【格拉斯联盟】
自从拉克离开格拉斯联盟已过去了一个多星期，之前那场与恶魔大军之间惊心动魄的要塞保卫战仍在所有人的脑海中挥之不去。
虽然联盟北部的居民没有亲身经历敌人的恐怖，但那些驻扎在铁甲要塞的士兵，却亲眼目睹了所有惊险场面。
他们至今仍清晰地记得，那位年轻的人类国王如何以一己之力扭转战局，以及那支小型精英部队是如何突破铁脊的防御，最终关闭了那道可恨的传送门。
即使身处数千米外的要塞，他们也能看到天空中陨石如雨般倾泻而下，将一片广阔的山脉夷为平地。那震耳欲聋的轰鸣和强烈的震动，甚至将刚刚修缮好的建筑轰塌。直到现在，士兵们都想不明白，一名人类怎会拥有如此强大的破坏力？
“兽王陛下，您最近好像总是在打量着那块圆盾。”狮子酋长范达尔小心翼翼地提醒道。
格鲁刚刚结束了一天繁忙的工作，现正在房间中休息。
传送门的覆灭并没有让他放松警惕。连日来，格鲁亲自带领士兵，一边努力恢复要塞的防御工事，一边率领着巡逻队在铁脊周边搜寻恶魔大军的残余势力。
尽管拉克的魔法已经杀死了大部分恶魔，但仍有几百甚至几千只幸存。为了万无一失，格鲁决定留在这里工作些时日，以防任何意外的发生。
“是吗.....”格鲁叹了口气，面色温和地回应道。
格鲁手中的那块铁质圆盾虽然价值不高，但对此次战争来说却意义重大。圆盾的中央贴着一块铁制长条，而分印左右两边的是两个形态迥异的黑色手印——一个属于兽王本人，一个则属于年轻的拉克·马库斯。
就这么一块简单的圆盾，却是拉克临走前留给兽王的唯一纪念品。这两个黑色手印，不仅象征着两位君王之间的友谊，也同时预示着格拉斯联盟与卢卡斯王国之间即将迎来一段和平的岁月。
铁甲要塞的兽人们曾热切希望举行一场隆重的胜利庆典，以感谢拉克的援助之恩。但拉克却坚定地拒绝了——他认为将那些宝贵资源用来滋养这片土地上的人民更为重要。
“范达尔，你觉得呢？”格鲁突然问道。
这个问题有些含糊，但作为与兽王并肩作战了数十年的老臣，范达尔立刻明白了兽王的意思。
“我认为那是个不错的提议，陛下。”
拉克临行前与兽王和几名格拉斯联盟的高层进行了一场深入的国事探讨。
拉克毫不做作地承认了卢卡斯王国的暴君对兽人阿登地区的非法侵占。数十年前，暴君的这一行径使格拉斯联盟陷入了饥荒、奴役和死亡的恶性循环。而现在，年轻的人类国王并没有逃避，反而提出了一个不错的解决方案。
为了弥补暴君所犯下的错误，拉克提出了一个大胆的建议：在两国之间开启一条受皇权保护的贸易通道。
他决定将目前被卢卡斯人占领的巫师谷无条件开放给兽人，所有两国的贸易活动都将在那里进行。其中最主要的交易，是卢卡斯人将以极低的价格向兽人供应谷物，以换取珍贵的金属矿物。
对于格拉斯联盟来说，这是个极具吸引力的提议。兽人的土地远不如卢卡斯人的肥沃。而铁脊方面，尽管地面上的一切几乎被毁灭殆尽，但地底仍有丰富的金属矿藏可供开采。
作为一名摄政王，拉克无法代表卢卡斯家族将阿登地区彻底归还给兽人，但他至少可以提供最大限度的补偿。
“祖先在上，你们看到了吗.....”格鲁喃喃自语，目光始终不离那块象征着人类承诺的圆盾，“我们居然能与那些狡猾的人类相互扶持，共度难关.....”
