夜色阑珊，灯火垂暗，皇后醒来时已是戌时了，上下天光殿外，黄贞显、江丛禄、赵永年、赵汝梅等十几名御医跪在屏风下，王嬷嬷传了两声，这才敢进来悬针请脉。
卧在床榻上的皇后神色凄惶，她咳了几声，睁开双眼却见乾坤、端庄公主守在身边，地上站着慧妃、荣妃、宁嫔几人，端药倒茶，静默不言。
皇后含笑支撑着起身，道：“皇上圣安，皇上怎么来了？”
荣妃忙恍雅一荡，福身道：“皇后主儿您可醒了，可把奴才吓着了。”
慧妃忙凑上前盈盈施了一礼，转头道：“兰桂，快去换一盏清水，皇后主儿许是口干，饮口水润润喉咙。”
乾坤忙按住了皇后的枯臂，柔声道：“皇后别起身了，你身子实在弱，若是坐得久手脚又麻了。”
乾坤取过一块素色手绢替皇后拭了拭额头冒得虚汗，微微道：“朕晨上许了你兄弟子侄入园侍疾，下晌批完折子见过外臣，就听说你晕倒了，这才赶过来探疾。”
端庄公主伏在皇后膝边，眼色温怯，道：“皇额娘，皇阿玛等了好久，您一直昏睡，儿臣便陪着皇额娘身边寸步不离。”
乾坤的语气愈加温柔软软，抚着皇后额头黏湿的头发，道：“你现下如何了？黄御医用的药还治咳嗽么？怎得朕听御医说，你久坐便身子不遂？”
皇后忙怏怏含笑，却是未语泪先流，道：“奴才这样，皇上也不必忧心，您得了闲多去瞧瞧三皇子、五皇子、七皇子，稚子年幼，最是喜欢抱与跟前。”
宁嫔跪于地上的软垫，她伺候着皇后喂了一匙梨花露，笑道：“皇后主儿您养好身子，五皇子还年幼，不值得主儿操心，您凤体康健，将来五皇子成年了，主儿为五皇子选指福晋呢。”
皇后苍色的脸上浮了薄薄的红晕，笑道：“五皇子才两岁，吾身子却是不堪了，如何等得了成年？”
乾坤递过了眼色，慧妃、宁嫔立刻退下了身，笑道：“皇后万勿多思多虑，等你养好了病，朕便替端庄指婚，朕等着你挑一门好姻缘呢。”
端庄公主扭了扭头，依依伏在皇后身下，道：“儿臣不嫁，儿臣要一直陪伴皇额娘身边。”
荣妃忙伸手扶起端庄公主，笑色越发谦卑，悄声道：“公主，皇后主儿体弱，您随奴才下去回话吧，皇上与主儿定是有许多贴心之话。”
乾坤见众人一一退下，这才抚着皇后青筋暴起的手背，笑道：“皇后，你暂且安心养疾，朕来之时传了钦天监，钦天监说九月流星下世，隐约有紫气东来，上下天光乃置圆明园之东，紧随勤政殿旁，紫气东来主富贵祥和之兆，你是富贵之命福寿长着呢。”
皇后也只能强颜含笑，露出衰败笑靥，道：“如此说来，那奴才一病定是能痊愈了，若真能康健如前，那奴才必日夜茹素，祈拜青灯古佛之畔，为皇上祈福祈寿。”
乾坤眸色些许清和，他柔声细语，亲切微笑，道：“前儿朕去问安，皇额娘之意是你身子不好，必得回六宫安治，燕蓟城坐拥帝王之气，你咳疾未愈，凤体违和，朕已下谕两日后御驾回銮，允你回宫医治。”
皇后眼中酸涩，忙引袖垂怜拽了拽乾坤明黄色衣袍，道：“奴才没事，圆明园寂静，适宜奴才养疾，奴才之疾……”
未等说完，乾坤便替皇后掖了掖柔丝软被，和婉道：“好了皇后，你安心躺下歇息，夜来湿气寒重，你咳疾不止最是伤身，下夜朕再遣人守夜伺候。”
