一般来说，从王城抵达黑石镇走的都是平坦宽阔的官道。通常得耗上一个多月的时间。这些道路几乎都绕过了怪物出没的危险地域，安全倒是可以保障。然而，阿尔维斯国王却不想浪费这么多的时间在路上。就在此刻，王国的百姓正在被恶魔夺走生命。如果再拖下去，他可能会再次收到几座城市被恶魔攻陷的消息。
国王和退役的将军大人一致决定，必须利用最短最直接的路线前往黑石镇。他们选择在怪物丛生的荒野中穿行，完全放弃了舒适安全的官道。
“大人，我们会不会太冒险了？”负责护卫国王的皇家卫士提出了疑虑。
此刻，阿尔维斯国王正骑在马背上，身边是数十名皇家卫兵。没有舒适的马车，没有安全的道路，他们必须像行军打仗一样艰难跋涉。
“别废话，”卡洛斯将军厉声训斥道，“这是到达黑石镇最快的路线。看看国王陛下，他都没吭声呢。”
卫士瞥了一眼位于队伍中段的阿尔维斯国王。
老人看上去疲惫不堪，却没发出过一声抱怨，更没要求过多的休息。看他这个状态，卫兵们都担心他会突然昏倒。
“警戒！前方有狗头人！”卡洛斯看到丛林深处的怪物后，立即高声警告道。
这些怪物，一眼望去可能会被误认为是哥布林。它们正举着木制长矛，矛尖对准众人的马匹。矛头是石头做的，但要是能够准确投掷出去的话，照样能够置人于死地。
身处队伍后方的“穿心者”巴赛勒斯第一时间拔出长弓，仅一瞬间，就射出了十来支箭矢。每一支都精准地命中了怪物的脑袋；有些甚至在穿透目标前划出了一道锐利的弯角。
处理完小批怪物后，穿心者又搭上了一支箭，瞄准了树林深处。其他士兵可能无法察觉，但在距队伍一千米以外的地方，一只躲在暗处的狗头人首领已注定成为了穿心者的箭下亡魂。
穿心者将法力灌注长弓与箭矢，随后激射而出。箭矢的破风声令每个人都难受到不得不捂住耳朵。它穿越树丛，最终贯穿了那只六尺高的怪物。看到首领一命呜呼，躲藏在森林中的其他狗头人纷纷被吓得四处逃窜。
“你射中什么了？”卡洛斯问道。
“应该是怪物首领。”穿心者轻描淡写地回答道。
卡洛斯心下感激。这次冒险之行有王国最优秀的射手全程陪伴，不可谓不是一件幸事。否则的话，穿越这片怪物丛生的疆域可就真的变成豪赌自己与国王的生死了。
“我箭快用完了。”穿心者说道。
卡洛斯立刻向身旁的卫士耳语了几句。很快，负责管理物资的士兵送来了几只装满箭矢的箭袋。
“喂，莱桑德拉，”穿心者转向与他并肩骑行的老妇人，“你再这么折腾，咱们还没到目的地，恐怕就要先为你办一场葬礼。”
莱桑德拉夫人明显疏于骑术。听到这话，她露出了一抹苦笑。
“陛下这些天几乎都没怎么睡，所以我也不敢偷懒。”
“你就应该待在王城，”穿心者的语气冷漠如常，“炼金术士们一点头绪都没有，对吗？”
“是的，巴赛勒斯。不过我留在王城也没什么用。想要治疗那种症状，靠那些炼金术士和我的力量恐怕还远远不够。”
穿心者不耐烦地咂了咂舌头。
“老太婆，真是……执拗。过来，坐在我身后。你这骨瘦如柴的样子，应该不会给我的坐骑造成什么负担。”
“不错嘛，巴赛勒斯。现在变得这么有绅士风度了？”莱桑德拉笑了起来。
“别废话了，快过来。”穿心者回怼道。
莱桑德拉借助风之魔法，轻盈地跃到穿心者的身后，双手搭在其肩头。现在有别人帮着驾驭马匹，她感觉到身体轻松了许多。
“谢谢你。”
两人陷入了片刻的沉默。
“你还记得在吟风草原上那个恶魔说过的话吗？”穿心者问道。
