皇后、慧妃、荣嫔等人出了咸安宫，各自乘了一顶刻花小轿回去歇息了，只剩下皇后几人不畏风雪，吹着冷风习习，踩着碎冰小路，一路走回储秀宫。
皇后沉吟道：“瑞慜一到寒冬便畏冷柔弱，吾也是心焦憔悴，他是太子，身子若这般不济事，将来还如何克承大统呢？”
王嬷嬷扶着皇后的手，垂头道：“主儿多虑了，太子是皇储，有神佛保佑，主儿身子素来虚弱，回了殿内奴才煮一碗姜丝粥暖暖胃。”
皇后摆了摆手，踩着地上一路的碎冰，道：“不必了，太子发热难消，吾也是食不知味，寝食难安，昨儿皇上过问，吾也不敢过分言语，恐惹皇上烦忧。”
金桂笑了笑，道：“圣上惦记太子，不过顺财回了话，圣上发了盛怒，好像是与谦郡王有关。”
皇后紧了紧兔毛滚花纹边大氅，揉胸沉缓，道：“谦郡王与乌拉那拉氏素少往来，且他降位也是咎由自取，还有御前，顺财还算忠心老实，有他在御前办事，得力不少，定要仔细笼络。”
王嬷嬷精光一闪，道：“嗻，顺财钟爱兰桂，且他家中老母得主儿恩惠多年，他也是孝敬主儿。”
皇后微微颔首，冷肃道：“叫兰桂仔细笼络，万不可失了分寸！”
过了三天，便见慧妃的阿玛急急入宫，毓彰先是拜见乾坤递了叩安折子，又由苑长青引路来到咸福宫拜见慧妃。
慧妃入宫多年也不曾与阿玛亲近，一时情动竟忍不住落了眼泪，道：“阿玛你怎么来了？”
毓彰屈膝施礼，缓了缓神色，才道：“奴才有事回今上，便递了折子向今上磕头请安，又请旨向慧主儿问安。”
慧妃一时情肠触动落下泪来，道：“阿玛快坐，你平日不在宫禁走动，怎么今儿倒向女儿问安了呢？额娘怎么没来？自上次女儿包了三十两银子托人送出，一晃近四个月额娘也没递牌子入宫，这次女儿包了四十两银子，阿玛临走时女儿给您捎上，快过年了，府中也添一添喜庆。”
慧妃笑容和煦，擦拭了眼边滚落的一滴清泪，道：“还有云盈、星盈出落得如何了？彦霖可还懂事么？”
蕊桂端着热茶进来，忙笑色吟吟，道：“主儿知道大人爱喝普洱，夫人喜欢喝兑了蜂蜜的甜茶，奴才这就包好茶叶交与大人。”
毓彰欲言又止，却见眼泪涔涔，道：“回主儿，奴才有负主儿恩，你额娘……”
慧妃笑了笑挑眉，道：“额娘怎么了？额娘是不是又嫌弃女儿拿的银子少了？还是女儿没诞育皇嗣，没能令佟佳一族得天恩殊荣？”
毓彰心中悲苦，半晌才徐徐叹气，道：“你额娘……额娘……她卒了。”
慧妃只觉得头上有一声响雷，轰然炸开，她的声音尖锐陡立，道：“额娘……额娘卒了！怎么卒了？什么时候的事？”
毓彰含着满眶热泪，低声饮泣，道：“上个月下雪，你额娘从东街回来被人刺杀，等到发现尸体时，你额娘早就冻僵身亡了。”
慧妃埋头伏在蕊桂怀中放声悲哭，半晌才缓缓睁开泪眼，道：“额娘素日性子厉害，不过要强些但不曾害过人，是谁与额娘交恶暗中刺杀的？”
毓彰双手抚腮，摇头叹气，道：“阿玛无能，还未查清此事，你额娘卒了这么久，阿玛才进宫报丧，你不会责怪阿玛吧。”
慧妃热泪汹涌，只掩着唇角，道：“怎会呢，阿玛一向从严谨慎，如今才来报丧，必是思虑许久了，只可怜了弟弟妹妹，年龄这么小便没了额娘。”
毓彰落泪道：“你额娘之事，许是有人蓄谋刺杀，阿玛沉浮官场多年，见惯了这样的事，买通痞贼暗中下手，至于是谁，阿玛心中也有数。”
慧妃心头发颤，身子倾仰，道：“阿玛知道是谁？是谁？谁要刺杀额娘？”
