一声声惨烈的啼哭，遥遥地从文昌院传了来，打破了风雪夜深的静谧，乾坤五年腊月十七亥时，太子薨逝，年八岁。
大雪飞扬，漫天飘落，即便是御医拼尽全力的救治下，太子的风寒高热也始终不退，最终一病呜呼。皇后守在床前，眼睁睁看着亲生儿子死在怀中，撕心裂肺，嚎啕大哭，昏厥刻骨，痛心疾首，一病不起，再难起身。
待乾坤从宝云阁祈福上香赶到时，两眸怔怔，双手抱着尸身冰凉的太子，行行清泪在他的眼圈之中滚滚而落……
乾坤双膝跪在雪地上，悲痛之中喃喃不绝，道：“瑞慜！我的瑞慜！”
夜来寒冷，浓铅乌云遮住明月清辉，连昏暗的星光也不可见。太子薨逝，燕蓟城一律悬挂素色角灯、素色挽布，连数量也比平日少了一大半，这一年的冬天除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭，连平日的金碧辉煌也成了死气沉沉的黯淡。
乾坤搂过皇后冰凉的双肩，垂泪道：“人已经走了，皇后仔细身子，毕竟腹中还有皇嗣呢。”
皇后伏在乾坤肩上不断啼哭，道：“奴才无能，不能护住太子，都是奴才之过！都是奴才之过！”
乾坤一双羽睫点点含泪，只轻轻揽过皇后，道：“你这样伤心自责会损伤凤体，瑞慜那孩子福薄，朕这一生从未做过太子，所以自朕践祚，第一件事便是册封瑞慜为太子，瑞……瑞慜聪颖善学，文武兼备，是朕最属意的储君。”
皇后面含愧色，啼哭道：“奴才无用！不该辜负皇上期许！是奴才无用啊！”
乾坤眸带热泪，掩面垂哭，低沉道：“太子瑞慜，毓粹嫡宫，深惬朕心，钟爱甚笃，如今骤然薨逝，朕痛心疾首，深为轸悼，一切典礼用太子仪举行，按太子之礼为瑞慜举丧。”
皇后早已哭昏了多次，万事不能料理，出殡丧事幸有仁后、淑禛公主一力主持，事无巨细亲自过问，无不周到，无不体面。
仁后、淑禛公主、端贵亲王进勤政殿向乾坤禀报丧仪时，乾坤正横躺在暖阁的炕上，碧绮、碧绣正垂手立在一侧，沉默不言。
乾坤听得有人足音轻悄，只是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶哑着喉咙，道：“皇额娘来了，快坐下。”
乾坤转过了脸露出几日未刮的胡渣，他神色倦怠，双眼微红，瘦骨嶙峋，十分憔悴。仁后心头一沉，不由生了三分哀悯，转了低柔的语声，道：“皇帝身子不好，万勿伤心，丧仪之事由内务府主持，你且放心，一切都料理好了，择日便风光下葬。”
乾坤眼圈底下一片霜红，道：“有劳皇额娘安排了。”
端贵亲王行了一礼，劝慰道：“皇上珍重龙体，一切大事但请皇上做主。”
乾坤神色从容，只是将胸前的一块璧佩握在手中抚摸，道：“皇额娘还记得么？当年儿子还是静亲王，开府多年却未得子，直至皇后为儿子诞育瑞慜，皇考这才舒心开怀，赐予瑞慜一块玉九螭蚕纹璧佩。”
仁后抚摸着璧佩上的纹路，以手覆额，垂泪不断，道：“仁帝爱重嫡孙，到底辜负了仁帝的一片心意。”
乾坤眉目之间沉默与疲倦，缓缓道：“儿子无能，不能护住瑞慜，是儿子无能！”
淑禛公主只得柔声，道：“皇兄万勿自责，如今国事不安，皇兄且振作精神，不可轻纵大意，事已至此，还请皇兄宽心。”