说罢这句话，乾坤便起身走了，他眼角处递过了神色，李长安点了头便领了一众御医往外殿去了。
乾坤负手而立，站在廊下的青石台阶上，此时八月春花烂漫，花香叶翠，一树桂花金黄葳蕤，悄悄绽放，摇曳着夜月下的红光。
乾坤伸手摘了一朵桂花揉捏成碎，黯然道：“皇后的身子到底如何了？”
黄贞显、江丛禄、赵永年、张平远等躬身跪在地上，一时也不敢接话，江丛禄以肘撞了撞赵永年，赵永年瞥了瞥他，沉默不言。
倒是张平远沉头思忖着，道：“回皇上，皇后主儿一向刚强，年前主儿身子较好，不料六皇子薨逝后便一直咳血，奴才等熬了温经止咳的汤药喂与主儿，却一直不见好，连从前半身不遂，手脚麻木之症也勾了来。”
江丛禄左顾右盼也不敢多言，倒是黄贞显怯怯接口，道：“奴才伺候六宫数年，皇后主儿心性刚强，咳痰热肺，伤了内里，奴才医术不精，只能用些止咳平喘之药。”
黄贞显说完，便连连磕头请罪，道：“奴才但请皇上恕罪！请皇上恕罪！”
乾坤的脸上郁郁一沉，难分喜色，顺喜在一侧便悄了声，道：“回皇上，您与仁后在御前传了钦天监训话，钦天监说九月流星扑火，占据中宫一星，主儿是七月染疾，七月草木青绿茂盛，原不该有火相甚，中宫一星乃是客星，客星一显，必有凶象，不知是大祸降临还是大福降临？”
乾坤神色凝重矜持便摆了手，正色道：“钦天监一言乃是妄语，那是哄着皇额娘罢了，皇后一向仁慈，只是咳疾未愈，手足呆麻而已，这种怪力乱神，天象异妄之话，实在不该出自御前口中。”
李长安见乾坤动怒，忙低声喝斥，道：“顺喜，你身为御前管事太监，胆敢蛊惑人心，迷惑圣上，还不下去掌嘴二十！”
顺喜吓得连叫唤都不会，他浑身颤抖不止，忙垂头下去双手左右掌掴开弓去了。乾坤微微颔首，望着一树鲜艳欲放的桂花，心气却是十分衰败，道：“皇后一病怕是不好，虽天象狷狂之言，多为鬼怪作祟，但不免妄语成风，人心自乱，李长安、碧绮，要严禁底下奴才多嘴，倘若发觉捕风捉影，以讹传讹，一律杖毙！”
李长安、碧绮浑身一凛，忙恭谨道：“嗻，奴才懂得分寸，奴才这就训示六宫下人，专心侍奉，严禁多舌。”
乾坤仰望着静谧的星空，独自无言，偶尔听得耳畔传来一声两声夜鹰嚎叫，心中便发颤生抖，他深知夜鹰乃是不祥之兆，不是殒命就是伤子。
乾坤不敢再想，他忙转过头瞥了一眼地下跪的一众御医，含了冷戾怒色，道：“都留下仔细伺候皇后，若是有个好歹，一律拉下去杖打，朕有些倦了去传宁嫔伺候。”
皇后披衣扶着王嬷嬷、兰桂的手立在万国山水绣花牡丹屏风之后，她眼见着乾坤远行离去，眼中干涩，身体一软，靠在了王嬷嬷怀中，眼泪滚滚落了下来。
八月二十，乾坤、仁后圣驾回銮，一行人浩浩荡荡，心情不免格外舒畅，而皇后的病一直忽急忽缓，坐在软辇中神思恍惚，呕血不止，人也时昏时醒。
倒是王嬷嬷含笑道：“皇上御驾回銮，主儿恶疾想来也能好了。”
皇后枯槁如柴的手抚着脸颊，道：“许久不回燕蓟城了，这里还真是往事如故。”
