西境战争胜利后，阿兹尔被赋予了全权管理暗之城的职责。老迈的皮蓬伯爵决定将所有繁重的行政任务都交给这名长子。毫无意外，这个决定并未引起市政官员和普通民众的抗议。毕竟，阿兹尔是那位从帝国的魔爪中解放炎城的英雄。他现在是人们的偶像，皮蓬郡的骄傲。
领主城堡的书房里，阿兹尔埋头翻阅着桌上堆积如山的文件，只挑选出最紧急和最重要的事项处理。自从回到郡城，他的生活就变得相当忙碌。大部分时间都被无休止的文书工作占据，几乎没有多余的时间来练习剑术和魔法。
阿兹尔叹了口气，放下手中的文件，揉了揉眉心。暗之城的规模和人口数量都堪比王城。作为当前的区域性领主，他需要为这里的人民处理的事务实在是太多了。
“那个愚蠢的男爵，”阿兹尔不悦地咂了咂舌，“如果非要贪污我们拨给他的建设资金，他至少应该更小心一点！这是什么玩意儿？他在妓院一晚的开销居然相当于一名士兵一年的薪水！”
某位男爵并非是唯一一个在阿兹尔离开期间利用职务之便进行贪污活动的人。阿兹尔从手下的报告中发现，暗之城的其他三名官员也在“私吞”他们分配出去的公款。
“给米勒男爵，第五分队的副队长，住宅区的首席工匠，还有负责农业的财政官员送条消息。”阿兹尔的手指不断敲击着桌面，“告诉他们，三个小时后来我的书房报到。”
“遵命，主人。”管家接到命令后彬彬有礼地鞠了个躬。
阿兹尔有决心在腐败的种子发芽之前将其拔除干净。他的父亲——皮蓬伯爵，实在过于软弱。阿兹尔发誓，他绝对不会犯下与父亲相同的错误。
“对了，主人。佣兵公会刚刚传来一条消息。“管家说道。
“佣兵公会？”
“似乎有一名外号‘雷霆’的皇家法师来到了这里。而且，他正在大手大脚地招募佣兵。”
阿兹尔皱起了眉头。“雷霆”尼古拉斯是整个王国最强大的法师之一。有传闻称，他几年之前曾与魔导城的大魔导师交过手，并且难分高下。
像他这样声名显赫的皇家法师来暗之城做什么？
“难道说……”
阿兹尔有一种不祥的预感。他迅速起身，穿上斗篷问道，“尼古拉斯大人现在在哪儿？“
“那名皇家法师还留在佣兵公会呢，主人。“
阿兹尔将长剑挂在腰间。
“集结护卫，我们去会会他。“
“遵命，主人！“
阿兹尔可不是笨蛋。皇家法师来暗之城招募佣兵，理由只有一个。
他带着五位最为信任的护卫，踏过雪地，径直奔向位于城头的佣兵公会总部。
进入总部大厅后，阿兹尔证实了自己的猜想。一群佣兵们正穿着怪物外皮制成的盔甲在大厅里走来走去，这明显是用来防护禁忌之地毒气的装备，这些家伙似乎准备立刻动身前往那里。
“你好，阿兹尔领主！”佣兵会长表情自然地向他招呼道。
阿兹尔用眼神数了数佣兵的数量，至少一百多名，个个都全副武装，准备充足。大厅的角落里还堆放着一些粗布包裹，很有可能是他们的口粮。
佣兵会长身边，站着“雷霆”尼古拉斯和他的学徒们。会长一提到阿兹尔的名字，众人全部转向入口的方向。
“领主大人，你为何会跑到这种不入流的地方来？”佣兵会长戏谑地打趣道。
“拉斐尔会长，这是怎么一回事？”阿兹尔直奔主题，“我们不是说好了，不再往那个鬼地方送人了吗？”
佣兵会长的脸色瞬间沉了下来。
“那个协议是去年定的，不是吗？而且我记得几个月前，阿兹尔大人在处理皇家骑士团的申请时，并没有提出反对意见。”
“那是特殊情况。他们肩负着重要的使命，我并无权利阻止他们，”阿兹尔反驳道，“更何况，皇家骑士比你的佣兵可厉害多了，简直是天壤之别。你难道就这么坦然吗，拉斐尔会长？眼睁睁地看着你的人去送死？”
佣兵公会对暗之城的繁荣发展至关重要。与无尽森林不同，这个地方周围的森林充斥着怪物和凶猛的野兽。而这些佣兵就是保证那些怪物不到处乱窜的关键势力。
“闭嘴吧你，”尼古拉斯终于发话了，他看向阿兹尔的眼神中充满了威胁意味，“这些佣兵已经签下了契约。小子，不论你是哪座城市的领主，你都没有资格插手这件事。”