乾坤眼中酸涩蒙蒙，眼泪含着温热的气息垂垂而落，哽咽不已，只听缓缓道：“儿子遵旨，皇后久病怀娠，听说她总是手足冷滞，腹痛不止，要传召御医尽心医治才好。”
仁后微微颔首，温和一笑，道：“皇后心结难纾，听说皇后娘家人传诏入宫探视了，乌拉那拉一族最重中宫之位，必会耐心劝解。”
还是淑禛公主轻叹一声，有无尽凝聚的酸涩哀愁在叹息的尾音上，道：“可怜了瑞慜那孩子。”
太子薨逝、乾坤伤心、皇后患疾，这个年自然过得十分冷清，才到了二月皇后便胎动不安，下腹发作，乾坤双手握拳，脚步急急，道：“皇后身子太弱，也不知到底如何了？李长安赶紧去唤个嬷嬷来问是何缘故，怎得还没个动静？”
李长安弓着身子，道：“皇上万勿急躁，皇后主儿福泽绵长不会有事的，皇上且小坐，要不奴才给皇上沏壶茶喝？”
乾坤连连摆手不断，仁后便道：“皇帝别急，皇后这一胎才八个月，且太子早薨，皇后过分忧心生育更是费力。”
碧绮眉心紧蹙，和声道：“奴才已着僧人为皇后主儿诵经祈福，保佑主儿一胎顺利生产，皇上安心是了。”
仁后虽是神色淡定，却也一脸焦灼，一时竟也按捺不住，道：“皇帝若是放心不下，吾吩咐人去里头瞧一瞧，皇帝也好放心些。”
乾坤眉宇凝重，只弓了身子微微点头，便朝着产殿内一脸焦急地探望。终于过了许久，产殿内才传来一阵婴儿啼哭之声，接着是阵阵欢声笑语。
乾坤六年正月十五元宵佳节丑时，皇后诞喜获麟儿，序齿排为六皇子。
丑时二刻奉上生命帖一张，交与钦天监监正董怀绪、许和育、金世荣，钦天监红摺片内载，钦天监谨择得，六皇子正月十五丑时生，辛卯年、己未月、己丑日、乙丑时，钦尊御制协祀办方书，谨择得正月十八午时洗浴，面向西南迎喜神，方位大吉。
就在这一天，清漪园、东西六宫长街上燃着喜乐的鞭炮声音，噼里啪啦，震耳欲聋。玉澜堂内殿放着樱桃绣木雕花摇篮，上等云缎裹着六皇子娇嫩柔软的身体，六皇子乌黑的胎发凑出圆圆的涡儿，粉白一团的小脸泛着娇红，露出两弯浅浅酒窝，十分可爱。
彼时陆忠海回了御前，仁后、乾坤欣喜若狂，十分高兴，正跪在智慧海向列祖列宗敬香答谢之后，即刻赶到玉澜堂。
乾坤亲手擦拭着六皇子的玉白小脸，便含着一掬笑色，道：“这六皇子长得端正，眉眼像极了朕。”
李长安含笑福身，道：“皇上的诸子之中，六皇子的眉眼深肖皇上！”
皇后轻扬一张秀首，笑道：“皇上亲赐六皇子憙字，只是奴才愚钝，不知憙字何意？”
乾坤低头在一张洒金红纸上写了一个憙字，眉色舒绽，笑着抚手，道：“这憙字有欣喜、喜悦之意，《汉书》中载天子心独憙其事，遇之有理，故群臣自憙，你为朕诞育了嫡子，朕非常欣喜。”
皇后黯然垂眸，便柔缓了声色，道：“瑞慜福薄，不能瞧见弟弟一眼，奴才深觉惭愧，幸好奴才诞育了瑞憙，这才解了日夜思念瑞慜之心。”
乾坤闭目须臾，微微凝神，道：“好了皇后，今儿是大喜的日子，别说这些伤心事，瑞憙能够平安长大，朕便心满意足了。”
皇后怀抱六皇子，她含笑欣慰，温婉怯首，道：“谢皇上恩，奴才一定仔细照顾瑞憙，衣不解带，寸步不离。”
