莫雷斯万万没有想到，自己会在这种地方遇见年轻的领主大人。
“少爷？您不是跟公主殿下一起去王城了吗？”
汉斯紧紧地抓着莫雷斯的胳膊，悄声对他耳语。
“你叫他少爷？难道他是黑石镇的领主吗？”
在目睹了小镇的一系列变化后，汉斯对领主的长相颇为好奇。他听说过各种关于小镇领主的传闻：杀死兽人、消灭饥荒、终结战争、赢得公主的芳心......
但是，亲眼见到领主本人后。他觉得这个叫拉克·马库斯的家伙也并没什么特别。他既不像一位勇猛的战士，也不像一名足智多谋的将军。他出奇的年轻，又十分平易近人，贵族的几大基本特点似乎都跟他不沾边。但是不得不承认，他确实长得很英俊。所以汉斯觉得，“赢得公主芳心”这条传闻应该比较靠谱。
“在领主面前咬耳朵，真没礼貌，”莫雷斯严厉斥责道，“你到底是不是大城市来的？”
汉斯立刻悻悻地低下了头。
“奥莉安娜公主和我的学徒们还没回来吗？”拉克问道。
“我们已经离开镇子快一天了，少爷，”莫雷斯回答道，“但在我们动身之前，他们确实还没回来。”
“嗯，好吧，”拉克点了点头，喃喃自语道，“小黑还真快，居然赶在了他们前头。”
“小黑？”莫雷斯疑惑道。
“啊，对不起，”拉克尴尬地笑了笑，“我只是在自言自语。”
随后，拉克的目光转向了二人手中的竹篮。
“这种天气还来森林里采药？”
莫雷斯迅速抓起一束霜月百合递到领主面前，然后点了点头。
“是的。这朵花名叫‘霜月百合’，它们只在冬天里盛开。”
“要用来调制止痛药和解毒剂吗？不错的选择，”拉克分析道，“我还一直不知道，原来无尽森林里也能找到它们。”
莫雷斯发现，年轻领主所涉猎的知识范围真的很广泛。尽管大多数草药师都知道这种花可以用来调制止痛药，但只有一小部分人知道，它还能用来制作解毒剂。就连他自己，也是不久之前才学会使用霜月百合的根须制作解毒剂的技巧。
“是的，少爷，”莫雷斯指向身后的森林深处，“从这里直走两三个小时，就能到达这朵花生长最茂盛的地方。”
“原来如此，”拉克点了点头，随后从腰包里掏出一团毛茸茸的东西，“莫雷斯，你有栽培根茎类植物的经验吗？”
“哪一种根茎类植物，少爷？”
拉克将手掌打开，毛茸茸的东西立刻舒展为一团黑色的根茎。
“听说过曼德拉草吗？”
听到这句话，莫雷斯的双眼瞪得浑圆。他无法相信那团黑色根茎就是曼德拉草。
那是一种只存在于神话传说中的植物。如果是从它们的生长特性来描述的话，那么也可以称之为“类似植物的怪物”。
拉克的表情平淡如水，似乎并不怎么在意手中事物的重要性。
“你看，这东西长得很像树根。但其实，这是一颗曼德拉草的种子。你只需要定期用鲜血喂养它们，几周后它们就会慢慢长大。”
“鲜.....血？”莫雷斯迟疑地问道，“我的鲜血吗？”
看到草药师的脸色由于恐惧而变得煞白，拉克开始耐心地为他解释起来。
“你的当然可以，但动物们的也不是不行。鸡鸭、昆虫、鱼类，全部都可以。我会让皮科每天为你提供几只养殖场的鸡仔。你要做的就是将它们的鲜血喂给曼德拉草，并确保维持足够的光照。听起来很简单，对吧？”
“但是，少爷！如果这些真的是曼德拉草，那么它们……会不会太危险了？”莫雷斯畏缩着说道，“我听说它们很讨厌人类。种子一旦生长成型，会不会变成怪物，将我杀掉？”