“当然，那种事我怎么可能会忘记？”
“听好了，老太婆。这次的敌人可能比我们这辈子遇到过的任何怪物都要厉害。更别说那些叛军或是帝国的败类了，”穿心者正色道，“如果你遇到那些所谓的高阶恶魔，你就赶紧施放隐匿魔法逃离，千万不要别回头。”
“你想让我像个懦夫一样逃跑？”莱桑德拉低声道。
穿心者平时话不多，这次却一直喋喋不休，而且内容全是告诫与提醒。
“我是想让你珍惜剩下的岁月。”
在皇家法师团的所有法师里，莱桑德拉夫人是最年长的一位。
“在你、尼古拉斯和我，三人之间，”穿心者继续道，“你可能会是第一个丧命的。”
莱桑德拉当然知道这话的意思。在密涅瓦和威斯布鲁克死在禁忌之地之前，她就已经是皇家法师中最弱的一位。她极其擅长治疗和防护法术，却对攻击性法术没有任何涉猎。
“真是讽刺。我们中最年轻的人，却在告诫年纪最大的我，应该逃跑保命，”莱桑德拉笑道，“以前被我照顾过的小伙子，现在居然变得这么懂事了。”
穿心者皱了皱眉，没有再多说什么。他取出弓箭，瞄准了数百米外的一处草丛。
随着路上的怪物不断被猎杀，国王的队伍越来越靠近黑石镇的所在。
***
两周的时间转瞬即逝，阿尔维斯和他的一众随从终于抵达了黑石镇。
“这真的是……一座小镇吗？”一名皇家卫士低声嘟囔。
比王城还要巨大的城墙率先映入众人的眼帘。此外，一个半透明的圆顶屏障笼罩在城墙外围，其形态类似于保护王城的那个超限魔法，这让黑石镇看起来就像是一座坚不可摧的堡垒。
“这简直是一座荒野中的要塞！”另一名卫士嘀咕道。
相比阿尔维斯、卡洛斯和两名皇家法师，王国其他地区的居民都对这道突然冒出来围住黑石镇的巨大城墙毫无所知。
他们再次想起刚到黑石镇地界时看到的那片广袤的耕地。可惜的是，农民们刚收完麦子。否则他们会看到一片金黄色的麦田，延绵数千米。
这片领土的繁荣程度极高，甚至超过了仅有一日路程之隔的狮城。
见此情景，阿尔维斯国更加坚信，自己亲自前来这里的决定是十分正确的。
“不能耽误时间了，我们得赶快去见黑石镇的领主。”阿尔维斯命令道。
一路的疲惫似乎被顺利抵达的喜悦完全覆盖，国王的话语中充满了力量。他的希望被重新点燃，决心更加坚定。
“遵命，陛下！”
无需隐瞒身份，阿尔维斯带领众人直接穿过屏障，走近城门。看到皇家卫士手中的旗帜，驻守在城门处的守夜人被惊得目瞪口呆。
“这是……皇室的徽章？！” 一名守夜人揉了揉眼睛，似乎难以相信眼前那火红的太阳神徽章会出现在这里。
“您是……阿尔维斯国王？！”他转向旗帜后方骑在马背上的老者。
“陛下想见见你们的领主，”卡洛斯将军代表国王率先开口，“时间紧迫，请你赶紧带路吧。”
守夜人终于从惊愕中回过神来，并扑通一声跪倒在地行了个大礼。
“遵命，陛下！请……请跟我来！”
阿尔维斯的队伍随即穿越城门，进入了黑石镇的主城区。
首先映入眼帘的，是一片整齐铺设在城墙脚下的简易棚屋。
“这些是提供给难民们居住的临时房屋。”守夜人解释道。
卡洛斯将军点了点头。他立刻就明白了这里发生了什么：与王国一样，黑石镇此前也涌入了大批从狮城来的难民。不同的是，这些难民是迫于满月胡怪物的威胁，而非恶魔入侵。
“领主大人计划等东部地区的住房全部完工后，再将所有人都迁移过去，”守夜人解释道，“现在，他们就只能住在那些棚屋里。”