阿兹尔身后的护卫们纷纷手按剑柄，显然已经对尼古拉斯产生了敌意。看到这一幕，“雷霆”法师嘲讽地笑了。阿兹尔确定，只要护卫们一拔剑，就会有厉害的闪电法术向他们倾泻而来。
“好了，好了，”佣兵会长调解道，“阿兹尔大人只是想确保佣兵们的安全，没错吧？毕竟禁忌之地里生活着各种各样的怪物。作为城市的领主，担心过度是可以理解的。”
拉斐尔会长试图在事态升级之前将其平息。他搭着阿兹尔的肩膀，脸上写满了油滑与谄媚。
“尼古拉斯大人是王国最强大的法师之一。只要他在，这次的探险应该不会有什么危险，是吧？”
虽然皇家骑士团的团长西蒙尼把阿兹尔视为自己的恩人，但他并没有告诉阿兹尔迷宫中藏有宝藏的事实。所以截至目前，阿兹尔依然对尼古拉斯此行的目的感到困惑。
阿兹尔陷入了沉默。拉斐尔说的有一定道理。诚然，尼古拉斯虽然粗鲁傲慢，但他确实是这个王国中最强大的法师之一。只要佣兵们不远离这位皇家法师的庇护，应该不会在禁忌之地中遇到太大的危险。
“好吧。但是，拉斐尔会长，你得答应我一件事。如果你们遇到难以应对的危险，必须立即撤退。我可承受不起丧失全部城市佣兵的代价。”阿兹尔正色道。
拉斐尔会长一边轻声嗤笑，一边重重地拍了阿兹尔一下。
“当然！今天在这里集结的所有佣兵都是经验丰富的老手。有‘雷霆’大人的协助，这次的探险绝对不会有什么危险！”
阿兹尔决定就此退让。离开前，他还不忘反击尼古拉斯一句。
“我会把这件事汇报给王城的。”
“随你的便。”尼古拉斯冷冷地回应道。
***
阿兹尔离开后，探险队整备好行装，开始向城市的西南方进发。每名队员都身着一套能抵抗绿色毒雾的皮制装备。他们足足花了一天时间，才抵达了危险丛生的禁忌之地。
“这就是传说中的禁忌之地吗？”尼古拉斯满脸得意地笑了。
只要再前进一点点，他就能找到那座隐藏着宝藏的迷宫。一旦拿到那把传说中的梦断之刃，即使是国王也得向他低头。他将掌握至高无上的权力，成为统治整个大陆的主宰。
“尼古拉斯大人，”一名雇佣兵指向废墟的方向，“那边的地底有一些恐怖的蠕虫，是这片区域里最强的怪物。我们或许可以从东边绕行，那儿是仙人掌怪的地盘，虽然要多花点时间，但肯定会安全许多。”
雇佣兵们果然名不虚传。尽管他们的战斗实力不及皇家骑士，但是对于荒野与怪物的了解，没人能够比得过他们。
在雇佣兵的指路下，尼古拉斯和学徒们沿着禁忌之地中最安全的路线行进。路上所有的仙人掌怪都被雇佣兵们轻松击败，而尼古拉斯的学徒们也毫不费力地解决了毒雾幽灵和绿沙巨蛇。
“我们马上就要进入巨蝎的领地了，“一名雇佣兵提醒着整支小队，“各位，请务必做好战斗准备。”
话音刚落，上百只张牙舞爪的巨蝎从废墟的各个角落里钻了出来。它们的尾巴上滴着淡绿色的液体，空气中弥漫着一股浓烈的腥臭味。
巨蝎们发出恐怖的尖啸，像一群无头的蝗虫般一拥而上。
“烦人的虫子。”尼古拉斯咒骂道。
第一波进攻被雇佣兵的先锋们挡住，尼古拉斯得以抽出空来施展他的魔法。
一个直径十余米的大型法阵在众人头顶浮现。法阵在几秒钟后破碎成微粒，周围的空气开始噼啪作响。接着，数百道闪电束凭空出现在众人头顶，很快就如暴雨般朝着地面上的蝎群倾泻而下。
大部分闪电束都命中了目标，几十只巨蝎被瞬间麻痹地动弹不得。雇佣兵们迅速抓住这个机会，举剑猛刺怪物的头部。片刻之间，布满裂缝的土地上瘫软了成片成片巨蝎的尸体。
雇佣兵们骇然地望着尼古拉斯，他们还是首次见到威力如此强大的雷系魔法。“雷霆”的称号果然不是空穴来风，这位皇家法师的手上确实有些真家伙。
“可能还会有更多怪物在前面等着我们，”尼古拉斯冷冷地命令道，“你们还发什么愣？赶紧带路。”
“遵命！”
探险队继续按照原定的阵型和战术深入废墟。雇佣兵们负责牵制怪物，为尼古拉斯施展高阶魔法创造机会。凡是能挺过“雷霆”法师第一波轰击的怪物，便由剩下的学徒们来收拾。
