五天过去了，袭击狮城的怪物大军已经退回了湖中。同时，拉克委托的护身符也被铁匠打造完毕。它的设计格外简洁，仅在内部雕刻有魔法符文，如果不是其独有的银黑色光泽昭示着它的秘银材质，人们或许会误以为它只是一个普通的小型铁罐。
一切准备就绪，拉克一行人立即向王城进发。他们租下了城中最快的马车，每到一处领地就更换马匹，仅在需要补充口粮的时候停下休息。
***
自从国王陷入昏迷，时间已经过去了两个多月。虽然治疗师和法师们倾尽全力使国王的性命得以保住，但与之前数次昏迷不同的是，这次国王的昏迷时间更久，而且没有展现出任何要醒来的迹象。
在皇家城堡的议事大厅内，王国的各位大臣和一些关键岗位上的官员聚集在一起。
每一位在场的人都清楚国王昏迷的真相。他们都知道，国王现在所遭受的，是流淌在皇室血脉中的一种诅咒。其久远的起源，可以追溯到第一任国王与恶魔缔结神秘的契约。
“那个东西已经送达王城一周了，”王国大臣海什勋爵说，“是时候利用它治疗陛下了。各种谣言已在王城和其他城市流传，人们迫切地想要知道陛下的真实状况。”
“已经有谣言说陛下去世了，”另一位大臣补充道，“我相信，邻国也一定知道了这件事。还好，帝国现在没时间——”
“——但余烬群岛的海盗们已经开始集结他们的舰队了。”另一位官员打断他。
“奥罗拉岛的港口最近刚刚完工。我有信心卡夫卡的海军可以抵挡住那些该死的野蛮人。”
“你是傻子吗？卡夫卡的海军或许很强大，但海盗的数量是他们的十倍还多！我们丢掉奥罗拉岛只是时间问题！”
“你胡说些什么？你在质疑王国海军的实力吗？！”
“我只是陈述事实！我们曾经失去过奥罗拉岛，这回很可能会再失去一次！”
“够了！”卡洛斯侯爵咆哮道。
大臣们立刻闭起了嘴，议事大厅陷入一片寂静。
虽然卡洛斯只是一名侯爵，但他是陛下最亲近的朋友。此外，他退役前的身份非常重要：王国军队的总指挥官。在他全盛时期，曾领导过数十万人的军队参加过各种类型的战争。
尽管年事已高，但侯爵完全有能力轻易地扼断这些争论者的脖子。
“我们在这里是为了讨论陛下的病情，吵架的话请出去吵。”
卡洛斯侯爵看向始终保持沉默的一名驼背老妇人。
“请让我们听听你的看法，莱桑德拉女士。你坚持要延后国王的治疗，一定有站得住脚的理由吧？”
莱桑德拉从斗篷中取出一张羊皮纸。
“为了得到那朵花，近百名骑士献出了生命，”她的声音有些沙哑，“陛下服下那朵花后，肯定能够恢复意识，但这并不能从根本上解决问题。相同的事情将再次发生，可能在几周后，也可能在几个月后。如果国王有足够的运气，或许能撑到一年。但唯一肯定的是，陛下一定会再次倒下。”
她把羊皮纸递给了卡洛斯侯爵。
“这是？”卡洛斯侯爵问道。
“来自奥莉安娜公主的一封信。”
侯爵紧皱着眉头开始读信。
“她有治疗陛下的方法？”
“是的，”莱桑德拉说，“收到这个消息后，我向水神寻求答案，以确定这条道路是否正确。”
大厅里一阵沉寂，大臣们的眼神里透露着期待。
“水神表示，这是国王的最佳选择。”莱桑德拉最终说道。
众人纷纷点头。水神的预言从未错过。虽然信息常常以抽象的方式表达，但只要坚定地遵从，它终会引领信徒走向正确的道路。
“公主殿下和她的骑士们，还有黑石镇的领主，都在赶往这里。”莱桑德拉补充道。
“黑石镇的领主？”海什勋爵疑惑地问道。
卡洛斯侯爵向众人展示了来自公主的信。
“奥莉安娜公主声称，黑石镇的领主找到了解除国王诅咒的方法。”
海什勋爵和其他大臣们瞪大了眼睛，震惊不已。先是黑色饥荒，现在又是诅咒？那个毛头小子到底是从哪学的这么多奇怪的知识？