“他们看起来吃得不错呀，”阿尔维斯盯着来来往往的难民们感叹道，“你们的领主是不是给这些人都提供足以维持生计的工作？”
守夜人被国王突然的提问给弄懵了。他这辈子都没想过自己会见到国王，更别说可以直接和他对话。
“大部分人都通过市政厅找到了合适的工作，陛下。领主大人一直都在积极开拓这片领土。市政厅也总在一刻不停地寻找愿意帮忙的人。只要手脚健全，每个难民几乎都能在这座小镇内找到工作。”
“市政厅？”阿尔维斯摸了摸胡须。
“只是一个称呼罢了……陛下。虽然这里只是一座小镇，但那座用于管理小镇的建筑却比其他城市的领主城堡还要庞大。”守夜人小心翼翼地解释道。
“它的功能类似于王城的议事大厅吗？”卡洛斯将军问道。
守夜人尴尬地挠了挠头。
“对不起，大人。我之前是个文盲。关于市政厅以及它的运作方式……我真的不太清楚。”
卡洛斯在听到“我之前是个文盲”这几个字时瞪大了眼睛。
“你接受过教育吗？士兵。”
守夜人点了点头。
“我会读写，大人。但跟军队的那些士兵不同，我们守夜人部队还没来得及学习神学或算术这种高级课程。也就是说，我只接受过基础教育。”
阿尔维斯与周围的一干人等简直不敢相信自己的耳朵。
基础教育？
神学和算术？
为他们领路的这名守夜人，说起话来就像一名商人般条理清晰，逻辑通顺。
不，即使是商人的子嗣也很少有这样的素质。通常，只有贵族才能接受这样的教育。
守夜人误读了国王与其他人震惊目光中的含义。他害怕是否因为自己的“无能”而玷污了黑石镇的形象。
“我是个移民，大人，所以学习得比较晚。这里的大部分原住民在掌握读写的同时，也能做一些非常厉害的算术！”
阿尔维斯和卡洛斯相视一笑。即使没有说出口，他们也明白对方此刻的心思。
对于这样一小片领地来说，所有这些进步都是令人难以理解的。而从这些整齐干净的棚屋和井然有序的难民们来看，黑石镇也并没有出现像王城那样混乱无序的景象。
***
当阿尔维斯和他的随从们继续穿越黑石镇的街道时，越来越多的居民开始认出来访者的真实身份很快，国王来访的消息就在整座黑石镇传开了。
听闻陛下的到来，米凯尔·圣·特雷多立刻从马厩里跑了出来。
“陛下！”一见到阿尔维斯，米凯尔立刻单膝跪下。
国王与一众随从全都勒住缰绳。街道上，围观的群众开始聚集起来。
“好久不见了，米凯尔。”阿尔维斯在卫士的搀扶下踉跄着下马。
“对不起，陛下，”米凯尔的情绪明显有些激动，“我竟然没有察觉到您的到来！”
“没关系，”阿尔维斯上前扶住他的肩膀，“快起来吧，米凯尔。”
米凯尔起身后依旧不肯抬头。他将双手置于胸前，以便最大限度地表示自己的敬意。
“米凯尔教官，在这么多人面前公开自己的身份，你是不想在这待下去了吗？”卡洛斯将军好奇地问道。
“候选人已经戳穿了我的身份，”米凯尔解释道，“至于这些居民。他们经历过太多反常之事，我的身份可能还不够作为他们茶余饭后的谈资。”
从眼角的余光中，米凯尔瞥见阿罕正在目瞪口呆地看着自己。这名拥有矮人血统的男子显然对于像他这样的马车夫为什么能直接与国王交流而感到困惑。
米凯尔回头看了一眼。果然，如果像他这样的马车夫都听说了国王的到来，那么领主肯定也早已得到了消息。
“陛下，”米凯尔指向一名迎面走来的年轻男子，“您一直想见的那个人——黑石镇的镇主，他来了。”