花园坊是一处结合了妓院与赌场的娱乐场所，它的招牌位于帝都红灯区最醒目最显赫的位置。
今夜这里的客人络绎不绝，若非王孙贵胄就是富商巨贾。
雷卡·洛恩嘉德，帝国的五皇子，每晚都会光顾这里。他出手豪阔且挑剔无比，以至于花园坊特地为他预留了整整一层楼充当寻欢作乐的场地。
“皇子殿下，”一个妖娆的声音调皮地说道，“再给我们讲讲，您年轻时是怎生赢得皇家狩猎大赛的吧！”
雷卡端坐于长桌之首，两侧是一群美艳动人的姑娘。他脸色潮红，自太阳落山开始就没放下过酒杯。
他比身边的两个姑娘矮了一头，身材微胖，头发有些凌乱。唯一可以彰显身份的，是他挂满全身的昂贵首饰。
雷卡酒气熏熏，揉了揉鼻子说道：
“咳咳.....虽然我不爱吹嘘，但既然诸位美女如此渴望，那我就只好与你们分享一番了。”
两个姑娘兴奋异常，恍若将五皇子当成了世上最出色的男人。她们倾尽全力诱惑这个男人说出更多的故事、喝更多的酒，满眼都是虚情假意。
此时，五皇子的几名亲卫已悄然退到了门口。他们早已将主人的故事烂熟于心，以至于每次听到都会产生一种类似精神污染的不适感。
“那是九年前的事了——”雷卡叹了口气，开始逐步沉浸到过往的回忆中。
“——那时我才十一岁。你们都知道吧？每年的狩猎大赛只有帝国的精英才能参加。”
“当然了，殿下。”姑娘们面带微笑地齐声回答道。
雷卡得意地撇了撇嘴。
“那一年，可以说是我第一次在人们面前崭露头角。为了庆祝我首次参赛，父亲大人特意在森林里放了几只特殊的猛兽，其中一只是一头成年的红鬃熊。”
故事听起来有些牵强，两位姑娘很快就察觉到了。她们觉得，即使皇帝陛下再残忍也不可能送自己的孩子去面对一头凶猛的成年巨熊。
当然，她们没必要反驳五皇子的说法。她们唯一要做的就是继续保持微笑，并不时地给这位尊贵的客人续杯。
雷卡是花园坊最重要的客人之一。有他在，那些赌博输光了家产的贵族们根本不敢在这里胡作非为。
在帝都，皇室的名号足以压制一切。没人会愚蠢到去触怒五皇子，尽管他实际上并没有多少政治实力。
“真是可怕，殿下.....”一位姑娘轻声惊叹，面带惊恐地捂住了嘴。
“您真的在大赛中遇到了那只红鬃熊吗？”她的眼中闪过一丝好奇。
雷卡猛力点了点头。
“没错！你猜怎么着.....”他故意拉长声音，将故事变得更加戏剧化，“我只出了一刀，就把它的脑袋给削了下来！”
听到如此荒谬的故事，姑娘们纷纷秀眉微蹙，但言语间依旧不断喝着好彩。
“哇，这么厉害吗？殿下！其他参赛选手应该都做不到吧？”
“这根本不足为奇，殿下的本事向来都是所有皇子中最强的！”
雷卡不禁开怀大笑。
“哈哈哈，说得没错！”
他好像对自己编造故事的能力颇为满意，并且似乎看不出这些姑娘的假意奉承。
这时，一名亲卫悄悄走近皇子身边，低声说道：“殿下，他到了。”
霎时间，雷卡愚昧的表象消失不见，眼中闪过一抹狡黠。不过这一切姑娘们都没有察觉。
“美女们，看来我有客人了呢。”雷卡说道。
“啊，殿下您还没喝够呢！”
“还是继续讲故事吧，殿下！”
“哈哈，我知道你们都很想听，但今晚必须到此为止了，”雷卡继续说道，“法尔斯。”
一名身高近两米、肌肉虬结的汉子回答道：“殿下。”
“送美女们出去。”