毓彰长吁着气，他痛心疾首，掩面落泪，道，“一月之前阿玛进出灯街，但觉身后总有人鬼鬼祟祟跟随，直到阿玛到了古玩街的转角处，才与那人碰面交手，那人武功不低，却不是阿玛对手，阿玛从他嘴中逼问，什么也没问出来，倒叫他一个闪身逃了，从那以后，阿玛轻易不出府中，不想他们向你额娘下手了。”
慧妃眸泪鬓湿，声色俱厉，道：“阿玛从仕多年，在朝中素与人亲厚，不曾得罪过高官，阿玛觉得是谁？”
毓彰面色冷峻，语气幽缓，道：“像是李家人，从今上御极，谦郡王就有意拉拢，他深知阿玛与刑部右侍郎廷明、两江巡抚郭万里交好，便托郭万里招揽阿玛，可阿玛一生刚毅，只对今上一人尽忠，这等不忠不孝之事，阿玛岂会苟合？笼络不成，谦郡王、李云璐便设计诬陷阿玛，阿玛这才弹劾遭贬。”
慧妃苦泪交杂，十分气愤，急切道：“阿玛之言是说谦郡王、李云璐？李云璐是珍贵妃之父，她一向恨女儿入骨，处处与女儿作对，如今种种，倒像于此。”
毓彰低垂着面，和声道：“人已经卒了，女儿放宽心吧，阿玛已面圣，将此番种种皆告与今上，今上英明，定为你额娘沉冤得雪。”
慧妃紧紧攥着蕊桂的手，哑声道：“额娘骤然卒了，我身为长女却不能为她尽孝，女儿无能！”
毓彰神色柔缓，坦然舒气，像是抱怨也像是欣慰，道：“你额娘生前不知持家，阿玛年年俸禄皆挥霍一空，如今她去了，你也能两耳清闲，不再听她闲言碎语了。”
慧妃掩袖止泪，道：“天地无终极，人命若朝霞，只是弟妹三人该如何照顾？”
毓彰低低垂头，这才有了些许笑色，道：“自你额娘卒后，星盈、彦霖皆是董氏照顾，且董氏知书达礼，待星盈、彦霖如亲生一般，阿玛决议将董氏纳入房中，收为侧福晋，等你额娘满三年之后，再呈了御前提为福晋，主持家事。”
慧妃泪意渐收，忙替毓彰斟了茶，含着柔和笑色，道：“既然董氏深得阿玛欢心，阿玛做主便是，好在额娘卒了，还有人伺候阿玛，不然女儿也日夜忧心。”
夜来霜寒凝重，风雪交加，李长安叫了散，乾坤便头也不抬地伏在御案上批奏折，只听顺财行礼，道：“回皇上，端贵亲王来了。”
乾坤忙放下朱笔，笑道：“外面天冷，赶快请进来。”
端贵亲王十分恭敬地行礼，乾坤面含欣喜，便伸了手扶起他，笑道：“雪虐风饕，七叔这么晚了还亲自过来，赐座，快给七叔奉上热茶。”
李长安搬来一把花梨木龙纹木椅，端贵亲王坐下徐徐抿了口茶，道：“奴才不畏寒雪，是听说了一件要事，特与今上商讨。”
乾坤双眸弯弯，皱眉道：“七叔耳朵倒灵，不知你听说的是何要事？竟要七叔雪夜前来。”
端贵亲王一脸谦卑，低声道：“奴才听闻珍贵妃之父李云璐在福建溺水身亡。”
乾坤眉头紧锁，思索片刻，道：“朕也是晚上才瞧见呈上的折子，李云璐手持精兵，是谦郡王之人的盾援，如今死了倒好。”
端贵亲王起身施了一礼，道：“李姓兄弟在朝中簪缨多年，且与谦郡王、祉亲王私交甚频，他一卒，倒省了一些周折。”
乾坤微微点头笑着燃了一支露凝香，顿时殿内香气弥漫，十分清郁，道：“自去年谦郡王办事不力，朕降了他爵位，停了薪俸，并面斥谕责，他便一直怀恨于心，眼下他的心腹卒了，没了这个掣肘之患，朕也该料理他了。”
端贵亲王含了端肃之声，道：“皇上圣明，若尽早铲除，便不再生出许多风波。”
乾坤眉目舒展，笑道：“这件事还需严密商讨，万不可粗心大意，乱了分寸，打草惊蛇。”
端贵亲王拱手一笑，道：“皇上高瞻远瞩，思虑周详，奴才愿为皇上鞠躬尽瘁，死而后已。”