众人一边战斗一边前进，很快便来到了废墟的中心。得益于优良的部署和强大的施法能力，探险队目前只损失了不到十名队员。
“那里就是迷宫吗？”
即便相距较远，尼古拉斯也能看到迷宫的入口。奇怪的是，这个入口让他想起了王城的水神庙。它更像是一座庄严的神殿，而非一座迷宫。
按照之前得到的情报，迷宫的第一层是个避风港，既无陷阱也无怪物。尼古拉斯打算先在那儿休息一会，然后再深入下层。
正当探险队正准备进入迷宫时，地面突然剧烈地震动起来。一声震耳欲聋的怒吼从迷宫的入口处传出，听起来仿佛是一只巨龙正在咆哮。
探险队众人接近迷宫的念头瞬间烟消云散。附近的怪物发出惊叫，不一会儿便消失得无影无踪。那些一直在探险队头顶高空盘旋的食腐斑蝥，也立刻调头消失在云层深处。
尼古拉斯的脸色阴沉了下来。那阵吼声，很可能是来自于守护迷宫第四层的地狱斯拉。
作为威斯布鲁克和密涅瓦的老相识，他知道自己并无战胜那只怪物的可能。他最初的打算是利用这些雇佣兵当作诱饵，为他争取足够的时间来偷得那把宝剑，或者至少也得找到伊凡德·阿拉斯特的金色雕像。这也是他尽力保护雇佣兵们的原因。真正发挥作用的时刻还没到，他不能让那些愚蠢的家伙折损在迷宫之外。
地面的震动久未停歇，甚至连神庙建筑的墙壁也开始出现裂痕，一阵阵轰隆隆的爆炸声从地底深处传将上来。
“这.......这不是什么好兆头，对吧？连怪物们都逃跑了。我们也应该撤了！”
“尼古拉斯大人！我们该怎么办？”
尼古拉斯没有回应。他正在尽全力探查着地底的法力流动。此刻，有一只浑身法力澎湃的怪物正在试图从地底窜向地面。
“来不及了，”尼古拉斯说，“它来了。”
随着又一声震耳欲聋的怒吼，神庙建筑的顶部被炸得粉碎。尘土慢慢散去，众人的眼前出现了一只双翼七头的巨大怪物。
“这是什么东西？！”
无论是传说还是史诗，雇佣兵们从未知悉过世上还存在着这样的怪物。在看到它的一刹那，众人内心所有的希望都破灭了。无论怎么分析，他们都认为自己作为一名普通的人类，根本不可能战胜这只威势如此逆天的巨大怪物。
就连尼古拉斯也忍不住颤抖起来。他可以感觉到，从那只七头怪物的身体中，一股庞大到令人无法相信的法力正在涌动。他能肯定，这只怪物的施法能力绝对超过王国内的任何一名强大法师。
“可恶！”尼古拉斯咬牙切齿道，“为什么它突然就冒出来了，它不是应该守护着金色雕像吗？”
“老师，快看！它的背上！”一名学徒扯着尼古拉斯的袖子，将右手指向地狱斯拉。
随着尘云的完全散去，尼古拉斯看到一座巨大的金色雕像正背负在七头怪物的背上。他顿时惊得目瞪口呆。
“伊凡徳的雕像？！”尼古拉斯心中的不安愈发强烈。
根据他掌握的情报，那处害死两名皇家法师的宝藏室就位于雕像内部。
尼古拉斯无法理解为什么怪物会背着雕像，更无法理解为什么它会在这个时候炸开迷宫，逃出生天。
当脑海中的惊骇和疑问将他折磨地快要抓狂时，他看到了一个人影。这个身着黑色大衣的人影悠然自得地坐在地狱斯拉的其中一颗脑袋上。人影时不时地伸展双臂，偶尔还会拍一拍座下的脑袋。仿佛他骑的不是传说中的凶恶怪物，而是自己的一只飞龙朋友。
遗憾的是，人影的黑色大衣上挂有兜帽，将这人的面貌藏于黑暗之中。因此，尼古拉斯根本无从判断人影的真实身份。
很快，那个人影注意到了地面上稀稀落落的探险队成员，他随即用一种陌生的语言对着七头怪物高喊着一些稀奇古怪的词汇。
他究竟是谁？他又是如何驯服那只传说中的怪物的呢？按照法力强度来判别的话，这只七头怪物甚至能和一条巨龙一较高下。
地狱斯拉短暂地注视了一会儿下方的探险队，然后轻蔑地哼了一声。似乎在表明，这些蝼蚁般的存在根本无法引起它的兴趣。
随着黑色双翼振动幅度的逐渐加大，一阵强风掠过众人头顶。地狱斯拉向东飞去，很快便消失在了天际线上。