乾坤颔首蕴笑，忙握住皇后的纤纤十指，道：“皇后育子不易，更要珍惜身子，朕见你这些天消瘦了许多，面容无华，脸色晦暗，要勤加保养才是。”
皇后仍是和蔼垂首，端华一笑，王泽溥便拱手道：“回皇上，奴才为主儿调了莹肌如玉散、琼玉膏和三白汤，可使主儿容色光洁红润。”
乾坤眼色一荡，盈盈带笑，道：“皇后替朕诞育嫡子，功传千秋，帝王绍基垂统，长治久安，必建立元储，朕心意已定瑞憙一岁生辰时，朕就册立为太子，正位东宫！”
皇后面容含笑，徐徐起身，道：“奴才谢皇上隆恩。”
乾坤不禁抚掌称好，笑道：“过了正月瑞憙出生就十五天了，十五是大礼，满月也是大礼，朕已吩咐内务府尽心预备，好好庆贺。”
皇后唇齿微抿，莞尔含笑，便怀抱六皇子低低依偎在乾坤的怀中，眉眼漾笑，温柔不言。
这一年的二月二，先有皇后诞育六皇子的喜事，后有荣妃传来怀娠喜讯，次日一早乾坤便去探望了荣妃，赏赐了一堆珍珠玉器、字画古玩，最引以为隆宠的便是数月前波斯进贡的一柄翡翠如意也赏赐给了她，荣妃自是深以为爱，日日观摩把玩。
从前的南三所一向寂静，如今却是十分热闹，儿啼之声沸反盈天。这一年立春稍晚，近了二月竟下了几场清雪，万寿山上的红梅、白梅、绿梅早已绽了好些花苞，盈盈绽放，晶莹剔透，美不胜收。
勤政殿的大炕上，金鼎铜嘴长凤香炉里悠然飘起缕缕白烟，熏得地下的各色花卉香气四溢，十分热闹。炕头盘腿坐着乾坤、仁后，炕下坐着皇后怀抱六皇子、荣妃怀抱端靖五公主、淑禛公主，地上站着丽嫔怀抱四皇子，宁嫔怀抱五皇子，众人脸上兴致勃勃，喜气洋洋。
还是淑禛公主最先张嘴，笑道：“先是丽嫔、宁嫔诞育了四皇子、五皇子，荣妃诞育了端靖公主，接着皇后诞育了六皇子，真是四喜临门。”
仁后摸了鬓上珠饰，笑意濯濯，道：“荣妃你才诞下五公主，这又遇喜一个月了，真是有福，这一胎替皇帝生一位皇子才是。”
荣妃面容娇艳，体态丰腴，忙含笑起身，道：“谢仁后叮嘱，奴才一定仔细安胎，不劳皇上、仁后累心。”
乾坤挽着荣妃一双玉手，唇齿带笑，眉目温晴，道：“荣妃温柔懂事，这六宫的儿女数荣妃最盛，三皇子教养得十分敦厚知礼，真是好啊！”
仁后敲了敲铜杆长鸢烟嘴，含笑道：“果是喜事连连！昨儿吾做梦都笑醒了，四皇子、五皇子身子壮实，六皇子倒是气色恹恹，且是调养得不好？”
皇后福了一身，迎着炕桌上的红梅点点，愈发衬得人面桃花，各色相宜，道：“回皇额娘，六皇子近来偶患风寒，服了几剂汤药便好了，许是乍暖还寒，时气不好。”
乾坤铲了炉火烧得火星闪了一闪，道：“若是中了时气，可得小心调养，京中冬日漫长，立了春冰雪还未融化，大雪纷扬倒不好了。”
丽嫔只是一笑，折下几朵红梅、绿梅的花苞放进香炉，再盖上香炉盖熏得满殿花香四溢，梅香沁人，道：“六皇子乃是皇上与主儿的嫡子，聪敏绝伦，格外贵重，不像奴才的四皇子顽皮，奴才一刻都不敢松手，生怕四皇子磕了碰了。”
乾坤含了七分欣悦之意，指着五皇子的湖蓝色襁褓，笑道：“四皇子长得壮实，活泼乱跳的，五皇子文文静静，长大了倒是个沉稳的性子，六皇子嘛，朕瞧那股聪慧劲儿便格外喜欢。”