皇后虽然还能渐渐起身却瘦骨嶙峋，像一枝脆生生的竹子一般说折便碎，她脸色发白蜡黄，神色恹恹，欲睡不安，连晨起午后用膳都不能陪着仁后、乾坤一起用。
这一日是八月二十二，彼时已回了燕蓟城天顺门外，刚下了轿辇便见一众官员廷臣夹道相迎，门口下跪。才行至京郊一路颠簸难行，车马风尘极是吃力，但见回了六宫，心情也是思绪万千，便趁着夏意萧瑟，鸟语蝉鸣，扶着一众人等的手慢慢欣赏来了。
皇后眼见御花园宫墙黛瓦绵延十里，蒙蒙夏意，轻红蘸绿，霞蒸雾翠，心下便多了几分欢悦，她撑着麻木身子在御花园的一处鸣烟秀柳与乾坤等人一同用了中膳。
待到众妃齐坐，仁后却久久未来，仁后一向极重规矩少有这般晚到，乾坤便着李长安请了仁后来用膳，仁后连连摆手，言一路颠簸，身子不适。
乾坤最先动了筷子，立刻有慧妃、荣妃、恭常在夹菜添饭，布肴舀汤。宁嫔、丽嫔、煦贵人也在皇后身前殷勤布菜，夹了一筷豆花青麦，添了一勺鹌鹑蛋黄递到皇后碟中。
皇后才一抬头乾坤、慧妃、宁嫔便怔住了，只见皇后脸上青黄，双眸微红，唇色雪白，神色倦怠，显是强打精神用了中膳。
慧妃伸手盛了一碗刚煨好的枣参鸽子汤奉与皇后眼下，笑道：“皇后主儿一路风尘，这碗枣参鸽子汤是晨起奴才着厨子煨的，添了洋参、红参、丹参、黄芪、白芷、莪术、玉竹、樱脯，又佐了竹蛏、蚝油、枸杞、红枣、姜黄以增鲜香味美。”
慧妃才说完又殷勤添了一碗递与乾坤身下，道：“皇上也尝尝鲜，奴才着人竟拣了些清爽小菜，瓜果野蔬。”
乾坤呷了一口，笑道：“慧妃心思小巧，野菜野蔬也能煮得如此美味，皇后快动一动筷，丽嫔，夹几块递与皇后。”
丽嫔身材绰约，越众上前，忙拣了几匙素菜喂与皇后口中，皇后这才点头呷口汤饮，但食得颇有滋味，脸色也缓和许多。
中晌一膳用得十分沉闷，乾坤略有五分疲倦，而皇后也是痰瘀上脑，强自精神，唯有恭常在见皇后双眼血丝知网，忙不动声色地笑着欠礼，道：“皇后主儿若是倦了，便先行回宫安置，奴才恭送。”
皇后扶着王嬷嬷的手，勉强福了一礼，道：“奴才身子疲惫就先跪安了，请皇上自便。”
乾坤微微颔首，也打了个呵欠，他拭了拭唇，道：“中时暑热风大，许是吹了身子，皇后身板柔弱，先回储秀宫安置，顺喜，伺候皇后凤驾回宫。”
顺喜脸上犹自有微微手掌印子，丽嫔、宁嫔心头一惊却也不敢责问，只含笑伺候用膳。但见皇后凤仗渐渐走远，慧妃取了一柄银匙缓缓搅着碗中的温粥，道：“奴才见皇后主儿神色甚是不安，奴才惶恐，但请皇上示下。”
乾坤净了净手，便咳嗽了几声，道：“有黄贞显、赵永年在一旁伺候，皇后的病快痊愈了，今儿下晌至深夜，慧妃安排人侍疾。”
慧妃温婉抬眸，忙起身施了一礼，乾坤说着便草草用了些清粥小菜，不到须臾就回了养心殿，如此，慧妃众人也便散了。
这一夜下晚，天色阴沉，北风不定，风圈把一片清冷的月光团团裹住，像是要下一场雷雨。慧妃、宁嫔、恭常在一直伺候在皇后身侧，不敢有一丝懈怠，王嬷嬷伏地跪下伺候皇后，取出一把小银剪子慢慢修剪皇后轻盈的指甲，静静等着皇后浑然入睡，再渐渐醒来。