如果没有拉克这次千里驰援的举动，卢卡斯人与兽人之间的关系恐怕再过一百年也不会改变。通过这次击败恶魔大军，年轻的人类国王不仅赢得了兽王本人的信任，也给格拉斯联盟的军事将领们留下了非常不错的印象。
“范达尔。”
“陛下？”
“我感到有些遗憾。”
“遗憾？”范达尔疑惑道。
格鲁深深叹了一口气，语气中确实带着一丝遗憾。
“为什么我没能早点生个孩子呢.....”
范达尔糊涂了，一时摸不清这只威武的白狮正在打什么机锋。
“如果我能像那位人类老国王一样，有个女儿的话.....”
格鲁的话音刚落，范达尔就明白了他的意思。后者的眼睛瞪得大大的，实在不敢相信平时不苟言笑的兽王会开这种玩笑。
“有个拉克·马库斯那样的女婿该有多好！你说对吧，范达尔？”
说完这番话，格鲁随即放声大笑。
范达尔略感无奈，捂住脸轻轻叹息了几声。
“似乎一切都正在朝着更好的方向发展....”他想道。
***
【卢卡斯王国——王城】
“帝国那边怎么样了，陛下？”弗兰克盯着拉克，好奇地问道。
拉克与文森特之间的对话并不是秘密进行的。皇家城堡的议事大厅里，除了拉克之外，还有两位重要人物在场：一位是国王的专属商人弗兰克，另一位则是已荣升至王国首席顾问的伊芙琳女士。
拉克离开的日子里，这两人与前国王阿尔维斯一起管理着王国的大小事务。不过，似乎这个三人组的执政手段并不高明——拉克刚一回国就发现自己被一堆亟待处理的文件给淹没了。
归来的头几天，拉克几乎没有合眼。管理一个国家，尤其是在这种动荡的时期，实在是一项过于艰巨的任务。
“文森特成功获得了黑格尔大帝的批准，”拉克回答道，“我们的黑石骑士团终于可以正式加入帝国军队了。”
拉克继续向弗兰克与伊芙琳描述文森特的报告：帝国的接待方式、与皇帝的赌约、与剑圣的决斗，还有选择效忠哪位皇子的难题。
听完一切后，弗兰克不屑地哼了一声。
“真是个无能的蠢货！如果每个决策都要向陛下请示，那要他这个王国特使有什么用？！”
弗兰克的语气充满了轻蔑。此时此刻，他对莫雷家族的复仇已是贵族圈中的公开秘密了。
如果不是考虑到克莉丝是拉克国王钟爱的门徒，弗兰克恐怕早就把莫雷家族的所有成员关进监狱了。
“他当初就不该接下这个任务！”弗兰克坚决地说道。
拉克注意到弗兰克胸口的一颗扣子几乎快要被崩飞了。对此他不想做出任何评论，只在心里默默计算着弗兰克的体重又增加了多少。
“让一个劣迹斑斑的罪犯担任卢卡斯王国的大使，这样合适吗？！哼！他不仅和那个该死的开尔文公爵串通一气，还在靠山倒台后试图用一座虚假的魔石矿来贿赂陛下！”
尽管弗兰克自己也知道最后一句话并非事实，但他仍然不惧在国王面前肆意诋毁政敌。诅咒文森特·莫雷让他感到一种别样的快乐，甚至不亚于刚刚签订了一个能带来万金收益的大合同。
“看看现在！他连这点小事都处理不好，真是个无能的蠢货！”
伊芙琳女士听不下去，咳嗽了一声提醒道：“弗兰克先生，您的口水快溅到我了。”
弗兰克赶忙掏出手帕，擦了擦自己的胡须。
“嗯....那么，”他继续向拉克问道，“您接下来有什么打算吗，陛下？”
弗兰克了解拉克的性格，在看待恶魔入侵这件事上二人始终保持着高度的一致。卢卡斯王国的政务虽然繁杂，但与帝国的崩溃相比还是显得相当无足轻重的。
“我会亲自去帝国。”