“胡说！”海什勋爵愤怒地嚷道，“一个小小的领主怎么可能知道如何解除陛下的诅咒！这种诅咒来自几百年前的一只强大恶魔！想要完全解除绝非易事！”
不知何故，海什勋爵看起来比往常更加激动。
“但是，水神已经给出了答案，祂认为他可以，”卡洛斯侯爵扭头看向莱桑德拉，“对吗，莱桑德拉女士？”
莱桑德拉缓缓闭上了眼睛，然后点了点头。
一名大臣长叹了一声。
“水神的预言从未错过。既然祂已经赐予了我们答案。我们所要做的，就只是等待公主一行人的到来罢了。”
对于这个结果，没有人能反驳。如果有哪位大臣敢这么做，将会遭受比卡洛斯的怒火还要可怕的报复——来自水神殿的神罚。
***
会议结束后，海什勋爵一刻不停，直奔皇家城堡深处的地下牢房。他身披斗篷，协同三位深得信任的手下，向牢房的最底层慢慢探去。
他们利用隐匿魔法避开了数名皇家卫士，最终到达了囚禁开尔文公爵的密室。
“动手。”海什勋爵低声命令道。
一名手下施展魔法，在密室入口旁制造出一面巨大的镜子。三人像是穿越水帘般穿越了镜面，下一秒便来到了密室内部。
“公爵大人，好久不见。”海什勋爵摘下斗篷，露出自己的脸。
开尔文的精神面貌与之前已大为不同。他再也不是那个肥的像猪一样的男人，浓密的胡须也已覆盖了半张脸，将他的脸庞衬托得更加消瘦。
“海什勋爵，”开尔文并未流露出丝毫惊讶。他扫了一眼密室外，确认没有卫士巡逻后转向海什身后的三人，“那个老家伙怎么样了？”
海什勋爵低下了头，三位手下也纷纷行礼。
“陛下现在仍在昏迷中。我已确保他每隔一天就会摄取一次毒素。莱桑德拉夫人和卡洛斯大人对此毫无察觉。”
听到这个消息，开尔文露出了一丝狞笑。
“他活该！那个可恶的老家伙竟然敢把我关在这样肮脏的牢房里？等我儿子登上王位，我会让卢卡斯的血脉彻底断绝！”
有那么一瞬间，开尔文公爵看起来就像是一个疯狂、渴望杀戮的人形恶魔。
人尽皆不知，国王的昏迷实际上是开尔文公爵精心策划的一场毒计。纵然身陷囹圄，他仍能暗中操控，命令手下向国王偷渡。而由于他们成功收买了首席医师，以至于无人察觉国王其实已深受毒害。
他们所用的毒药，是由一种稀有海洋生物——金边环尾龟，体内的毒素所制成。这种生物只存在于开尔文领地的海港边。其毒性在血液中极易溶解，却无法致命。但如果长期摄入这种毒药，身体的抵抗力将会变得极弱，这会为其他疾病的侵蚀带来相当良好的机会。
在国王的身体逐渐虚弱时，墨菲斯托的诅咒趁虚而入，狠狠吞噬着他的生命力。
这个毒计始于开尔文公爵束手就缚的那一刻。他操纵大臣、埋伏间谍、收买国王的亲信，再加之自己的被囚作为烟雾弹。种种精心的安排使得他在毒害国王的同时并未遭到任何人的怀疑。
“我们似乎遇到麻烦了，公爵大人。”海什说道。
开尔文从自我陶醉中惊醒了过来。
“麻烦？”
“似乎，奥莉安娜公主找到了一种解除国王诅咒的方法。”
开尔文的脸色立刻变得阴沉起来。
“你没搞错吧？那个从小被惯坏了的小女孩能找到解除诅咒的方法？”
这听起来的确荒谬。毕竟，连强大的莱桑德拉也无法治愈国王的诅咒。她或许能暂时延缓诅咒的发作，但那仅是治标，并不能治本。
“据公主所说，黑石镇的领主有能力完全解除诅咒，”海什解释道，“水神的预言确认了这一点。”
公爵的眼睛瞪得大大的。如果连水神也赞同这种方法，那么这个办法可能真的会奏效。
如果国王的诅咒得到破解，那他所有的阴谋诡计都会变成无用功。而且，如果让那个恼人的马库斯小鬼立下大功的话，王座的所属权对于开尔文家族来说就显得岌岌可危了。
“我们绝不能让这件事发生，”开尔文冷冷地看向海什，“公主现在在什么地方？”
“我们不清楚，”海什回答道，“但信中的线索表明，他们可能在未来几天内抵达王城。”