“遵命，”法尔斯回应道，“请跟我来，女士们。”
姑娘们陆续走出房间。雷卡将手中的酒瓶轻轻放下，用手抓了抓凌乱的头发，轻佻的神情瞬间变得锐利起来。
“哼，真是狡猾！”他冷冷地啐了一句，“这次又换了一批人。”
返回房间的法尔斯把门锁上，躬身来到主人面前。
“我想她们是三皇子派来的，殿下。”
雷卡点了点头。
“我也这么觉得，那个混蛋这次竟然妄图用毒酒害我。”
听闻此言，法尔斯显得有些担忧。
“需要我召医师前来吗？”
“不用了，”雷卡摆了摆手说道，“这点毒对我不算什么，顶多让舌头麻个几天。法尔斯，别让消息传出去。”
雷卡这辈子经历了太多的暗杀，以至于每次面对这种场合，他都要给自己先来上一针抗性药剂。
“殿下，难道三皇子发现了你投资的那个翡翠矿脉？”
雷卡再次不屑地哼了一声。
“那个笨蛋？我敢肯定他还蒙在鼓里。要是他真的知道那件事，恐怕就会用更厉害的法子来对付我，而不是用那些演技拙劣的女人。”
在雷卡看来，这次的毒害并不是对方想要取他的性命，而只是想让他生病而已。
“我们的客人——卢卡斯王国的大使，他到了吗？”
“是的，他正在一楼的客厅等候，”法尔斯回答道，“您打算怎么做，殿下？如果那个情报商消息准确的话......”
二皇子击退了入侵帝国的寄生兽大军。他不仅赢得了皇帝的认可，也获得了帝国公民的支持。此刻，他几乎已是帝国名副其实的皇位继承人了。只待皇帝举办一次改封仪式，便能正式确立他的地位。
而雷卡则深知这意外的转变将带来何种后果。
他明白，无需等待与恶魔一族之间的战争结束，帝国的上层就会爆发一场腥风血雨。
雷卡此生一直低调行事，等待崛起的机会。但目前的局势已不允许他再像一名懦夫那样置身事外了。
诸位皇子之间的明争暗斗很快就会变得更加公开，更加激烈。尤其是大皇子，在二皇子权势日增之际，绝不会坐以待毙。
幸运的是，命运似乎在此刻向雷卡伸出了援手。
“法尔斯，我虽然不信仰七神，”雷卡沉声说道，“但这次的机会怎么看都像是七神突然的眷顾！”
雷卡很清楚，自己绝不能轻易错过楼下那位客人带来的机会。
据情报商的说法，这批增援帝国的卢卡斯人实力非凡。若能将他们纳入自己的麾下，雷卡可算是获得了一个决定最终战局的重要筹码。
正当他在犹豫是否要主动争取出击时，机遇恰到好处地出现了。仿佛遵循命运的指引，卢卡斯人的大使主动找上了门。
“带他上来。”
“遵命，殿下。”
法尔斯指示一名亲卫去引导客人。不久之后，一名气宇轩昂的中年男子踏进了房间。男子的头发略带花白，眼角刻着岁月的痕迹，长袍上刺绣着代表卢卡斯军队的徽记。
文森特·莫雷一见到五皇子便躬身行礼。
“非常荣幸能够见到殿下。我是文森特·莫雷，奉拉克·马库斯陛下之命出使帝国。”
雷卡的声音沉稳而坚定。
“请坐，大使先生。我也同样荣幸。”
文森特在雷卡对面坐下。二人隔着长桌，紧张而专注地盯着对方。
“我知道你为何而来，”雷卡毫不拐弯抹角，说道，“你希望加入我的军队，是吗？”
文森特对这种简单直接的态度稍感意外，但还是迅速点了点头。
“没错，殿下。”
“在来这里之前，你有没有去见我的大哥？”雷卡问道。
“有，但很遗憾，皇宫的卫兵连门都不让我进。”文森特回答道。