拉克摇了摇头。
“那些传言是关于树精的。曼德拉草并不是怪物，而是一种有着微弱意识的植物。虽然它们能够施展魔法，但也仅限于治疗法术。对你这样一个活蹦乱跳的男人而言，它们绝对无害。”
听到这些，莫雷斯松了一口气。
“我明白了。”
“曼德拉草非常稀有，”拉克接着说道，“所以，莫雷斯先生。请你务必照顾好它们。”
莫雷斯接过那团黑色根茎，用力点了点头。
“我会照顾好它们的，少爷。请你放心！”
***
任务下达完毕，拉克向二人告别，然后朝着领主府的方向缓步踱去。途中，他经过了刚刚竣工的市政大厅。那座建筑比领主府本身还要巨大，可以轻而易举地容纳超过五百人同时处理政务。尽管外观与普通建筑大相径庭，但它的内部布局却显得实用性极强。冷冽且棱角分明的建筑风格将它衬托为黑石镇的新地标，任谁走过街头都会被它传达出的威严与秩序所折服。
市政厅的旁边是学校。这座建筑的外墙颜色以类似羊皮纸的明黄色为主，似乎在向人们彰显书籍的不可或缺。而落日余晖照耀它时，外墙又会呈现出一种圣洁的暗金色，这更是加深了人们对“知识”这种东西的敬仰与渴求。
“运河的修建进度加快了，”拉克自言自语道，“市政厅和学校都已落成。西尔维这家伙，还真是值得信赖。”
拉克为自己能拥有这样优秀的下属而感到庆幸。仅西尔维一人，就已经极大地减轻了他在建设小镇的过程中所遭受的压力。
很快，他到达了领主府。忠心耿耿的老管家照惯例一路小跑地迎了出来。
“少爷！”加斯顿兴奋地喊道，“欢迎回家！”
老管家虽然努力保持着冷静，但他激动的心情还是通过眼角闪动的泪花被清晰地传达了出来。
“加斯顿，好久不见，”拉克回应道，“我不在的这段时间，镇子还好吗？”
老管家清了清嗓子，开始作出少爷回归后的第一次口头汇报。
“随着冬天的到来，新移民的人数有所减少，“加斯顿一本正经地说道，“我们的人口还不足以让小镇晋升为城市。市政厅和学校在几周前才刚刚完工。至于神庙，还没开始修建。但水神殿的两位祭司已经来到了这里，现今就住在您的府上。”
“水神殿的祭司？”拉克重复道。
“是的，少爷，“加斯顿解释道，“在您回复水神殿的信件后，祭司们立刻派出了两名代表。他们是来监督神庙的建造过程的。按照您待人接物的习惯，我为他们提供了食物和住处。”
“做得好，”拉克点头称赞，“七神是王国每个居民都信仰的神只。侍奉水神和太阳神的祭司更是权力巨大。慷慨招待他们的确是非常明智的选择。”
“说得对，少爷。人们对于七神的信仰甚至可以直接影响到国王的布政。这也对您晋升小镇的计划至关重要。根据我从两名祭司处打探到的消息，水神殿的一些高阶祭司似乎对您颇有好感。“
拉克回想起那位能够解读水神预言的莱桑德拉夫人。她无疑是这件事幕后的重要人物。看来，解除国王的诅咒这件事，终究还是为拉克赢得了一位强大的盟友。
“明天早上，我会亲自接见他们。”拉克信心满满地说道。
“期待您的发挥，少爷。”
“公主和阿南他们还没回来吗？”
老管家有些疑惑。
“公主殿下又来了吗？我没见过他们。少爷，您是一个人回来的吗？”
拉克沉默良久。尽管他知道地狱斯拉的速度远胜于马车，但他仍然对公主和四名学徒的迟迟未归感到担忧。
不过转念一想，有阿南和克莉丝在，他们应该不会出什么问题。