事件。”