“很好....”雷卡松了口气道，“大使先生，我明白您是按照我父亲的旨意来行动的。但在将你们纳入麾下之前，我需要了解一件事。”
文森特安静地听着，眼睛里闪烁着期待。
雷卡顿了顿，严肃地说道：“我必须了解黑石骑士团以及黑石领主的真正实力。”
听闻此言，文森特心中一动。关于五皇子的传言——来自阿黛尔公主的描述，看来很有可能是真的。
这家伙并不是一个简单的纨绔子弟，而是一匹将利爪藏于毛发之下的恶狼。
“如果你们能展示出令我满意的实力，那么我将全力支持拉克国王在这场战争中的所有决定。我的财富、资源和军队，将全部交到你们手中。”
雷卡的话充满了决断与力量。仿佛一道霹雳，瞬间烧毁了文森特心中的盘根错节。
***
【卢卡斯王国】
在人类王国的日子里，坎卓风发现自己的生活充满了乐趣。他不仅游历了无数美妙之地，尝遍各式各样的美食，还意外地拥有了一项新的爱好——绘画。
对于一个活了一千多年的存在来说，通过画笔捕捉那些短暂的瞬间能够体验到一种无以言表的新奇感受。他从未想过，将这些宝贵的瞬间永久定格，会是一种如此令人着迷的行为。
“叔叔！叔叔！”两声呼声打断了他的沉思。
坎卓风手中的画笔停顿了一下。不用看向门口，他也能感觉到两股熟悉的气息正在迅速接近。
他的画室位于王城二号塔楼的最高层，一般很少有人来访。直到几个月前，他才开始接待两名好奇心盛的年轻访客。
“叔叔！”
“别喊了，我们就快到了！”
随着声音越来越近，坎卓风的嘴角浮现出微笑。
这两个熟悉的声音来自奥斯汀与乔治亚——拉克·马库斯的两个小学徒。
兄弟俩没敲门就闯了进来。乔治亚看到手持画笔的坎卓风时，嘴角挂起了一丝调皮的微笑。
“看吧，我就说，”乔治亚得意地说道，“他一天到晚都呆在这里。”
“保持礼貌！”奥斯汀低声呵斥。
坎卓风放下手中的画笔，转身面对二人。
最初，他觉得这两兄弟吵吵闹闹的很讨厌。但是现在，坎卓风发现自己竟然开始期待二人的到来。他似乎很善于扮演慈祥长辈的角色，尽可能地照顾着两个活泼跳脱的年轻人。
“老远就听到是你们，”坎卓风说道，“这次又有什么事，孩子们？”
乔治亚皱起了眉头，不满地抱怨着：“你对少爷那么恭敬，却老叫我们孩子，不公平！”
奥斯汀在旁轻声嘟囔：“你这么说话，还不像个孩子？”
“但我今年已经十六岁了。而你哥哥，今年都十九了。”乔治亚反驳了一句，接着转向坎卓风，“拜托，坎卓风叔叔。别再把我们当小孩子看待了。”
自从二人成为拉克的门徒以来，时间已经过去近三年。从一无所有的穷小子，变成生活在皇家城堡中的大人物，兄弟俩的生活可谓是彻底焕然一新了。
仅仅是国王门徒这个身份，就赋予他们一定的政治影响力。
即便是王国的贵族，在他们面前也得小心翼翼。就连一些男爵子爵也得客气地称呼他们为“先生”。
除了那些在黑石镇时期就认识的伙伴以外，坎卓风可能是唯一一个还将他们当作是孩子看待的人了。
“好了好了，”坎卓风缓缓说道，“我以后对你们改个称呼便是。”
坎卓风的和蔼出乎意料。虽然变身法石令他面无表情，但随着时间的推移，兄弟俩逐渐能读懂他的微妙心思。
“那么，你们有什么要找我帮忙吗？”坎卓风继续问道。
乔治亚的目光在房间里四处游走，最终停留在那幅半成品的画作上。