对于这个回答，弗兰克并不感到意外。
“文森特那家伙知道您的计划吗，陛下？”
“没必要这么早告诉他，”拉克的声音中带着些许沉重，“格拉斯联盟的传送门已经关闭，接下来是帝国境内那道传送门。幸运的是，恶魔大军在占领沃克海姆之后没有继续前进，不然我可能连这短短几天处理政务的时间都抽不出来。”
拉克推测，恶魔大军突然停止前进的原因一定与自己在格拉斯联盟那边的行动有关。铁脊传送门的关闭使恶魔们变得异常谨慎，而这正好为帝国提供了不错的喘息机会。
在拉克看来，帝国的军队训练有素、潜力十足，完全不似格拉斯联盟那般毫无章法。
但为了确保万无一失，拉克还是决定处理完王国的紧要政务后亲自前往帝国。
相比艰深的魔法书，议事大厅中堆积如山的羊皮卷更加令拉克感到头痛。不过好在他只是暂时摄政，以后还有机会摆脱这种折磨。
看透拉克烦恼的弗兰克再次咒骂了一番文森特。
“那个无能的文森特，最终还是要让陛下去帮他收拾烂摊子！”
接着，他向拉克轻轻鞠了一躬。
“那么陛下，您打算什么时候出发？”
“考虑到有些准备工作要做，我打算两天后再出发。”拉克回答道。
***
【大帝国——帝都】
梅耶拉公主得知决斗的结果后，带着满腔怒火直奔皇宫。
“马尔科姆！马尔科姆！”
毫无预兆地，梅耶拉冲进了宰相大人的书房。她不敢直接向父亲黑格尔发出质询，只好来找位低一等的马尔科姆。
马尔科姆端坐于书桌后方，面无表情地盯着这位无礼的客人。
这让梅耶拉心中的怒火翻腾地更加汹涌。
“长公主殿下，现在都快入夜了。来我的书房有何贵干？”
梅耶拉紧咬着嘴唇，眉头深锁。
“马尔科姆大人，我全都听说了！”
想到妹妹阿黛尔带来的客人赢得了与皇帝之间的赌约，她气愤至极，身子开始微微颤抖了起来。
“剑圣本应光荣地赢下这一战！而你！你却非要搞一些不必要的干预，让那些卢卡斯人笑到了最后！”
书房的门还开着，整个走廊都回荡着长公主愤怒的质问。
马尔科姆缓缓起身，表情变得有些凝重。
他指着角落里的三名仆从，说道：“你们三个，出去。”
仆人们恭敬地点了点头，迅速离开了书房。
门刚关上，马尔科姆就再次开口了。
“长公主殿下，你应该庆幸外面正下着大雨。”
梅耶拉挑了挑眉。
“下雨又如何？”
“雨点掩盖了你的喊声，真是幸运.....”马尔科姆缓缓解释道，“如果旁人听到了你的话，对你来说可不是什么好事。”
马尔科姆的目光中带着一丝居高临下，这让梅耶拉感到十分不悦。
“马尔科姆大人，我需要一个解释，”梅耶拉郑重其事地说道，“为什么你要让那些卢卡斯人留在帝国？我们不需要他们的帮助！区区五百名骑士能有什么用处？！”
马尔科姆叹了一口气。
“我已经与皇帝陛下讨论过这件事，陛下对我当时的做法没有任何异议。”
即便听到了父亲，此时的梅耶拉也没有表现出任何退缩之意。
“所以你的做法就是正确的？马尔科姆大人，别忘了我们派出的可是剑圣拉扎鲁斯！他难道会输掉那场比试吗？！”
“长公主殿下，在来这里之前，你和拉扎鲁斯谈过吗？”
“当然谈过——”
“——显然没有，”马尔科姆毫不留情地打断了梅耶拉，“如果你先问问他的看法，你就不会来这里了。”
下一秒，马尔科姆的声音突然变得寒冷刺骨。
“长公主殿下，如果我没有及时阻止那场比武的话，拉扎鲁斯的性命很可能已经不在了....”