丽嫔扬了扬手绢，福礼道：“谢皇上金口，四皇子愚笨怎比得五皇子、六皇子得皇上青眼。”
仁后伸手抱了抱五皇子，哄着喂下一匙乳羹，笑道：“瑞悊、瑞悆养得好，粉白可爱的，真是惹人喜欢。”
淑禛公主伸手摸了摸四皇子的小脸，粉团团十分柔嫩，笑道：“皇额娘您瞧四皇子真是聪慧，儿臣伸手摸了他，他便伸手摸了儿臣。”
连乾坤也是抿唇微笑，嘱咐顺喜、苑长青多添了火盆，道：“瑞悊聪颖，瞧日后丽嫔有得累了，皇子嘛，还是聪明结实一些好。”
皇后逗了逗五公主，逗得五她咯咯大笑，道：“端靖公主冰雪可爱，亏了荣妃教导得好。”
荣妃悄然一笑，道：“谢皇后主儿恩，夜来端靖公主喜爱闹腾，奴才倒盼着公主像端庄公主一般安静，奴才也不必百般费心了。”
乾坤颔首垂眉笑了笑，道：“男孩子家活泼好动些是好，女孩子家端庄文静一些也好，朕喜欢活泼的孩儿，聪明灵巧！”
宁嫔抚着领子上的琥珀压襟，笑道：“五皇子喜静，皇后主儿教养得也尽心，倒不像四皇子活泼。”
乾坤亲昵了一口五皇子，愈发爱不释手，笑道：“五皇子模样倒像太……”
乾坤眸色黯淡自觉失言，便遮面抿了一口热茶，道：“五皇子养得好，皇后是存了心思抚养的。”
皇后笑靥如花，微微起身，道：“谢皇上恩，奴才身为嫡母自当尽心。”
仁后笑纹渐深，捋着端靖公主的胎发，笑吟吟道：“稚女才六岁，未知巧与拙。向夜在堂前，学人拜新月。小孩子家天真稚嫩，自是得人欢心。”
乾坤正捧着茶盏，杯盖不由轻轻一碰磕在了杯沿上，笑道：“把六皇子给吾抱来，吾瞧瞧六皇子。”
碧绮答应了一声便屈了礼，宁嫔笑意盈然，轻轻福了身子，笑道：“回皇上，奴才瞧六皇子精神不济，许是想父皇了。”
乾坤怀抱着六皇子，轻轻地悠了悠便亲了额头一口，蹙眉道：“六皇子浑身浓重的药味，今儿晨起服了药？”
皇后心上一突，便含着温婉的笑容，道：“回皇上，奴才喂了六皇子几口清热解火的汤药，春日气躁，小孩子胃口不免有火，前儿又扑了风，王御医治了几日便好些了。”
乾坤凝神片刻，掂了掂六皇子的体重，眉头不觉深深紧皱，仁后扬了扬嘴角，沉声道：“六皇子素来孱弱，皇后若身子不济事，可将六皇子交由太妃抚养一段，待皇后渐好再送回来。”
皇后忙屈膝跪下，垂首道：“回皇额娘，奴才身子虽是不济，却万不敢叨扰太妃清安，还望皇额娘开恩。”
仁后的笑意在唇边微微一凝，乾坤含着和煦笑色伸手扶起皇后，道：“皇后，皇额娘也是忧心你的身子，你爱子心切，即便你肯朕也不肯啊！”
仁后放下枷楠香嵌金寿字佛珠，伸手笑道：“来，来，把五皇子、五公主、六皇子也抱来让吾瞧瞧，子女繁茂，儿孙绕膝，才是大富大贵的盛世之景。”
淑禛公主挽着仁后的双臂，她的眼眸明亮如水，笑道：“皇额娘说得是，当下儿臣便着椿姑姑将儿臣所备之礼赠予三位皇子，一位公主，儿臣愿四位皇侄福寿相随，健康永伴。”
乾坤眼眸深情款许，抚掌笑了笑，道：“皇妹费心了，有皇妹珍贵之礼，四皇子、五皇子、六皇子定福寿绵长，一生平安。”
仁后微而婉笑慢慢捻着佛珠，她理着衣襟上的寿字流苏与乾坤相视一笑，便逗乐着众位皇子。