“又在画王城的景色吗，叔叔？”乔治亚问道，“如果你停不下笔的话，我们可以过会儿再来。一两个小时后如何？”
“这幅画不着急，”坎卓风沉着嗓子回答道，“直接说明你们的来意吧。”
如果是别人听到这种语气，可能早已退缩几步，甚至逃离了房间。
作为曾在恶魔位面杀敌无数的部落首领，坎卓风可谓是久负盛名。即便现在化身为人类，那种令人如堕深渊的气势依然存在。但对奥斯汀和乔治亚来说，这位所谓“叔叔”其实是十分善良的。他从不会做出任何伤害人类的举动，所以才能如此轻易地与两位年轻人成为朋友。
“你们是想让我再训练你们一次吗？”坎卓风问道。
几个月前，在拉克的允许下，奥斯汀和乔治亚开始接受坎卓风的指导。现在的他们需要实战经验，而坎卓风正是极为理想的陪练。身为恶魔的他，即使被人类法师全力相攻，也不会受到任何损失。
“不....不是因为这个。”奥斯汀回答。
“叔叔，你怎么总想着训练？”乔治亚有些无奈地说道，“今天是太阳之月的第一天！我们觉得你挺孤单的，所以特地过来找你出去玩。”
奥斯汀也满脸笑容地说道：“街上的庆典几个小时后就要开始了。和我们一起去吧，叔叔！”
面对二人充满善意的请求，坎卓风发现自己实在无法拒绝。
对于自己的儿子德瑞克，他是严苛惯了的。但对这两个孩子，他就真如人类世界的慈父般，格外宽容。
想到这一节，坎卓风感到困惑。在与同类对敌了这么多年后，他是否厌倦了自己恶魔一族的身份？
他不确定。唯一可以肯定的是，人类这个族群确实值得他去守护。
“太阳神....庆典.....”他重复着这两个名词。
“是的，它是卢卡斯人一年一度的庆典活动，”奥斯汀解释道，“今年，它恰逢丰收之夜。”
乔治亚的脸上洋溢着兴奋。
“今年的庆典会比往年更加盛大，叔叔。你是一点儿都没有听说吗？从上次我们来过之后，你是不是一直就躲在这个房间里啊？”
乔治亚的猜测直击要害。除非是整天关在屋子里，否则很难不发现街上搭起的彩旗和摊位。
“快点决定吧，叔叔！”奥斯汀催促道。
见坎卓风迟疑不决，乔治亚一把抓住了对方强壮的手臂，开始往门外拽。
“走吧！走吧！”
面对兄弟俩的热情，坎卓风最终没能拒绝，只好跟着他们一起离开了高塔。
太阳神庆典比坎卓风预期的更加有趣。
在奥斯汀与乔治亚的带领下，他游历了各种摊位，遍尝全国各地的美食。三人还参与了一些小游戏，像是“射箭”、“抓娃娃”与“捞鱼”。
这些本是人类才会喜欢的游戏，但坎卓风意外地发现自己竟然也很享受。
“叔叔，你能不能好好控制一下力道！”乔治亚有些恼火地说道，“我身上的零钱都快输光啦！”
在“射箭”游戏中，坎卓风用力过猛，进而直接拉断了弓弦。而在“抓娃娃”中，他也因掌握不好力道，错过了不少两兄弟为他创造的绝佳机会。至于“捞鱼”游戏，他因太急而弄破了数十面纸制的渔网，进而让兄弟俩损失了不少银币。
与兄弟俩的捶胸顿足形成鲜明对比的，是摊位老板连续不断的加油打气。似乎只要怂恿这三只肥羊继续玩下去，他就可以在庆典的第一日收回所有成本。
老板们看向坎卓风，仿佛在看一个会走路的存钱罐。
“别那么大脾气，乔治亚，”奥斯汀斥责道，“只是几个游戏而已，让叔叔再试试吧。”
乔治亚充耳不闻，继续不满地嘟囔着。
“怎么会有手这么笨的人.....”