开尔文不满地撇了撇嘴。
“只剩几天了，是吗？那么.......我将授权你调动黑刀。”
“黑刀？”
公爵点了点头表示肯定。
几个月前，黑刀九大部队中的一支曾被派往黑石镇，目的是刺杀拉克·马库斯。他们在首领泰隆的带领下一去不返，连封信都没有寄回来。
自那以后，开尔文就再也没有动用过黑刀的其他部队。他认为是马库斯家暗中帮助了不争气的次子，从而消灭了自己派出的刺客。出于对银发战神的忌惮，他决定暂时取消根除其他候选人的计划。而现在，情势已经危急到他不得不动用黑刀的地步了。
“我会将剩余八支部队中的五支交由你指挥。你必须确保公主和那个马库斯小鬼永远无法抵达王城。”开尔文命令道。
海什勋爵的内心充满了兴奋。
马库斯家以其能征善战的士兵而闻名，切斯特家得益于富饶的土地，而开尔文家的力量则以强大的海军和黑刀刺客最为突出。
黑刀是王国地下秩序中首屈一指的大型组织。这个由九大部队组成的刺客团体，涉及暗杀、奴隶贸易、人口走私、违禁品运输以及其他种种非法活动。由于其庞大的规模，加上背后有强大贵族的支持，皇室历经了几代国王的努力，却始终无法将其根除。
“把手伸过来。”开尔文向海什命令道。
勋爵面无表情，依言照做。
开尔文伸手握住海什的小臂，两人的手腕互相紧贴。很快，淡紫色魔力如流水般注入了勋爵的体内，五个微小的符号在他左手的手背上显现，随后逐渐淡去，直至消失无踪。每一个符号，都代表了黑刀的九大部队之一。
毫无疑问，黑刀剩余八部中的五支，已经落入了海什勋爵的掌控。
“无论如何，都要阻止公主一行人进入王城。”开尔文冷酷地命令道。
海什勋爵低下头，脸上露出了狡黠的微笑。
“遵命，公爵大人！”
***
离开地牢后，海什直奔自己在王城内的豪宅。新获得的权力让他一路上颤抖不已。臭名昭着的刺客团体的掌控权，就这样轻易地来到了自己的手上。
进入书房后，他毫不客气地遣散了所有仆人和卫士。
“这个笨蛋，”他露出了和开尔文一样的狞笑，“等我干掉公主和国王，你就是下一个，开尔文公爵。”
开尔文公爵是一只完美的替罪羊，将公主和国王的死归咎于他应该非常简单。
海什将左手举高，向其中注入少许法力。五个微小的符号开始在皮肤上显现。不管它们怎么变化，在勋爵大人看来，它们似乎都是一种代表着权力与财富的图腾。
“来吧，让我见识见识。”海什舔了舔嘴唇，将左手紧握成拳。
几秒钟后，他感到有一条无形的细线将自己和五个黑暗中的人影连接了起来。
不到十分钟后，五个人影的实体逐一出现在书房中。五人疑惑地看着海什勋爵，在注意到他手背上的魔法符号后，五人全都跪了下来，似乎在表达对主人的敬意。
看到这一幕，海什的内心感到震颤。这些人中的每一个或许都能单独杀掉自己府邸的所有卫兵。而现在，他们全都处于自己的掌控之下。
“难怪呢。”海什轻蔑道。
开尔文公爵即使被关在地牢里也能镇定自若，这其中的原因终于被海什发现了——五个可怕的黑刀刺客一直潜伏在王城。如果公爵愿意，他可以轻易地在这些刺客的帮助下杀逃出地牢。
“现在他们都是我的人了，开尔文。”
虽然开尔文还控制着其他三支黑刀部队，但海什清楚，自己现在才是身处暗处的掌控者。一旦有机会，他会毫不犹豫地解决他们所有人。
勋爵清了清嗓子。
“我有个任务要交给你们。”他对着五人说。
刺客们继续跪在原地，一动不动。这正是忠心的下属该有的风范。
“奥莉安娜公主和她的五名骑士，还有拉克·马库斯，”海什命令道，“干掉上述这些人。无论如何都不能让他们进入王城，明白了吗？”
“遵命，主人！”五人齐声回答。
海什的嘴角咧了起来。这就是拥有绝对权力的感觉，只需轻轻一挥手，就有数个人头即将落地。