听到这番话，梅耶拉身子一僵，向后退了两步。马尔科姆严肃的眼神让她意识到对方并不是在开玩笑。
整整一天，被中断比武的拉扎鲁斯并未作出任何抗议，父亲黑格尔那边也没有任何风吹草动。
难道所谓的“黑石领主”真有那么大的威胁？
直到此刻梅耶拉都不愿相信，那个被自己从小欺负到大的妹妹会带来如此强大的援军。
内心深处，她根本无法接受这个事实。她无法忍受妹妹获得任何功绩，也不允许妹妹身边站着那样一群强大的盟友。
马尔科姆将目光转向窗外，雨滴正沿着玻璃缓缓流淌。
“请不要再插手这件事了，殿下，”他沉声说道，“继续去主持你的派对和茶会吧，别再来这里跟我讨论任何国家事务了，好吗？”
“你！”
“请回吧，长公主殿下。”
无法忍受这份屈辱，梅耶拉愤然离开了宰相的书房。房门打开的瞬间，仆从们齐刷刷垂下了脑袋。
“滚开！”梅耶拉一边喝骂一边走向走廊的另一头。
当她离开皇宫中庭，踏入皇室宗亲所居住的左翼时，不期然地撞见了一个熟悉的面孔。
那名来自卢卡斯王国的大使。
梅耶拉立刻压制住心中的怒火，迅速调整表情，向大使展露出一个微笑。
“又见面了，大使先生？”
“啊，梅耶拉公主。再次见到您是我的荣幸，殿下。”
梅耶拉的目光没有放过文森特脸上的微妙不安。
“大使先生，现在已经入夜了。您在这里干什么呢？”
梅耶拉已经隐约猜到了卢卡斯大使为何会出现在这里——文森特的身后正是通往大皇子住所的楼梯。
“我原本是来会见大皇子殿下的，但是.....”
“这样啊，我明白了。我的那位长兄还没结束禁足，守卫们是不会让你轻易见到他的。”
文森特点了点头。
“您所言甚是，长公主殿下。”
所有的怒气仿佛在此刻烟消云散。得知卢卡斯大使在皇宫吃了个闭门羹，梅耶拉心中瞬间感到了莫大的欣喜。
为了掩饰嘴角的笑意，她迅速从腰后抽出一把精巧的折扇。折扇遮住了她的半边脸，只留下一双妩媚灵动的眼睛盯着文森特上下打量。
“我必须代表哥哥向您致歉，大使先生。”
“您真好心，长公主殿下，”文森特的语气带着一丝遗憾，“我本想与大皇子好好谈谈，毕竟皇帝陛下让我明天就给出答复.....”
瞬间，梅耶拉的眼睛弯成了愉快的月牙形。这次偶然的相遇让她非常开心，现在她终于可以安心地睡个好觉了。
“我听说了您和我父亲之间的赌约，大使先生，”梅耶拉说道，“外面下着大雨，既然您没能见到大皇子，不妨改去见见五皇子怎样？”
“我正有此意，不知五皇子是否也在皇宫中居住？”
梅耶拉差点笑出声来。
在两位皇子中，五皇子绝对是更糟糕的选择。她与那位兄弟不常见面，但其酗酒与好色的丑闻却每天都可以听到。
“这个时候嘛.....您必须去红灯区才可以见到他，”梅耶拉回答道，“但愿他还没醉倒不省人事，祝您一切顺利！”
“谢谢您，长公主殿下，”文森特礼貌地低头致意，“那么，我就告辞了。”
文森特离开后，梅耶拉终于忍不住放声大笑了起来。
“卢卡斯人确实不太聪明！即便你们的军队有些实力，但跟着五皇子也不可能取得任何成就的。哈哈哈哈！”