此时，坎卓风罕见地反击了一句。
“说得好像你的箭法很不错一样。”
“什....什么？！”乔治亚一时语塞。
奥斯汀笑了起来。
“哈哈！没错！你在射箭游戏里一个子儿都没赢过，小子！”
“这个和真实射箭不一样！”乔治亚激动地反驳道，“如果我们把弓弦缠得更紧一些——”
话还没说完，乔治亚突然怔住了。几秒钟后，他拉着奥斯汀与坎卓风躲到街角，指着街对面的一家酒馆。
“快看那儿！”
“怎么了？”奥斯汀问道。
“那不是伊芙琳女士吗？”乔治亚低声说道，“而坐在她对面的那个人......天哪！”
兄弟俩的眼睛同时瞪得大大的，万没想到会在这里看到那个家伙。
与伊芙琳同桌的男人竟然是阿南？！
“他们在.....约会吗？快看......这是怎么回事？你们都看到了吗？”乔治亚结结巴巴地说道，“阿南居然在笑！”
对于熟识阿南的人来说，眼前的画面确实有些超现实。
酒馆的餐桌上，阿南居然在与伊芙琳交谈时露出了笑容。
“真他妈....太阳打西边出来了！”乔治亚嘟囔着。
“别说脏话！”奥斯汀提醒道。
“可是.....哥哥，那家伙嘴都快笑歪了！”乔治亚依然难以置信。
仿佛事先商量好了一样，两人同时揉了揉眼睛，甚至掐了掐自己的脸颊，确认这不是在做梦。
“确实....”奥斯汀低声说。
“我觉得.....有点反胃，”乔治亚说道，“我们得把这情况告诉少爷！或者我们该直接冲进去，警告伊芙琳女士！阿南.....他究竟有什么好的！”
看到兄弟俩的反应，坎卓风适时地问了一句：
“你们是不是在嫉妒啊？”
从画家的视角来看，伊芙琳确实是一个非常有魅力的女性。即便是拉克国王也夸赞过她的容貌。而且更重要的是，她足够能干，甚至能把整个王国管理地井井有条。
尽管奥斯汀与乔治亚从未对伊芙琳产生过男女之情，但他们依然无法相信阿南这个“土里土气”的家伙会俘获伊芙琳的芳心。从远处看，伊芙琳似乎在这次约会中表现得更为主动。
“才没有呢！”两人异口同声地答道。
坎卓风面无表情的脸上突然露出了一个机械般的微笑。
“我觉得谁都不该去破坏这样的美好时刻。你们已经玩得够开心了，让他们也享受一下节日的乐趣吧。”
看到兄弟俩似乎不愿就此罢手，坎卓风接着说道：“嗯.....想想看，如果被阿南发现了你们在偷窥他，接下来会发生什么？”
听到这番话，兄弟俩立刻僵住了，脸上慢慢浮现出恐惧之色。
幸好，已呈痴傻之态的阿南根本没有注意到三人。他处于一种有别于训练或战斗状态的专注之下，诗意大发的坎卓风愿意称之为“松弛的紧张感”。
坎卓风继续说道：“就算不考虑阿南，你们也应该照顾一下伊芙琳女士的感受。要说告黑状的话，我觉得她在伊凡德大师面前会更有说服力一些。”
听到这话，奥斯汀立刻建议离开。他不想再经历之前被拉克惩罚的痛苦。
“我们还是走吧！”
“我可不走。我们难得有机会把阿南弄得尴尬！”乔治亚说道。
“别胡闹了，小子！跟我来！”
奥斯汀抓住弟弟的胳膊，强行将他带离了现场。
经过一番激烈的讨论，三人最终达成一致。他们决定不去打扰阿南与伊芙琳的约会，转而又开始在街上游荡，不时光临各种新奇好玩的摊位。
当太阳落山，明月高挂时，王城的法师们开始向天空施放法术。如礼花般绚烂的魔法把天空点缀得璀璨夺目。
“叔叔，快过来这边！演讲要开始了！”兄弟俩激动地呼喊。