乾坤忙伸手扶起，紧紧握住端贵亲王的双手，二人相视一笑，又叙了几句家事，端贵亲王连连叩首，便躬身退下了。
珍贵妃从顺喜嘴中得到消息后便一直啼哭不止，哭着喊着求见御前，彼时珍贵妃满脸泪痕，花容失色，依依偎在乾坤怀中，抽泣掩泪，呜呜咽咽，道：“皇上定仔细彻查！还奴才之父清白，奴才之父死得不清不楚，定是有人蓄意陷害，谋杀忠良！”
乾坤眉上一凛，轻轻拍着珍贵妃的玉肩，道：“兰娇，朕已派了玉瑸、文福前去福建调查你父之事，玉瑸是朕的舅弟，文福是朕的近臣，你还信不过么？”
珍贵妃这才止住了泪，她低头掩袖，道：“奴才信得过，只是奴才父亲之事，定是有人暗地谋害，不然怎会失足坠海？”
乾坤颦蹙轩眉，抚胸哀伤，道：“水深海阔，且近日多下暴雨，失足溺毙也是情理之事，朕惊闻噩耗，痛心惋惜，你父亲一生尽忠，骤然猝死，朝中上下为之震惊。”
珍贵妃唇齿冰冷，怒目扬眉，道：“谢圣上恩，有圣上褒言，奴才之父死而无憾了，只是那害我父亲之人，若是缉拿押解回京，圣上定要五马分尸！诛灭九族！”
乾坤徐徐进了一口茶，便婉言相劝，道：“好了，朕答应你就是了，你也节哀，朕已下旨着户部拨银五千两为你父亲治丧，另外李府赏丧银三万两，你父亲追赠一等伯，赐祭葬，入祀贤良祠、昭忠祠，谥号武烈。”
珍贵妃泣下沾襟，忙屈膝下跪，道：“谢圣上恩，圣上隆恩浩荡，奴才一族感恩戴德，感激涕零。”
乾坤轻轻挽过珍贵妃手臂，替她拭了拭泪，道：“你叔叔李丰璐惊闻噩耗，连续上了三道请安折子，朕一一允了，他还劝你节哀顺变，万勿忧思多虑。”
珍贵妃梨花带雨，哽哽咽咽，抚着胸上翡翠压襟，道：“奴才多谢圣上，如今奴才娘家无人，奴才恳求圣上，为奴才叔叔添一添官职，允奴才弟弟承袭爵位，这样奴才一族也好为圣上效力。”
乾坤面上一阵阴晴恼怒，只微眯双眼，笑道：“既然你开口，那朕提拔你弟弟李瑁为一等侍卫兼前锋参领，次子李植为副护军参领，赏银一千两，世代承袭，你叔叔李丰璐是副都统，便提为都统兼太子太保，如何？”
珍贵妃破颜凝笑，忙屈了膝抚手，道：“圣上体恤，奴才一族定效忠圣上，为圣上分忧。”
一天晌午，仁后传了乾坤进膳，才进完膳便盘腿坐在炕上，斗枝寒梅屏风外头隐约传来几把清丽的女声，那字正腔圆，底音醇厚，轻柔温婉。
乾坤微微抿了茶，恭声道：“皇额娘传了儿子过来，不只为了进膳吧。”
仁后凝眉一挑，道：“皇帝倒是聪慧，听说皇帝允了珍贵妃之父入祀贤良祠、昭忠祠，还追赠为一等伯世代承袭？”
乾坤缓缓垂眸，进了进一盏茶，道：“是，儿子为了朝政只能这样做，李云璐才卒，若不晋封赏银，恐遭外人非议。”
仁后脸色一横，道：“皇帝做得好！李氏一族与谦郡王、祉亲王等依附仰赖，互为表里，若不施恩，必惹人议论纷纷。”
乾坤撂下了龙纹茶盏，眼色也愈发暗沉，道：“李云璐一卒，谦王党羽便失了中坚之力，处置谦王必是迫在眉睫，稳操胜券。”
只见绛紫色轻棉缎子盈然一跃，桂姑姑步态稳健，笑道：“回皇上、仁后，奴才备了茶水点心。”
仁后扬一扬唇，道：“是该处置了，养虎为患，必有大劫，这几年皇帝也够仁慈，宽宥他做事跋扈擅专，听说皇帝降爵为郡王时，稍稍收敛了些，却四处诽谤，诓谣圣恩。”