也不知过了多久，天色始终是暗沉，北风刮着镂花窗棂摇曳了一地新绽的竹节海棠，兰桂、翠芸忙上了灯，皇后侧一侧身便咳嗽了几声醒了过来。
皇后就着金桂的手饮了一口茶，逐渐她的声音也有了力气，轻轻道：“慧妃来了。”
慧妃只是含笑如常，带着柔婉的笑意，恭常在扶着皇后起身靠在枕上，道：“皇后主儿身子娇弱，您少些说话，奴才这就伺候您喂药，这药不喝病怎能好呢。”
皇后重重咳了两声，兰桂忙抚背捶胸，道：“主儿，奴才喂您汤药。”
慧妃替皇后卷了卷袖子，亲自服侍她净了净手，又取过一块毛巾擦拭，道：“主儿咳疾未愈，您用的毛巾，奴才都着人用柚子叶洗了，又添了茉莉花瓣，清心爽肺，也好容易祛疾。”
皇后柔弱的目光扫了扫慧妃，道：“这些小事何必你来做，打发奴才是了。”
慧妃和婉笑了笑，道：“主儿嫌奴才粗手笨脚伺候不周？奴才一向仔细侍奉皇上、皇后，一刻也不敢松懈。”
皇后摇了摇头却没说话，宁嫔却抚着鬓上一支鎏金彩蝶蝉钗，道：“慧妃，主儿才醒，你这般气她，若是再患了风疾，可怎生得好？”
慧妃盈盈望着宁嫔娇俏的容色，道：“我陪着皇后主儿闲话，主儿心思也能好些。”
宁嫔的嘴角轻轻扬起，却想要冷笑，道：“你说这话，我倒不信，主儿向来不喜欢你，你少在主儿身前晃悠，主儿身子还能好些。”
恭常在端过了药盏撂下撂，沉声道：“皇后主儿尚在养疾，少动些舌头是了，若是传了皇上耳朵，咱们都得替主儿殉葬！”
宁嫔偏头剜过一眼，轻笑道：“恭常在何曾疾言厉色过？今儿倒是稀罕，怎么主儿沉疴染疾，恭常在也想出挑一把？”
慧妃温柔的笑色藏着锐利锋芒，便冷笑道：“主儿且在病中，你这般挑拨离间是何居心？若是皇上知道了，你满门荣辱都不要了么？”
宁嫔冷冷凝视着慧妃、恭常在，道：“若不是瞧主儿染疾，我一耳光甩你脸上！”
慧妃抚了抚华丽冰凉的珠翠，道：“你敢甩我？我回了皇上，恐怕你们母子再也见不到了！”
宁嫔杏眼含恨，她脸色黯沉便要伸手发作，王嬷嬷抿着双唇，冷了神色只低低一喝，道：“放肆！主儿抱恙静养，你竟敢这样咆哮，真是大胆！”
王嬷嬷力气极大，且是这般身材魁梧，她凶神恶煞，凶凶地瞪着宁嫔愤愤不平，宁嫔只好忍住怒火，嘤嘤垂泪。
慧妃低声一喝，鬓上珠饰盈盈荡漾，道：“主儿尚在疾中，如此针锋相对，岂不传了奴才笑话？”
宁嫔、恭常在这才倔强福了一礼，慧妃缓缓抿了髻上一对鎏金珠翠，道：“主儿夜梦难眠，神思倦怠，人多反而耽搁了凤体康健，这儿有我主持是了。”
宁嫔发髻散了一散，她轻哼一声扭头就走了，恭常在脸露喜色，柔和道：“我下去了，若是下夜主儿咳血不止，再传我是了。”
王嬷嬷望着床上消瘦不堪的皇后，忙拭了手绢止住了泪，道：“有慧主儿悉心安排，奴才等也有了主心骨，若像宁嫔一般咆哮，倒伤了主儿祥和。”
慧妃遣走了王嬷嬷、揆答应众人，她极为熟稔地熬了一碗稀粥喂与皇后唇下，软声道：“主儿染疾多日，这是奴才亲手熬的稀粥，这粥里添了冰糖、杏仁、牛乳、特喂与主儿，主儿也好补身养气。”