三人步行来到中央广场，这里已经聚集了成千上万的百姓。
据说庆典正酣时，国王将会在这里发表演讲。
“叔叔，别愣着，快去前面。”
乔治亚毫不羞愧地利用坎卓风那令人生畏的外貌为自己在人群中开路。尽管有人提出抗议，要求三人退到后面去，但当他们与坎卓风的眼神相遇时，便立即畏缩了起来，并迅速让出了一条通路。
“你们这些孩子....”坎卓风摇了摇头，语气中带着一丝无奈。
二人没有理他，而是指着相距不过数米的演讲台大喊了起来。
“快看，基利安大人登台了！”
随着数十名皇家卫士将演讲台围了起来，皇家总管基利安逐步登台。他的出现预示着国王就在左近。人群想到这一点，立刻安静了下来。奥斯汀与乔治亚也瞬间收起了聒噪。
“太阳神的化身，王国之心。我们的国王——拉克·马库斯陛下驾临。请展示你们的敬意！”
大部分百姓躬身行礼，兄弟俩则直接跪了下来。接着，在全场的静默之下，一阵皮靴的踢踏声响了起来。
拉克·马库斯缓步走向演讲台。在扫视了一圈人群后，他施展放大嗓音的魔法开始说话。
“谢谢大家！在这个美好的节日里，不必如此拘谨！”
奥斯汀与乔治亚站了起来，跟随百姓们一起向国王献上了一阵热烈的掌声。
“今天是太阳之月的第一日，”掌声落幕后，拉克继续说道，“按照传统，国王无需亲自出席太阳神的庆典，皇室通常会派出代表向臣民传达美好的祝福。”
“但是今年，我决定亲自与大家见面。我认为这是宣布王国几个重要政策的完美时机。首先，卢卡斯王国将于兽人国度缔结盟约......”
这一声明震惊了所有人。
几十年来，王国和格拉斯联盟之间的对立一直是众所周知的事实。没有人能想到，在拉克·马库斯统治期间，这份长期的敌对关系会得到终结。
“以收获贵重金属为条件，我们将向格拉斯联盟提供粮食。这一政策将在位于阿登地区的巫师谷率先执行。”拉克继续说道。
“在这动荡不安的年月里，与近邻的合作对我们有百里而无一害.....”
百姓们明白其中的道理。他们都知道，为了对抗恶魔，王国必须想尽一切办法获得用于制造武器的金属。
“此外，我还想向卢卡斯人以及这个大陆上所有国家宣布一件事。”
太阳神庆典接待来自五湖四海的客人。拉克清楚，台下一定站着许多来自别国的使者，甚至是间谍。他在这里所说的话，无论如何都会传到其他国家统治者的耳朵里。
“我在此宣布，卢卡斯王国将全力支持这片大陆所有与正在与恶魔战斗的国家。”
这是一个勇敢的宣言。
台下鸦雀无声，依稀可听见有些人正在紧张地咽着唾沫。
“无论大国小国，无论强弱，”拉克的话铿锵有力，“卢卡斯王国都将对其伸出援手。今天，在太阳神的见证之下我正式宣布：我将成立一个国家联盟！”
“矮人王国、精灵王国，”拉克继续说道，“以及兽人国度。”
人们都听说过矮人王国和格拉斯联盟，但“精灵王国”这个名字还是头一次听闻。
一种沉重的使命感开始压在每个人的心头。人们本以为这只是一次普通的演讲，却没想它很有可能会成为人类历史上的重要转折。每个人都庆幸于自己能够亲眼见证这一历史性的声明。
“这三个国家，将与卢卡斯王国一起，成为国家联盟的初始成员......”
“在此，我向其他国家也发出同样的邀请。无论你们的国力如何，无论你们的军队如何，无论曾经与我们的关系如何——”
“——这一切的一切，都将融入国家联盟，化作守卫这片大陆所有生灵的利刃与盾牌！”