乾坤眸中冷暗，唇若寒冰，便轻哼道：“怀挟私心，遇事播弄是非，动摇人心，企图与蜀地贼寇勾结，贼臣逆子，该人人诛杀，儿子已命宗人府讨议，谦王应革去王爵，撤出官职。工部侍郎一职已由吴达善担任，谦王依仗钱财，私交甚繁，儿子加派五百马兵在谦王府四周防守，指了御前一等侍卫随谦王出入行走，监视他与家人的一举一动。”
仁后抚了抚髻上碧玉翠玺扁方，冷肃道：“皇帝此举甚好，料理了谦郡王，剩下的党羽就好办了，该流放的流放，该赐死的赐死。”
见乾坤微微不言，仁后便笑道：“前些日子珍贵妃请旨出宫寻医被吾拒绝了，她自承恩多年，未曾有娠，如今这般，必是背后有人怂恿。”
乾坤转弄着指上白玉扳指，刚硬道：“珍贵妃的父亲一卒，她也不必活了，这几年自入了潜邸，她便做下许多害人之事，儿子能容她一时，断断不能容她一世！”
仁后手里捻着墨绿色翡翠玉佛珠，眼皮也未曾抬了一下，淡淡道：“贵妃性子跋扈，听说慧妃的额娘便是贵妃之侄李杞派人下的毒手，如此毒妇，是不必留了。”
乾坤笑意疏疏，道：“一介妇人，不足皇额娘挂齿。”
桂姑姑奉上一杯热茶，仁后端着茶盏微抿，道：“谦郡王处置了，也算去了心腹大患，只剩下祉亲王了，他是仁帝贵妃的儿子与乌拉那拉氏一族为中表至亲，皇帝要三思。”
乾坤低眉垂睫，道：“嗻，皇后娘家势力盘根错节与皇室宗亲牵连广深，不到万不得已，必动不得祉亲王。”
仁后手拨着一枚银累丝珍珠钗，摇曳着颤颤轻响，道：“是，一旦处置了祉亲王，其舅家乌拉那拉一族必深受其害，那么皇后之位该如何立足？太子践祚也会被世人诟病。”
乾坤眼波微凉，只轻轻揉着额头，道：“皇额娘说的是，祉亲王与乌拉那拉氏素来亲厚，且这几年皇后主持中宫，生儿诞女，未见不妥，若牵扯皇后母家，一律削爵，流放赐死，必失了中宫颜面，令天下臣民耻笑。”
仁后的一双柳眉蹙了蹙，幽幽的叹了一口气，道：“所以这件事必得慎重，不能急切，皇后娘家累世为官，世代承恩，若拔了这根刺怕是朝政、六宫会顿生波澜，皇后也会众敌环视，成为众矢之的。”
乾坤眉色微蹙，口气也越发冷硬，道：“世代承恩，却也枉顾圣恩，入了冬月，皇后三叔身为绥远将军，手持精兵强将，竟然平叛不了边疆民众之乱，使叛逆之民抢掠烧杀祸延至百。而皇后二哥素与祉亲王甚厚，处处恭维，儿子命他采办织品，他竟不知祭祀社稷坛陈礼神制帛是为黑色，祭祀圜丘、常雩、方泽之配位，用青、赤、黄、白、黑等色，祭祀朝日坛用赤色礼神制帛，祭祀月坛正位陈白色礼神制帛，诸如此类，他竟一概不知，罔为内务府造办，儿子朱批谕责撤出内务府之职，鞭笞二十，罚俸一年。”
仁后低头理着衣袖上繁密的绣花图样，似笑非笑，道：“身为近臣，如此昏聩，实在不该！皇帝对乌拉那拉一族礼重优渥，如此种种，辜负了皇帝一片心意，必须严惩。”
乾坤垂首良久，唇齿之际抿出狠厉容色，道：“还有她的三弟荣祥，身为工部侍郎竟然伪捏款项，从内务府广储司银库冒领银两达八次之多，数额巨大，儿子处置了荣祥，降职处分，拟发往军台效力赎罪，一律郎中、员外郎均革职发配黑龙江，给披甲人为奴，涉事太监一律杖毙。”
仁后扬了扬洒金牡丹手绢，道：“朝政之事由皇帝做主，你践祚以来，屡生事端，未有好眠，吾瞧你瘦多了。”
乾坤阴郁着脸色，道：“叛贼逆臣不除，儿子寝食难安。”
仁后面色柔和，缓声，道：“等铲除了他们，你好好歇息几天，朝政要紧，圣躬更要紧。”
乾坤便垂头行礼，笑道：“嗻，儿子记下了，儿子有事先跪安。”